— Ну… не знаю, — растерянно пробормотала Стефания и задала вопрос, пытливо заглядывая мне в лицо: — А вы действительно этого хотите?

— Конечно, — без тени сомнения в голосе мгновенно откликнулся я. — Вы гибкая и красивая девушка. У вас прекрасное чувство ритма, и танцевать с вами — сущее удовольствие.

— Правда? — смутилась она.

— Вне всякого сомнения!

— А вот другие так не считают…

— Они просто глупцы! Скажу вам, что я вижу для себя в этом только хороший плюс. Он в том, что я могу снова пригласить вас танцевать, не становясь в очередь. Мне это нравится. А им просто не повезло… Они не знают, мимо чего прошли: прошли и не заметили! А я заметил и не собираюсь теперь это упускать, — во все тридцать два зуба улыбнулся я. — Так я могу рассчитывать на то, что следующий танец мой?

— Да, — кивнула она, смущаясь от моего комплимента, и неожиданно призналась: — Вы знаете, я так люблю танцевать!

— Это заметно. И у вас получается. Видите? — мотнул головой я в сторону окружающей нас публики. — На вас смотрят.

Стефания, похоже, только теперь заметила, что вокруг нас никого нет.

— Простите меня, пожалуйста, Эриадор, но, знаете, я, наверное, не буду больше сегодня танцевать, — оглядевшись по сторонам, тихо сказала она и чуть прикусила нижнюю губу.

— Почему? — удивился я.

— Я… я как-то неловко себя чувствую от такого внимания…

— М-да? Ну ладно, как хотите. Может, тогда пойдем и попробуем чего-нибудь перекусить? Давайте посмотрим, чем сегодня угощают. Мм? Как вам, Стефания?

— Пойдемте, — согласилась она. — Я хочу пить.

— Прошу! — снова скомандовал я, задавая направление движения.

Девушка кивнула. Держа ее правую руку на своей вытянутой левой руке, я торжественно повел ее из центра зала, где мы танцевали, к фуршетным столам. Народ снова расступался перед нами, как перед сиятельными особами. Стефания шла, опустив глаза, но голову умудрялась держать прямо. Добравшись до столов, я налил Стефании яблочного сока, который она попросила, ну и себе плеснул за компанию.

— Почему вы грустите? — спросил я ее, наблюдая за тем, как она меланхолично пьет. — Сегодня праздник, а вы так печальны…

— Да нет… все хорошо. Просто… просто как-то неудачно все получилось…

— Что именно?

— Я думала, что в этот день я буду в другой мантии…

— А чем вам ваша не нравится? Цветом? Ну, это вы зря… Черный очень практичный, немаркий и стройнит. Вы знаете, что черный стройнит?

— А еще он всех распугивает! Вы вообще первый человек, кто подошел ко мне за последние две недели!

— Да вы что? — действительно удивился я.

— Да, — грустно сказала Стефания. — Если бы не вы, то я бы так и простояла свой первый танец у колонны… Спасибо вам большое, что пригласили меня, я ведь так мечтала танцевать на этом балу! В мантии целительницы… А вышло все…

А вышло все… Скажем, вышло все не так, как хотелось, опережая ее рассказ, догадался я о его концовке. Наверное, что-то вроде того, что у меня…

— А что случилось? Расскажите!

— Ну… не знаю… Будет ли вам это интересно… И потом, вы ведь не маг… Поймете ли вы меня?

Вот задавашка! Только поступила, еще небось ни одного заклинания не знает, но уже — вы же не маг! А почему она решила, что я не маг? Ах да! Я же не в хламиде! Она думает, что я из гостей. Забавно…

— Тем более интересно! Редко простым смертным удается прикоснуться к жизни избранных. Расскажите!

Я улыбнулся как можно доброжелательнее.

Стефи похлопала глазами и смутилась. Видать, до нее дошло.

— Простите, я совсем не хотела вас обидеть! Я подумала, что это вроде как бы уже относится к делам магической гильдии и могу ли я рассказывать об этом тому, кто в ней не состоит? Пожалуйста, не обижайтесь! Вы тут единственный человек, который отнесся ко мне с дружеским расположением! Пожалуйста!

— Если по-дружески, то рассказывайте! Ведь у друзей друг от друга секретов не бывает? Не правда ли?

Я ближе придвинулся к девушке и многозначительно посмотрел ей в глаза:

— Давайте, рассказывайте!

— Мне, право, неловко… — смущенно опустила голову Стефания.

— Я весь внимание, — перебил я ее.

— Ну хорошо, — сдалась она. Только пообещайте мне, Эриадор, что не станете смеяться!

— Обещаю. Рассказывайте, что же такое с вами приключилось?

Стефания вздохнула и, решившись, начала рассказывать. Я внимательно слушал с понимающим лицом, кивал и сочувствовал в ментале. Если поначалу рассказ выходил несколько скомканным, то потом девушка увлекалась, и на внимательного слушателя был вывален весь ворох обид и печалей, которые мучили ее в последнее время.

Ну не повезло, резюмировал я, слушая Стефанию и кивая ей. Что ж… бывает! А вот то, что у нее преподавателей нет — это интересно… Это же то, что мне нужно! С учебой не напряжно, и местные лезть не будут. Люди в черном тут, похоже, в пугалах ходят. Стефи, правда, огорчена этим фактом, но мне-то в общем даже в плюс. Потом она сказала, что никто с ней в комнате жить не хочет, тогда, может, и мой сосед сбежит? За покой и тишину можно многое отдать! Хм… А не встать ли мне на темную сторону силы? Похоже, мне будет комфортно… Тихо… Доставать не будут… Хм… Чем там темные маги занимаются? Духи, проклятия и некромантия? По крайней мере, на Земле так. Грязноватенько, конечно, но идеальных вариантов в жизни не бывает. Да и потом, можно ведь и не углубляться в некромантию. Одними проклятиями обойтись. Что они там еще делают, эти темные? Хм… Я даже как-то и не знаю… Да и Сихот с ними! Может, разбираться и не придется. Учить банально некому будет… Все! Решено! Записываюсь в кружок людей в черном! Пожалуй, для меня это лучший вариант.

— И значок мне не дали… — грустно сказала Стефания, заканчивая жаловаться мне на жизнь. У всех есть, а у меня нет! Ничего у меня тут нет! Ни учителей, ни друзей, ни значка…

— Да ладно, — сделал я пренебрежительный жест рукой, словно отметая все ее жалобы, — дался он вам! Вы вот, например, видели, что вообще изображено на знаке у магов воздуха?

— Воздушный вихрь.

— Не знаю, какой там вихрь и насколько он воздушен, но если специально не приглядываться, то издали это выглядит как замерзшая под носом голубая сопля!

— Что вы говорите, — пытаясь нахмурить брови, сказала Стефания, хотя ее губы начали разъезжаться в улыбке. — Так нельзя! Это оскорбление магов воздуха!

— Но ведь похоже, правда же?

— Правда, — не выдержав, широко улыбнулась Стефи и звонко рассмеялась.

— Нет, вы только посмотрите на нее! Она еще смеется!

Оборачиваюсь. Высокая красавица в красной мантии с темно-рубиновыми вставками на рукавах. Длинные светлые волосы, красивое лицо. Рядом еще несколько девушек и юношей в разных мантиях. Целители, воздушники, водники, огневики. Полный набор.

Алистера Эберардо, вспоминаю я имя и фамилию красавицы, — маг огня.

— А в чем, собственно, дело, графиня? — небрежно интересуюсь я, разглядывая ее и ее спутников.

— В чем? Как вы можете так спокойно разговаривать с ней? С этой мерзкой и бездушной тварью? Темным нет места на земле! Их нужно возвращать обратно во тьму, откуда они вылазят!

— А что так жестоко?

— Жестоко? Темные — это лживые, подлые твари, которые не знают чувства сострадания и жалости! Они убили тысячи людей, десятки тысяч! Если бы не Белый орден, вставший на пути этих исчадий тьмы, мир бы уже погиб!

Белый орден? Она адептка, что ли? Оттуда ветер дует? Да ради бога! Но так про темных — это она зря… Я же только что решил записаться в их ряды! Значит, тогда это и на меня наезд? Похоже, нужно немножечко остудить ей пыл. А то еще она вдруг решит, что ей многое позволено… Да и взбодрить кой-кого не помешает… Мы же теперь вроде сокурсники…

Я бросил взгляд на втянувшую голову в плечи Стефанию. С таким подходом они бы ее тут, пожалуй, запинали бы… Но в команде темных магов — пополнение! И какое! И они еще не в курсе… Хе-хе… Слушай, это я хорошо зашел! Пожалуй, скука моя отменяется! Будет с кем пободаться в перерывах между поисками в архивах. Класс!