Эш взбеленился. Его гнев непривычным образом потек по рукам и заструился из ладоней холодным ветром.
Новое оружие.
Эш понял это таким же мгновенным и естественным образом, как человеческая плоть понимает боль.
И отреагировал так же быстро.
Потемневшей когтистой рукой он ударил по воздуху. За спиной с одной стороны у Эша распахнулось огромное крыло, сотканное из густого темного дыма. Черный ветер вырвался из-под него и со свистом обрушился в ту сторону, откуда прилетела стрела. Стражников отбросило далеко назад, прямо на торговые ряды, сметая их и ломая прилавки. Ящики с овощами, железная посуда и шелковые ленты в коробках с грохотом посыпались вниз, латные доспехи с лязгом заскрежетали об булыжники.
— Пошли прочь, — хриплым, огрубевшим голосом сказал Эш. — До сих пор я никого из вас не трогал, но это с легкостью можно исправить!..
Город враз притих, только раненая женщина продолжала стонать и плакать. И сквозь ее крики Эш расслышал доносившееся издалека цоканье множества подков.
Звук стремительно приближался. Кто-то мчался сюда во весь опор.
Дингир с соратниками? Или отряд каких-нибудь очередных местных вояк?
Эш по-звериному подобрался, готовый в любое мгновение вступить в бой.
Раздался грубый окрик:
— Дорогу! В сторону все! Дорогу господину Дагану!..
И через минуту десяток вооруженных всадников врезались на скаку в строй стражников.
Это был бархатный господин, в сопровождении телохранителей и двух своих стигматиков.
На этот раз он явился без шляпы, в наспех наброшенном поверх кипенно-белой сорочки зеленом камзоле.
Увидев Эша, Даган побледнел. Придержав коня, он развернул его в сторону, едва не подмяв под копыта попавшегося на пути воина.
— Дорогу дай, сказано! — угрожающе рявкнул Даган на стражника, и обернулся к Дарию с Шедой.
Девушка была удивительно спокойна, в отличие от хмурого Дария. Тот смотрел на приятеля так, будто не узнавал его. Растерянность на его лице смешалась с испугом.
Таким он Эша не знал. И даже предположить не мог, что улыбчивый парень из подземелья способен за несколько дней превратиться в могучего одержимого. Именно в одержимого, а не просто стигматика.
— Я приказываю немедленно выдворить его прочь из города! — крикнул Даган, обращаясь к своим наемникам. — Немедленно!..
— Дингир!!! — проорал Эш, не обращая внимания на высокого гостя и перекрывая голос Дагана.
— Я сказал, вышвырнуть его за ворота! — выкрикнул снова Даган, покрываясь пунцовыми пятнами.
Но Дарий медлил, телохранители неуверенно мялись.
И только Шеда мгновенно выскользнула из седла и послушно направилась к Эшу. Народ, который после прибытия своего господина как-то осмелел, взволнованно ахнул. И с любопытством потянулся к развернувшемуся на площади страшному театру.
Красавица против монстра! Такое увидишь не каждый день.
Шеда пружинистой походкой шла к Эшу, и с каждым шагом ее стигмы разгорались все сильней, а тело менялось. Ноги вытягивались и крепли, плечи раздавались все шире, отчего на груди одна за одной отлетали застежки, высвобождая роскошную грудь.
Под впечатлением от происходящего один из стражников ринулся на Эша следом за ней, выхватив меч.
— За господина Дагана! — надрывно прокричал он.
Внезапно его голос умолк.
Никто не понял, как это произошло.
На том месте, где только что стоял безумный стигматик, медленно таял полупрозрачный темный след от его фигуры. А сам он внезапно возник прямо перед бросившимся вперед воином.
В руке одержимого мелькнул серый клинок без блеска, и стражник вдруг осел на мостовую. Меч вывалился у него из руки, а из горла фонтаном забила кровь.
Хлыст резко свистнул в руке Шеды и с громким щелчком ударился о булыжники.
— А ты славно подрос! — с довольной улыбкой проговорила она, окончательно меняясь в сатира. — Я даже не ожидала от тебя такой прыти. Ну что ж, значит, пора позабавиться по-взрослому…
Отряхнув сапожки с маленьких козьих копыт, Шеда под испуганные вздохи толпы встала рядом с Эшем.
— Не благодари — потом отработаешь, — многозначительно оскалила она два ряда желтых и крупных зубов. — Ну что, есть желающие найти вечный покой на моей груди? — крикнула Шеда стражникам.
— Что же они творят-то… — прошипел Дарий.
И обратился к Дагану.
— Господин, не хотелось бы вас огорчать, но решить этот конфликт силой у вас, по всей видимости, не получится, — с усталостью сказал он. — Не скажу, что я в восторге от решений своей внезапно кровожадной компании, но вы же понимаете, что если дело дойдет до резни, я не на вашу сторону встану?..
Лицо Дагана стало хищным и злым.
— Но так я же не убить его призываю! Возьмите этого своего… — он проглотил наименование, рвавшееся у него с языка. — коль он вам так дорог, и выметайтесь вон! Считайте это за великую милость после того, что он сотворил!..
— Хотите, чтобы я ушел отсюда? — крикнул Эш. — Тогда отдайте мне дингира сами!
— Кстати, а вот это очень здравая мысль, — с самым невозмутимым видом поддержал его Дарий. — Господин Даган, Эш из Сорса предлагает вам закрыть ворота, и привести сюда всех чужаков, которые прибыли в город за последнюю неделю, исключая сегодняшний день. Как только…
— Да что такое этот ваш дингир??? — выкрикнул в остервенении Даган.
И тут острая боль пронзила Эшу грудь.
Его враг был рядом. И не один, а со своей свитой — их запахи Эш с легкостью различил среди всех остальных.
Начинается.
Они тоже поняли, что отсиживаться нет смысла. Потому что Эш был для них ступенькой к большой победе. И отыскав дингира, они уже не могли позволить себе упустить его.
Перешагнув через убитого стражника, Эш принялся искать своего противника взглядом в толпе, чувствуя в воздухе запахи его приспешников.
Где же ты прячешься, паскуда? Или это опять приманка с фальшивой отметиной?
А потом вдруг раздался громкий и нестерпимо высокий звук.
За уши схватились все. У кого-то меж пальцев даже заструилась кровь.
Но хуже всего пришлось Шеде.
Закрыв руками уши, она присела и закричала так, что на лице и шее вздулись жилы.
А прямо перед ней огромной уродливой птицей с неба упала черная тень. Она разлилась в шаге от девушки, как чернильное пятно, и тут же собралась в объемный человекообразный силуэт.
Пока Дарий слезал с коня и бежал к ним, Эш уже успел оттолкнуть Шеду в сторону и встать между ней и противником.
Высокий звук стих.
А на Эша, ухмыляясь синюшным зубастым ртом, смотрел возникший из пятна стигматик.
Более отвратительной ипостаси Эш еще не видел.
Руки, лицо и корпус воина были изрыты глубокими язвами, поверх которых, переплетаясь друг с другом, сияли две стигмы — летучей мыши и скорпиона.
Вместо человеческого рта на лице стигматика зияла распахнутая пасть, вместо обычного носа — розовые вывернутые ноздри. Верхнюю часть его спины покрывала коричневато-серая свалявшаяся шерсть. Руки выглядели как обтянутые черной кожей тощие подобия сложенных крыльев летучей мыши.
Он легко отпрыгнул назад, прямо на прилавок с тканями, пачкая грязными сапогами куски беленого холста. Из его культей вытянулись янтарные полупрозрачные клинки, на острие которых Эш различил влажный блеск яда.
Дарий с обнаженным мечом в руке подскочил к стигматику. Он с размаху вышиб ногой подпорку прилавка с одной стороны, но уродец не упал, а легко спрыгнул вниз и бросился в бой. Оружие бешено засверкало в руках Дария. Стигматик, парируя удары, медленно отступал, оттягивая на себя впавшего в исступление противника.
А к Эшу и Шеде, расшвыривая стражу, выскочили еще четверо: воин с отметиной крысы, гигант с глубоким шрамом через всю грудь и вензелем гориллы, очень высокая светловолосая девушка со знаком ласки и стигматик, которого Эш в прошлый раз по ошибке принял за дингира. На его руках и на спине причудливой вязью сияла метка кольчатого червя. На груди едва проступал рисунок приманки.
