— Правда же, Рада, эти юноши не такие, как наш кроз, — неожиданно для всех и, кажется, даже для себя, тихо произнесла Нира.

Её щёки пылали, но она твёрдым взглядом смотрела на сестру, и та вдруг усмирила гнев.

— Может, вы и правы. Пока что вы не давали повода сомневаться в вашей порядочности. Вы спасли нас от большой беды, поэтому я благодарна вам обоим. Вы не похожи на нашего кроза. Это всё из-за моей ненависти к нему. Простите меня за несдержанность.

Кажется, она была искренней, но я почувствовал отголоски не избытой до конца настороженности. Не всё сразу. Не всё сразу…

К вечеру добрались до Брикристара. С виду — вполне себе обычный средневековый городок. Высокие стены, сложенные из обтёсанных природных камней, башни и башенки, украшенные вымпелами с гербами Великой Асории и Эрсолизии, огромные ворота, весь день раскрытые нараспашку. Лишь с заходом светила они затворялись: кто не успел, то опоздал. Крыши зданий покрывала яркая, разноцветная черепица, поэтому сверху город, наверное, походил на одеяло, сшитое в стиле пэчворк. Но и то, что оказалось доступно для обозрения, впечатляло.

Система административного построения в государствах-составляющих немного отличалась от привычной мне. Столицы королевств, из которых состояла Империя, можно сравнить с областными центрами, а такие вот городки были оплотами королевской власти среди более мелких земель риксие: «герцогств», «графств» и «баронств». Города не входили ни в одно из подобных образований, а подчинялись риксу напрямую и являлись «казёнными» центрами земель самой короны. Градоначальник назначался риксом и становился его полномочным представителем — оплотом исполнительной и судебной власти. В обязанности главы города входил сбор налогов с землевладельцев, которые арендовали королевскую землю, а также с «вольных дворян» — берсо́нов, гра́нтов* и крозов. Любой свободный гражданин, будь то олий или рес, мог обратиться к риксу с просьбой или жалобой через градоначальника. Теоретически. А практически мало что доходило до дворцовой канцелярии. Мелкие тяжбы направлялись для разбирательства в суд, часть мог рассмотреть сам глава городской администрации. Но не так скоро, не так скоро… Бюрократия правила балом, как и везде.

Берис уже бывал в Брикристаре, поэтому предложил переночевать в одном из трактиров на городской окраине, где нас уж точно искать не станут. Это заведение не пользовалось популярностью у путешественников, способных оплатить более комфортные условия проживания. Если рассудить логически, то изнеженную принцессу, уставшую после немыслимо тяжёлой для неё дороги, станут искать именно в приличных гостиницах, а не там, где собирается всякий неблагонадёжный элемент, где постоялец рискует остаться без денег или вовсе жизни лишиться, несколько раз случайно наткнувшись на нож.

Какие уж дела связывали моего братца-кролика с хозяином заведения, я не знал, но как только мы вошли, тот оказался рядом, словно чёртик из табакерки выскочил. Многозначительно переглянувшись с этим типом, Берис на пальцах показал, что нужны две комнаты, и хозяин отправился с нами на второй этаж, где в самом конце коридора показал на двери, расположенные рядом, отдав от них ключи.

— Зверюгу свою сам корми, к нему никто из моих близко не подойдёт. Ужин в комнаты подать? — спросил хозяин — чистокровный рес довольно приятной наружности.

Он был невысокого роста брюнетом — кряжистым, бородатым, чем немного напоминал гнома. Тёмно-карие глаза под кустистыми бровями на меня посматривали насмешливо, а на наших спутниц — с явным мужским интересом, за что получил в ответ сердитый взгляд Радоны.

— Да, спасибо. Я сделаю заказ немного погодя.

Мы зашли в комнаты, оставили там вещи, закрыли двери на ключ и снова спустились вниз, чтобы позаботиться о хорргах, которые стояли, привязанные в стороне от других животных. Проходившие мимо посетители и обслуга трактира косились на наших красавцев, но не приближались. Лу слилась с местностью, то есть со складками капюшона моего плаща, поэтому её никто не замечал. Я попросил мою девочку вести себя прилично и не шипеть на проявление ко мне агрессии со стороны, ведь её защитное поле и так окутывало с ног до головы.

Через час вычищенные и довольные хоррги хрупали зерном, а мы вошли внутрь, чтобы тоже поужинать. Спириту пообещал принести что-нибудь вкусненькое чуть позже. Вместе с заказанным ужином попросил у хозяина писчие принадлежности. Нет, я не собирался вести походный дневник приключений. Просто беспредел по отношению к нашим спутницам со стороны того мелкопоместного барончика не должен остаться безнаказанным.

Пока ждали заказ, осмотрелся. Хотя трактир и не набрал бы положенное число звёздочек в глазах какого-нибудь аристократа, здесь было довольно уютно. Любой хозяин подобного заведения или сам владел бытовой магией, или нанимал обслугу с такими способностями, чтобы держать комнаты и всю прилегающую территорию в чистоте и порядке. В номере имелась даже ванная комната с привычной системой кранов, только не таких навороченных, как во дворце. Деревянный унитаз радовал отсутствием неприятных запахов, а температура воды регулировалась. Как происходило нагревание и подача воды, я до сих пор не знал. В библиотеке дворца техническая литература отсутствовала полностью, а специалисты мне пока что на глаза не попадались. Вероятно, это была та самая техномагия в действии, которая привносила в быт местных жителей привычные по прошлой жизни удобства.

Обстановка самой комнаты оказалась простой: две кровати, стол возле окна и два стула. В стену вмонтированы крючки, куда мы развесили вещи и оружие, а ещё небольшое зеркало в простой деревянной раме. Всё. Строгий минимализм. Даже магические светильники отсутствовали, их заменяли обычные восковые свечи. Хозяин экономил на услугах мага, который обычно подзаряжал вставленные внутрь кристаллы-аккумуляторы. Устроить им технический прорыв, что ли? Принцип действия и составляющие ингредиенты простой аккумуляторной батареи я помнил со школы, хотя физика с химией не входили в число любимых предметов. Потом как-нибудь. Надо со своей магией ещё разобраться.

Мы с Берисом ужинали вдвоём, решив не беспокоить девушек и дать им время обсудить наше предложение о дальнейшем совместном путешествии. А нам предстояло решить: искать ли мага здесь или сначала пересечь границу Эрсолизии.

— Я не хочу подвергать всех опасности, оставаясь в этом городе. Нас могут найти люди отца, как бы мы не скрывали свою внешность. С отрядами обязательно пошлют магов-поисковиков, поэтому нужно как можно быстрее убраться подальше от столицы.

— У меня скоро день рождения, — напомнил брату.

— Я приготовил для тебя подарок, — усмехнулся Берис и взъерошил мне волосы.

— Я не о подарке намекал. Моя магия. Ты ведь не знаешь, как она проявит себя в день наступления совершеннолетия. А вдруг Лу не справится?

— Я попробую что-нибудь узнать у Кро́лиса, хозяина таверны, по поводу магов или каких-нибудь отшельников, находящихся в ближайшей округе, а ты купайся и ложись спать. Завтра рано утром мы должны выехать отсюда. Никуда не выходи и запрись, у меня есть запасной ключ.

— Я дождусь тебя. Мне потребуется помощь. Надо закрасить тот участок, который Нира заметила, а ещё корни. Вдруг потом возможности долго не представится.

— Хорошо, я постараюсь не задерживаться без уважительной причины. В крайнем случае, не будешь снимать накидку с головы, — успокоил меня Берис и, собрав посуду, вышел из комнаты.

Я же, вопреки его предостережению, взял отложенную для Спирита булочку, зажаренную ножку ле́мига, местного аналога нашей курицы, и, выждав некоторое время, спустился вниз, молясь местным богам, чтобы брат не находился в общем зале, или чтобы он меня не заметил.