Пока бежал, обдумывал, как мне уничтожить псионика. Судя по всему, маскировки на нем не было, он действовал только ментально. Значит, я его увижу. Он же меня нет, поскольку я в маскхалате, но почувствует. Насчёт наличия у него оружия я ничего не знал. Может у него, а может потерял, как я. Но вряд ли он прекрасный стрелок, скорее всего он будет пытаться нанести псионический удар, а это возможно на небольшом расстоянии. Моя винтовка в таком случае будет бесполезна, слишком громоздкая, а он вертлявый, в чем я убедился во время погони. В дезинтегратора у меня оставалось три выстрела, и одна запасная обойма. Надеюсь, этого хватит.

Пока я на бегу размышлял о том, как некоторые недалёкие стратеги теряют штурмовые винтовки и берут недостаточный боекомплект для дезинтегратора, я добежал до какого-то перелеска среди холмов. Видимо, это был местный оазис, так как климат в этом районе был засушливый. Я увидел среди камней небольшой ручей и нагнулся попить воды, так как все это время не пил, и ощутил мощный псионических удар, который свалил меня с ног, и я рухнул в воду. Пить резко расхотелось. Хорошо хоть ручей был мелкий, и я не утонул. Я барахтался в нем, полностью сбив маскировку — надо быть слепым, чтобы не увидеть фонтан брызг. Однако, я не был полностью парализован. Помня уроки Ашшара, пусть и не до конца пройденные, я начал гасить волну и закрывать сознание. Думал то про воду, то про космос, считал, называл ниндзю козлом и другими эпитетами, пусть побесится. Но главное, я все это время изображал паралич и муки, которые на самом деле такими не являлись, хоть и сковывали движение. Я копировал поведение жертв псионического удара, чтобы мой визави был уверен, что я полностью под его контролем, и показался. Все это время чертов ниндзя где-то прятался, а мне надо было сократить дистанцию на выстрел. И вот он вылез. Я не стал думать о том, что это мне на руку, наоборот изобразил испуг и смертный ужас, и ещё пару раз для верности назвал его козлом и местным ругательством, обозначавшие лицо нетрадиционной ориентации. Хотелось его позлить.

И вот он подошёл на приемлемую дистанцию. Я аккуратно достал дезинтегратор, навёл и нажал на спуск. И ничего. Проклятый артефакт не сработал! Видимо, из-за воды, а может просто заклинил, ему же не одна тысяча лет. Для верности я нажал на спуск ещё раз, но толку не было. Даже передернул затвор, тоже тщетно.

И что делать? Сейчас он достанет свой, и мне станет грустно. Но он почему-то медлил и подходил всё ближе. То ли у него не было оружия, то ли он совершал типичную ошибку злодея и хотел толкнуть какую-то речь. Так или иначе, он подошёл вплотную, начал что-то вещать, но в этот момент я вскочил, выхватил свой штык-нож и с криком "Сдохни!" попытался всадить нож ему в горло. Но не тут то было, ниндзя оказался неплохим рукопашником, и легко ушел в сторону. Более того, он достал и свой нож. Я перехватил оружие обратным хватом и начал ножевой бой.

Конечно, забавно вести бой с тем, кто читает твои мысли. Но и я уже был не новичок в ментальных битвах. В результате, хоть он и был сильнее в своем искусстве, всё же не превосходил меня на голову. Поэтому я взял нож поудобнее и перешёл к своему любимому занятию — порче чужого тела. Первое время мы делали пробные выпады, примеряясь к стилю боя друг друга. Мы не наносили резких ударов, скорее короткие режущие и колющие. Неожиданно он вывернул руку, изменив траекторию ножа, и лезвие пронеслось в миллиметре от моего лица. Ого. Надо звать Зайца.

— Заяц, давай работать мать твою! Где схемы ударов и ухода?

— Ну, что ты как маленький, чуть отойди и сыпани с ноги песком, — лениво проговорил Заяц.

Через пару секунд ниндзя без ножа, который я отобрал, с подрезанными сухожилиями и засыпанным песком глазами уже валялся на земле. У него с собой всё-таки обнаружился артефакт. Опять сработало Проклятие.

Псионик был гуманоидной расы. Наверное, житель ядра Валорианской империи, а с ними сложно договариваться.

— Жить хочешь? — спросил я, приставив свой нож к его горлу.

— Смотря какие условия, — ответил он.

Я почему-то не хотел убивать его. Видимо, у меня какая-то избирательность псионикам.

— Условия простые. Ты мне рассказываешь о вашем резиденте на планете и всей агентуре, взамен я все забываю, через какое-то время сможешь даже уйти.

— Нет, я не пойду на это. Убивай.

— Ну, как хочешь. Хрен с тобой.

— Что такое хрен?

А он не лишён самообладания. Мне нравится. Я решил его оставить в живых, может после беседы с Ашшаром он как-то изменится.

— Хрен это растение. Неважно. Я перевязал его и связал, а также вколол лошадиную дозу обезболивающих. Пусть пока мультики посмотрит, не хватало ещё чтобы вызвал кого-нибудь мысленно на подмогу.

— Лежи, никуда не уходи, — сказал я и пошел искать транспорт.

Но направился я не к городу, до которого было далеко, а к месту, где был бой с преследователями, сбившими меня. Они не были похожи на бедуинов, кочующих по пустыне, хотя и у тех есть верблюды. На чем-то же они приехали. Я решил поискать их транспорт, наверняка где-то спрятан. Зря я их всех убил, надо было хоть одного оставить. Вот так всегда, сначала поубиваю всех, потом думаю. Надо подучить следующий уровень «Стратега», может прибавится ума.

Я дошел до места боя, и по следам двинулся в направлении, откуда они пришли. Это заняло довольно много времени, пару раз я терял след, но потом все же дошел до какой-то впадины между холмами, где и обнаружил их гравикар. То, что надо! И вода в нем была, а также какая-то еда. Я наконец-то попил, и осмотрел свой новый транспорт. Нормальный, без блокировок, ловушек нет. Выглядит на уровне, видно, что дорогой. Я так и не понял, что эти ребята тут делали. Судя по содержимому багажника гравикара, они скорее были золотой молодежью. Наркотики, кредитки, оружие. Видимо, шатались по пустыне в поисках приключений. Ну, нашли, поздравляю. Решил их не хоронить, не люблю яппи, которые пытаются меня убить, да и животным нужно что-то есть. Животных я любил больше, чем таких вот людей. Животные не убивают ради развлечения.

В гравикаре обнаружился спутниковый коммуникатор. Я быстро завел гравикар и полетел за псиоником-ниндзя. По дороге связался по спутнику с Цитросом и выяснил, что бой уже кончился, и они, взяв двух пленных, возвратились на базу. Также он выслал к нашему новому зданию, которое я приобрел у букмекера, техников и инженера, чтобы осмотреть коммуникации и возможность организации системы охраны. Я уточнил, не было ли среди пленных их главного, но нет, это были рядовые бойцы. Никаких следов их куратора. «Придется похоже вплотную заняться его поиском», — подумал я. Опять гоняться за призраком.

Между тем, я уже долетел к месту, где оставил ниндзю. Закинул его в гравикар и рванул к месту своего падения. Загрузил остатки доспеха, вдруг удастся починить, потом покружил вокруг и нашел доспех ниндзя, его тоже закинул в багажник. Мой гравицикл превратился в металлолом, думаю и транспорт ниндзя тоже, поэтому я не стал тратить время на них, как и на поиски винтовок, которые вряд ли были исправны. Снял шлем с доспеха и надел, мало ли что. Он был относительно целый, лучше чем ничего. Памятуя, что в этих пустошах попадаются странные личности, стреляющие по кому ни попадя, двигался осторожно, прислушиваясь ментально к происходящему вокруг, но никаких опасностей не обнаружил. Всю дорогу меня мучил вопрос, как передать артефакт, который уже «жег карман», привлекая постоянные проблемы, и к тому же создавал неприятные сюрпризы его обладателям, часто со смертельным исходом. Долго думал и решил, что лучшим решением будет, если я сам доставлю его в Империю. Так по крайней мере меньше людей пострадает, и может быть шанс на успех. Но перед этим надо было ослабить позиции валорианцев на планете, и найти их агента, который раз за разом координировал нападения. Не слишком удачные, надо сказать, но довольно неприятные. Также надо было нанести удар Синдикату и скоординировать движение Сопротивления на планете. Надеюсь, с моим бюджетом не возникнет проблем с созданием собственной армии.