— В городе есть еще один парень с такой же меткой, как у меня, — тихо сказал Эш, наклонившись к приятелю. — и, возможно, своим противником он считает тебя.

Выпрямившись, он добавил.

— Не мог же я тебе это в письме написать?

Шеда побледнела.

Дарий поднял на Эша округлившиеся глаза.

— Ты уверен?..

— Еще как уверен, — усталым голосом ответил Эш. — Сейчас расскажу, как дело было, и чего я по этому поводу надумать успел…

Между тем пьяный гул в заведении набрал прежнюю силу.

Одна из красоток перебралась на колени к крепкому плечистому мужчине, в котором Эш узнал кузнеца Хэна, а за соседним столом разгорелся нешуточный спор о способах забоя свиней.

— Ты не готов к сражению, — негромко сказала Шеда, когда Эш умолк. — Нужно уносить ноги, пока это еще можно сделать. И как можно скорее.

— Ну во-первых, ворота уже закрыты, да и нас с тобой так просто теперь не выпустят, — заметил Дарий. — Мы же вдвоем не раскидаем всю городскую стражу. И к тому же…

— Это ты типа умное что-то сказал, да? — еще сильней нахмурилась Шеда. — Вообще-то, чтобы уйти из города, не обязательно топать через главные ворота. Завтра с утра пораньше Эш заберет Полудурка и просто уедет, как он это делал сегодня или вчера, а потом мы с тобой…

— Ты правда не понимаешь, что это именно то, о чем они мечтают? — перебил девушку Дар. — Чтобы Эш уехал из города, да еще совершенно один. А они бы его снаружи тепленьким взяли. Силы у тебя — на десятерых, а вот ума — одной кошке мало будет.

— Ну конечно, давай лучше подождем, пока его в темном переулке прирежут, пока мы с тобой на ночной страже стоим! — разозлилась Шеда. — Или ты забыл, что с завтрашнего дня приказом господина Дагана мы несем караульную службу, как все?

— Умолкните оба! — не выдержал Эш.

Дарий и Шеда, не ожидавшие от юноши такого тона, невольно обернулись на него.

— Как проходит поединок дингиров? — спросил он Шеду.

Девушка растерянно пожала плечами.

— Я… я не знаю. Знаю только, что в поединок никто не вмешивается.

— И что же может помешать его спутникам, телохранителям или шпионам вступить в этот бой?

Шеда с самым жалобным видом опять пожала плечами.

— Я не знаю… Не помню, чтобы хозяин говорил об этом. А если даже и говорил, то я не помню… Прости…

Эш даже глаза прикрыл на мгновение, чтобы нечаянно не выплеснуть свой гнев на по сути-то ни в чем не виноватую девушку.

Зато Дарий не смолчал.

— И почему я не удивлен, — проговорил он.

Шеда вспыхнула, опустив голову.

— Значит так, — сказал Эш. — Давайте сначала выберемся из этого дерьма, а потом грызитесь себе на здоровье, сколько влезет. Я предлагаю следующее. Мне бы хотелось, чтобы вы сейчас посидели еще немного в этой помойке, потом потолкались по людным улицам, встретили каких-нибудь знакомых стражников и пошли бы угощать их выпивкой в местечко поприличней, ну или в кости играть. Важно, чтобы вас было видно, и у наблюдателей была возможность приблизиться к вам. И убедиться, что дингира среди вас нет. Но и удобного случая убрать вас предоставлять нельзя, поэтому следите друг за другом внимательно…

— Ну знаешь, меня так просто не уберешь, — хмыкнула Шеда.

— Ты не знаешь, какие способности у этих людей, — жестко ответил Эш. — Не все же измеряется силой. К примеру, я умею подслушивать эмоции. А кому-нибудь могла достаться способность вызывать панический страх. Или внезапный сон. Или вообще какую-нибудь холеру с чумой — кто знает? Поэтому не будь так уверена в своей неуязвимости.

Дарий вздохнул.

— Это верно. Эх, не нужно нам было стигмами светить… Вообще не нужно. Мы же не воины-стигматики с переднего края, так что вполне могли обойтись и без лишнего внимания к своей персоне. А уж вмешиваться без особой причины и вовсе было неумно.

Эш кивнул.

— Да уж, метки прикрыть нам всем не мешало бы. И научиться как-то потише держаться — тоже.

— Закрывать стигмы нельзя, это ослабляет, — заявила Шеда.

— Всегда можно что-то придумать, — возразил Дар.

— Ладно, прямо сейчас это уже не имеет никакого значения, — прервал их дискуссию Эш.

— Погоди-ка, а где все это время будешь ты? — спросила вдруг Шеда, уставившись на него. — Я не позволю тебе остаться одному!

— А я буду неподалеку, — ответил Эш. — Только наверху. И вместо того, чтобы бежать или прятаться, я сам постараюсь выследить дингира. Ведь не только он меня чувствует, но и я его.

Дарий приподнял брови.

— Ааа, так вот что ты задумал!.. Слушай, а ведь это… И правда неплохо. Рискованно, конечно, но оставляет возможность для маневра… Ты сам придумал, или твой мудрый ворон подсказал?..

«Мой ворон только ржать умеет, как полоумный», — мысленно ответил Эш, но вслух сказал:

— Сам. Поэтому у плана, конечно, полно уязвимостей…

— Нет, идея хороша… — проговорил Дарий, поглаживая заросший за день подбородок.

— Не вижу ничего хорошего, — буркнула Шеда. — Я против, чтобы он оставался один. Это плохо кончится.

— Ты же сама сказала, что никто не может вмешиваться в бой дингиров, — спокойно возразил Эш. — А значит, ты тоже ничего не сможешь сделать, если вдруг он меня обнаружит. Поэтому не имеет смысла идти вместе со мной. Только шуму больше будет.

— И что ты собираешься делать, когда найдешь его? — спросила Шеда. — Драться будешь?..

— Вообще-то сегодня я планирую остаться для него невидимкой, — без запинки соврал Эш. — И кстати, это я умею очень неплохо. Но когда я буду знать его лицо, запах, его стигмы — это даст мне серьезное преимущество…

— Или ты поймешь, что действительно не готов к сражению, и тогда мы все вместе будем думать, как уносить ноги, — сказал Дарий, поднимая на Эша выразительный взгляд. — Так ведь?..

Тот улыбнулся.

— Конечно.

Дарий нахмурился.

— Смотри мне…

— Да ну, дурная идея! Нужно всем вместе держаться, а не разбиваться по одиночке, — ворчала Шеда.

— Не слушай ее, — махнул на девушку рукой Дарий. — Иди, и делай свое дело. И удачи нам всем. Тебе — особенно.

Шеда насупилась, но больше не сказала ни слова.

— До утра, — сказал Эш.

— До утра, — многозначительно кивнул Дарий. — Увидимся.

Эш поднялся из-за стола и вышел на задний двор, где посетители без стеснения справляли малую нужду. И, перемахнув через забор, ушел прочь.

Сумерки уже загустели, но все еще отдавали синевой. Небо в этот раз решило сыграть на стороне Эша — звезды и луну затянуло тучами, и ночь обещала быть темной. Ветер совсем стих, и в теплом воздухе клубились запахи цветов, вечерней похлебки и горячих пшеничных лепешек. Окна домов смотрели на улицу теплым желтым светом, оставляя блики на мостовой. Где-то вдалеке выла собака.

Эш проворно погружался в темноту дальних переулков, чтобы даже умелый взгляд потерял его след.

Стигма беспокоила его все меньше, а значит, дингир остался где-то позади или отстал.

Прижавшись спиной к стене какого-то дома, Эш замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

Судя по всему, второй дингир тоже не перемещался. Он остался там, ближе к центру города. И, возможно, тоже ждал подходящего часа.

Это было удачное стечение обстоятельств. В центре дома прижимались друг к другу боками, и путешествовать по кровлям было легко.

Тем временем ночь набирала силу, закрашивая все вокруг черным и задувая свечи в окнах.

Эш погрузился в чутье ворона. В доме, за которым он сейчас скрывался, все уже спали. Где-то чуть дальше людям выпала счастливая ночь на двоих. Кто-то пересчитывал деньги — Эш почти ощущал на своих пальцах гладкую прохладу монет. Не ощутив ничего подозрительного, он выскользнул из своего укрытия и направился обратно к центру, только другой дорогой.

Что ж, да начнется охота.

Эш двигался бесшумно, как тень, направляясь к центральной части города. Он всегда уверенно ориентировался в темноте, а сейчас, наполненный энергией сытого стервятника, Эш даже в кромешной тьме мог различать силуэты предметов. Усиленное чутье улавливало даже очень легкие и ускользающие запахи, слух с особой чуткостью реагировал на малейший шорох.