«Как это?.. — подумал он, разинув рот. — Быть не может! Он же…»

Невысокая коренастая фигура. Ежик пепельных волос. Синие спортивные брюки. Черная футболка, на которой нарисован тип с двумя гребнями волос и высунутым языком под желто-красной надписью «The Prodigy». И нормальное, живое лицо. Если не считать розовых отметин — как раз там, где раньше были раны.

Закружилась голова. Сердце забухало с новой силой. Ладони вспотели. Макс сделал еще несколько шагов назад. А все пятеро сверлили его темными недобрыми взглядами.

Вожатый понял, что влип. Разумеется, отбиться можно, хоть и не без крови. Настоящие соперники лишь двое на мопеде. Но если эти ребятки действительно такие отмороженные, как рассказывал Макар Матвеич…

Максу стало страшно.

Белобрысый мальчишка словно почувствовал это. Он опять вплотную приблизился к Максу и ткнул кулаком в живот.

— К тебе вопрос имеется, — пискляво, но со странным, неестественным полухрипом-полурыком заявил он. — Какого пальца и на какой руке не хватает у нашего папаши? Отвечай! Быстро!

— Тихо, Шишак, — сказал парень в черной футболке. Он с показной ленцой перекинул ногу через сиденье. Встал, сунул руки в карманы и неторопливо, вразвалочку пошел на Макса.

«Начинается», — тревожной искрой сверкнуло в голове.

«Черная футболка» остановился в трех шагах, вскинул подбородок и несколько секунд изучал Макса. Тот с трудом заставил себя не отвести взгляд.

— На рожу его посмотри, — парень брезгливо скривил губы. — Видно же, что не наш.

— Что делать будем? — рыжая девчонка вновь подбросила камень.

Макс напрягся, готовый пригнуться и бежать. Ребята заметили это и засмеялись. Глухо, низко, дребезжаще.

— Да не ссы раньше времени, — «черная футболка» тяжело положил руку на плечо вожатого. — Ты вполне можешь оказаться полезным. В лесу нашем бывал? Сходи как-нибудь, прогуляйся. Тебе понравится.

— Непременно, — коротко отозвался Макс.

— Вот и ладно. А теперь ответь: ты кто такой будешь? И что здесь делаешь?

— Вожатый я. Из «Березок».

— Врет он все! — встрял мальчишка. Он гневно сопел и поджимал губы. Бледную мордашку исказила злоба. — Я видел, как он с Матвеичем из леса выходил! Дед наверняка наболтал всякого!

— С дедом разберемся, — подал голос толстяк. — Давно пора ему любопытство укоротить.

Парень в черной футболке обернулся, кивнул и вновь посмотрел на Макса.

— А ты, если из «Березок», что здесь делаешь? До лагеря далековато.

— Ребят я потерял, — Макс решил говорить правду. Начни он выдумывать, эти наверняка почуют. А уж тогда может произойти все, что угодно. Прав был Макар Матвеич: есть в них что-то звериное. — В лес убежали и потерялись.

— В лес? — быстро переспросил парень. Он приоткрыл рот, несколько раз моргнул и обернулся к остальным.

Те переглянулись. Во взглядах Макс прочитал удивление напополам с какой-то злой радостью.

— Сколько их было? — «черная футболка» прищурился. — Много?!

— Э-э-э, — растерянно протянул Макс.

— Отвечай! — рявкнула темноволосая девчонка. Она сжала кулаки и сверлила Серова злыми глазами.

— Тихо, Циклоп, успокойся, — «черная футболка» раздраженно отмахнулся.

«Циклоп? — Макс удивленно поднял брови, глядя на темноволосую. Довольно симпатичная, если не считать розовых теней и злобной гримасы. — К чему девчонке такое странное прозвище?»

— Будь другом, — коренастый опять приблизился к вожатому и положил ему руку на плечо, — скажи, сколько было ребят. И можешь идти.

— Зачем вам? — прищурился Макс.

И едва успел пригнуться — камень рыжей девчонки просвистел в паре сантиметров над головой.

— Живо говори! — заверещала та, топая ногами.

— Мешок! — рявкнул «черная футболка». Он зло зыркнул на Макса и пошел к мопеду. — Ладно, мы съездим, посмотрим, что да как. А с тобой, — парень ткнул в Серова пальцем, — мы еще повидаемся!

Он глянул на толстого, мотнул головой, и оба уселись на мопед. Двигатель рыкнул и затрещал. Толстяк развернулся и помчался в сторону леса. Макс провожал его изумленным взглядом.

— А ты чего встал?!

Услышав писклявый, с хрипотцой голос, он вздрогнул и опустил глаза на белобрысого мальчишку. Тот кривил губы и сжимал кулачки.

— Вали давай! — подхватила темноволосая Циклоп.

— Возвращайся к своим детишечкам! — прогундосила ее рыжая подружка. — Да смотри за ними внимательнее! А то вдруг что случится!

Договорив, она сложилась пополам и захохотала. Темная, с усмешкой глядя на Макса, достала сигарету. Мальчишка подошел к ним, показал вожатому средний палец и оскалился.

— Пшел! — выплюнул он, тараща глаза.

Макс, не отрывая от троицы взгляда, сделал несколько шагов. Потом развернулся и торопливо пошел к остановке, каждую секунду ожидая получить камнем по голове или между лопаток. Но ничего не происходило. Лишь злорадный хохот подталкивал в спину.

В стороне тоскливо замычала корова. По дороге прогрохотал грузовик с деревянным кузовом. А ребята все смеялись, и Макс спиной чувствовал три темных взгляда.

«У них даже лица как будто одинаковые», — вожатый передернул плечами.

Вот и будка. Осталось подняться и ждать машину. Против воли Макс обернулся к троице. Девчонки в ответ замахали руками, а мальчишка провел пальцем по горлу. Наверняка по тому самому месту, где розовела отметина.

С трудом сглотнув, Макс отвернулся, прошел немного, заглянул в темное нутро будки и сморщился от запаха мочи. Сиденья были разломаны, на заплеванном асфальте валялись осколки бутылок, куски картона, смятые обертки, пластиковые бутылки и рваная кроссовка без шнурков.

Макс отошел подальше и стал вглядываться в темно-серую ленту дороги. Та вела чуть вверх и словно соприкасалась с жарким безоблачным небом. Воздух дрожал, будто над костром.

Темно-синяя «Мазда» возникла, казалось, из ниоткуда. Макс закусил губу и вытянул руку.

«Давай! Остановись!» — заклинал он водителя.

Замигал поворотник, Макс облегченно выдохнул и сделал несколько шагов навстречу. Машина остановилась, вожатый открыл дверцу и увидел водителя — черноволосого мужчину средних лет с темными очками на лбу и чуть обвислыми усами.

— До «Березок» не подкинете? — спросил Макс, скрестив за спиной пальцы.

— Садись, — кивнул водитель.

Плюхнувшись на сиденье, Макс облегченно выдохнул. Шофер повернул ключ, машина чуть вздрогнула и тронулась с места. Серов пристегнулся и украдкой глянул в окно. Ребят не было.

«Вот и хорошо», — подумал он, откинувшись на спинку.

— Ты откуда такой растрепанный-то? — спросил водитель, скосив на Макса глаза. — Из поселка что ли?

— Нет, — Макс мотнул головой. — Я в «Березках» вожатым работаю. Ребята у меня в лесу потерялись. Вот, бегал, искал.

— Понимаю, — водитель усмехнулся в усы. — Я ведь тоже пацаном в «Березках» отдыхал. Конечно, лагерь другим был — как-никак сорок лет с тех пор прошло. Это сейчас там корпуса, палаты, столовая, туалеты с душевыми. А тогда в палатках жили. Готовили сами, воду таскали тоже сами. Уставали, понятное дело, но все равно весело было.

— А в лесу бывали?

— Не без этого, — кивнул водитель. — Искали грибы, ягоды. В соревнованиях участвовали. «Зарницы» там… и тому подобное. Лес — это здорово! Так что ты своих особо не ругай. Засиделись ребята в городе, вот душа на природу и просится.

«Да уж, здорово», — поежился Макс.

Он повернулся к окну. Деревья неторопливо плыли мимо, зелень кудрявых верхушек напоминала море во время штиля.

Мирная картина. Но только на первый взгляд…

Поджав губы, Макс уставился перед собой. Никогда прежде в голове не царил такой кавардак.

«Так и на самом деле в чертовщину верить начнешь», — подумал он, перебирая в памяти все, что случилось за последние два с половиной часа.

Безглазый парень с перерезанным горлом… Как он мог бегать? И куда исчез, добравшись до оврага? И каким образом вернулся в деревню, целый и невредимый? Такое ни одному фокуснику не под силу.