Под ритуальным одеянием прекрасный жрец оказался полностью обнаженным.

У парня перехватило дыхание, кровь горячо запульсировала в теле.

Он бы мог обладать ею, как клиент — шлюхой. По-быстрому получить желаемое и уйти восвояси.

Но Эш хотел взять ее, как женщину, которая ему нравится. И добиться того, чтобы ей тоже было хорошо.

Пускай у него нет опыта, зато имеется кое-что другое.

Сдерживая свое желание, Эш коснулся обнаженного тела Бэл, внимательно прислушиваясь к ее эмоциям.

Девушка податливо прильнула к нему, отзываясь на каждое движение, но Эш всегда знал наверняка, какое из них ей по-настоящему приятно.

Стигма на плече начинала жечь все сильнее, но он не собирался сбавлять обороты.

Все-таки от ворона был кое-какой прок. Его «чутье» можно было использовать и в личных целях.

Эш ввалился в дом Верры, когда стемнело.

Хозяйка тем временем хлопотала вокруг своих гостей, подавая им ужин — белые пшеничные лепешки, тушеного кролика и жареные яйца на большой сковороде. Даже для Эша она выставила плошку и кружку.

Не обращая внимания на пристальные взгляды Дария и Шеды, он неуверенным шагом прошел к очагу и плюхнулся задом на широкую хозяйственную лавку прямо рядом с грязным котлом.

— С возвращением, — проговорила Шеда, хмуро уставившись на парня. — Ты что, разгромил парфюмерную лавку? Несет от тебя…

Эш только промычал что-то неопределенное и устало вытянул ноги.

Верра, не сказав ни слова, предупредительно убрала котел у него из-под руки и вышла во двор, будто по делам.

— Ты пьян, что ли? — строго спросил Дарий, поднимаясь из-за стола.

— Нет. Верней, не очень, — Эш посмотрел на свои руки и хмыкнул. — Просто почти ничего не чувствую. Очень странное состояние.

— Что случилось? — уже встревоженно спросил Дар.

— Да ничего такого. Просто маленькое эхо от использования одной способности.

— В лесу приключение, что ли, нашел?

— Скорее, в постели у шлюхи, — ревниво зыркнула на Эша Шеда.

Эш засмеялся, блеснув белыми зубами в свете огня.

— Правы оба.

Поднявшись с лавки, он шагнул к столу, сбивая на ходу стоявшую у стены кочергу, налил себе в кружку воды и жадно выпил до дна.

— Я сегодня убил одержимую тварь, — сказал он, глядя в точку перед собой. — Сам.

Дарий прищурился.

— Неужели у ворона все-таки нашелся какой-то боевой навык?..

Эш отрицательно покачал головой.

— Не у ворона, хотя он тоже парень с сюрпризами. Не у ворона, Дар. У меня.

Входная дверь чуть отворилась и тут же снова закрылась. Верра поняла, что разговор еще не окончен, и решила не мешать.

— Как же ты умудрился?.. — искренне удивился Дар.

— А вот в этом вся соль, — сказал Эш, наливая себе из кувшина еще воды. — Ты не веришь, что я могу это сделать. Потому что я и сам в это не верил. Вот ты — другое дело. Верно?

Дарий возмущенно возразил.

— Я никогда не думал в этом ключе!..

— Да ладно — не думал, — перебил его парень. — Даже я сам думал именно так. Такие дела…

Эш опрокинул в себя еще одну кружку и устало плюхнулся за стол. От вина и бурного общения с Бэл у него подгибались ноги.

— А суть дела в том, что я и должен был так думать, — сказал он. — Понимаешь, Дар, ты — аристократ, бывший носитель стигмы, мастер этого… как его… — Эш нахмурился. — Ну, выпендрежного стиля. А я — раб, которому всю жизнь вдалбливали, что стигма то, стигма се… И что сколько бы мы не тараканились, лучшими из лучших становятся только те, кому дается стигма… Сейчас я думаю, что все это было частью подготовки к принятию предназначения. Чтобы мы все, как один, задрав штаны от счастья вприпрыжку неслись на передний край становиться такими, как Никкаль.

Он отковырял ножом от кроличьей тушки кусок и шлепнул в плошку перед собой.

Дарий сел рядом, озадаченно глядя на Эша.

— Слушай, а ведь это не лишено смысла…

— Кстати, хозяин был уверен, что ты будешь послушным, — проговорила Шеда.

Казалось, она немного смягчилась, но все еще не простила Эша до конца.

— … Он говорил, что ты типа не доставишь хлопот, потому что воспитан в почтении к силе и статусу…

Парень криво усмехнулся.

— То-то у него лицо такое удивленное было. Короче говоря… Сегодня я убил одержимую тварь. И сделал это сам, без духа. А значит, я могу куда больше… — он вдруг улыбнулся, вспоминая Бэл. — чем привык о себе думать.

— Вообще-то опасная мысль, — заметил Дарий. — Силы свои тоже нужно рассчитывать правильно.

Эш хмыкнул.

— Вот в том-то и дело, Дар… Ладно, у вас-то тут что происходит? Как служба ратная продвигается? — ехидно поинтересовался он.

— Хорош издеваться, — буркнул Дар, возвращаясь к еде. — В городе весь день собирали проклятый налог. Сначала Даган приказал провести показательную казнь на площади — видел, наверное?..

— Болтливую тетку-то в петле? Видел, а как же, — кивнул Эш, принимаясь за кролика.

— Ну вот. Утром ее повесили, а потом стражники пошли по дворам налог собирать… Ну и нас туда же отправили, чтобы мы для устрашения своими стигмами маячили. Штраф за убитого стигматика, кстати, Даган каким-то образом повесил на самых состоятельных горожан. И назвал это «налог на спокойствие».

— Остроумно, — усмехнулся Эш.

— Да уж. Глянь, нам даже жалованье за сегодняшний день заплатили, — с иронией в голосе сказал Дар, высыпая на стол пригоршню медяков. — Правда, вполовину меньше, чем обычным стражникам. Тебе случайно несметные богатства не нужны?

— А что, давай, — кивнул Эш. — Мне на завтра пригодится.

Он сгреб монеты и сунул в карман.

— А еще я сегодня почуял ауру очень сильного духа, — продолжил Дар. — Теперь-то я это состояние различаю. Меня всего аж испариной залило, когда она меня накрыла. А стражники знай себе похохатывают — они-то привычные. Говорят, время кормления скоро, хозяин старается ближе к городу держаться. Такие вот новости. Вообще, дурацкий день…

— Что, лето еще не началось, а ты уже от службы устал? — съехидничал Эш.

Дарий вздохнул.

— Вообще-то как раз сегодня оно и началось…

Парень перестал жевать.

— Правда что ли?..

— Точно тебе говорю.

Тут Эш вспомнил, как очнулся в Черной повозке, каким-то образом пропустив собственный суд.

— Так значит, сегодня первый день Эмеша?.. — озадаченно проговорил он.

С наступлением жаркого сезона на Вороньем мысе всем безродным сиротам, у которых никто не знал точного времени рождения, прибавляли к их возрасту год.

Эш числился одним из таких сирот.

А значит, семнадцать лет были у него позади. И сегодня он прожил первый день нового, восемнадцатого круга.

— Что-то не так? — спросила Шеда.

— Нет, все нормально, — хмыкнул Эш. — Так… Ерунда.

Он поднялся, устало расправил плечи.

— Что-то ужин в меня не лезет, — сказал он. — Пойду я в сарайке посплю…

— Да вот еще! — вспыхнула Шеда. — Думаешь ерунду всякую, иди себе наверх!..

— Как бы да, хорошенько выспаться тебе не помешало бы, — согласился Дарий, но с куда меньшим энтузиазмом, чем девушка.

— Я под любой крышей высплюсь, мне без разницы, — ответил Эш, и, не слушая возражений Шеды, вышел прочь.

Он спустился по ступенькам крыльца и задрал голову, глядя на яркие звезды.

Над Внутренним и Внешним кругом созвездия были одинаковыми. А значит, место с другим рисунком на небе находился далеко отсюда.

Но кроме кругов Эш знал только Иркаллу.

А значит, в этом диком краю живут не только духи, но и люди. И он сам — наполовину родом из проклятых земель.

Или из земель, лежащих еще дальше, чем проклятые.

И то, и другое предположение звучало, как безумие. Но никаких других объяснений Эш придумать не мог.

— Где же мой дом… — пробормотал себе под нос Эш, и в это мгновение ему вдруг показалось, что из темноты за забором на него смотрит человек, закутанный в рваный плащ.