– Кто это?! – ахнула я, прикидывая, что возле корабля крутится уже не менее полутора десятков этих странных творений Богов.
– Это зириддары... – вздохнул капитан.
– Кто-кто?
– Зириддары. Иногда их еще называют зитироны.
– Никогда о них не слышала!
– Неудивительно... – чуть пожал плечами капитан. – По счастью, зириддары встречаются крайне редко, но вот нам выпало такое несчастье – увидеть их. Знаете, эти... рыболюди предпочитают показываться на поверхности лишь в то время, когда солнце на небе скрыто тучами, или же когда оно клонится к закату, а тут отчего-то решили вылезти из воды днем. Видимо, в здешних водах давно не было гостей вроде нас, вот хвостатые и решили развеяться, а заодно не хотят упустить возможную добычу...
– Добычу?
– А по-вашему, мы являемся для них чем-то иным?.. – буркнул капитан.
В этот момент один из зириддаров (или зитиронов – не знаю, как их правильно назвать) ненадолго снял свой шлем, а затем вновь надел его себе на голову, но этого времени мне вполне хватило, чтоб как следует рассмотреть внешность морского обитателя. Надо же, оказывается, это мужчина с темными волосами и не очень длинной бородой, бледной кожей, светлыми глазами... Не сказать, что это красавец писаный, но и уродом его тоже не назовешь – скорее, это внешность не очень привлекательного человека. А еще лицо этого странного получеловека-полурыбы было просто-таки перекошено яростью.
– Так это что, мужчины?.. – я только что не всплеснула руками от удивления.
– А то кто же еще?.. – покосился на меня капитан. – Хотя, конечно, мужчинами их можно назвать примерно так же, как русалок – женщинами...
– Кстати, что это с ним?.. – немного растерянно спросила я, кивая на зириддара, который уже успел натянуть на свою голову шлем. – Этот... морской обитатель выглядел таким рассерженным!
– Ничего особенного, они вечно злые... – пробурчал капитан. – Просто зириддары люто ненавидят всех людей. Впрочем, они ненавидят те только людей, но и всех подряд, и с этим ничего не поделаешь – такой характер. А еще это на диво отвратительные создания, чтоб их!.. К тому же мы вторглись на их территорию...
– Зириддары... Они опасны?
– Не то слово. Сами видите, что в руках у каждого из них оружие, и таскают его зириддары не для красоты. Подраться, вступить с кем-либо в схватку – они без этого жить не могут. А еще эти паразиты нападают на корабли. Сейчас точат зуб и на нашу «Серую чайку». Если они не отступят, а пойдут в атаку, то я не знаю, как мы будем отбиваться....
– Теперь зириддары (я правильно их назвала?) собираются напасть и на нас?
– Молю всех Богов, чтоб этого не произошло... – кажется, капитан был готов выругаться в полный голос. – Зириддары своим оружием вполне могут пробить дыру в обшивке корабля, после чего им останется только ждать того времени, пока мы не пойдем ко дну. Это, чтоб вы знали, их излюбленный метод нападения.
– Но зачем им это нужно?
– Прежде всего, этим полурыбам не нравится, что люди появляются в их владениях, а кроме того зириддары любят ползать в трюмах погибших корабле – у них к этому прямо страсть какая-то!.. В общем, стервецы еще те.
– У этих... рыболюдей в руках оружие, так? Я не ошиблась?
– Я бы сам предпочел ошибиться, но в нашем случае надо доверять тому, что видят наши глаза.
– Зириддары умеют сражаться?!
– Возможно, вам это покажется удивительным, но умеют, и еще как! Это нелегко осознать, но зириддары невероятно сообразительны и умны. Трудно поверить, но они неплохо умеют владеть оружием, да и сил у этих морских мужиков в избытке. За злость и это умение драться, причем отчаянно, люди от зириддаров стараются держаться подальше. Видите, у них на головах шлемы? Это они свою голову оберегают от возможных повреждений, да и оружие в их руках говорит само за себя. Говорят, что когда-то в старину у зириддаров были шлемы, изготовленные из рыбьих черепов, в руках у них находились остро отточенные рыбьи кости, да и щиты были сделаны из панцирей морских черепах. Однако все течет, все изменятся, и постепенно этот морской народ насобирал для себя шлемы на затонувших кораблях, благо там можно отыскать немало добра, а заодно эти хвостатые мужики там же и обзавелись новым оружием, причем из металла. Перед нами наглядный пример невеселой истины: далеко не все из того, что попадает в море, исчезает бесследно.
– Интересно, где они сражаться научились?.. – задумчиво спросил Коннел.
– В этом нет ничего необычного... – капитан не сводил глаз с зириддаров, которые пока что описывали круги вокруг «Серой чайки». Надо сказать, что этих морских жителей постепенно становилось все больше, и больше, а поднятое вверх оружие отнюдь не способствовало нашему бодрому состоянию духа. – Говорю же: это очень умные создания, а на море без умения постоять за себя долго не протянешь. Впрочем, не только на море.
– В некоторых хрониках зириддаров называют рыцарями морей... – подал голос отец Арн.
– Какая только чушь не нацарапана в этих ваших ученых книгах!.. – скривился капитан. Лично я бы зириддаров назвал шакалами морей – нападают стаей и стремятся загрызть. Умные, хитрые, жестокие и очень опасные. В том, что они вот-вот налетят на нас всей стаей – в этом у меня нет ни малейших сомнений. Если начнут дырявить корпус, то мы очень скоро пойдем ко дну.
– А русалки...
– Дались вам всем эти русалки!.. – чуть не выругался капитан. – Да они зириддаров терпеть не могут, а те, в свою очередь, тоже русалок недолюбливают! Между прочим, и без этих хвостатых в море проживает немало самой разной живности, которую принято называть морским народом, и далеко не все здешние обитатели хорошо относятся к людям! Правильней сказать – никто из них особо не любит людей.
– Но зириддары встречаются крайне редко... – подал голос Павлен. – И сведений о них собрано очень мало.
– А вы как следует расспросите тех капитанов, что ходят к дальним берегам, они вам много чего интересного расскажут!.. – только что не огрызнулся капитан Маркус. – Поведают такое, о чем вы ранее и слыхом не слыхивали. Возможно, вам в это трудно поверить, но здесь, в море, у каждого здешних жителей имеется свое место обитания, и свои соседи, с которыми они живут мирно, в полном взаимопонимании, а на чужую территорию свой рот разевать тут не принято. Например, русалки часто селятся именно рядом с морскими конями, там, где мелководье и много водорослей, а вот зириддарам нужна другая компания, куда более грозная, то бишь где дно поглубже, скалы и сильные соседи, хотя бы те же морские львы... Знаете, отчего мой знакомый не стал наносить эти острова на карту? Просто всем известно: где есть морские львы, там могут быть и зириддары, а в таких местах людям появляться не стоит – слишком опасно. Тот мой приятель, кстати, тоже умудрился встретить тут этих полурыб. Вот по этой причине и я сюда шел неохотно – понимал, на кого мы тут можем напороться.
Мне вновь невольно вспомнился тот парень, что отравил нам воду, и которого моряки отправили за борт добираться до берега на маленьком плоту. Не сочтите меня жестокой или бессердечной, но того молодого человека мне уже было совсем не жалко – если б не крайняя нужда в чистой воде, то «Серая чайка» никогда бы не оказалась в этих опасных водах. Возможно, для парня (который по ухваткам был явно из аристократов Польнии, бесконечно уверенный в своей исключительности и неприкосновенности) все произошедшее вначале выглядело как игра, в которой он будет диктовать морякам чужой страны свои условия, но все кончилось совершенно иначе. Интересно, на что рассчитывал Ютек, отправляя к нам этого парня? Не доверял мне и потому решил лишний раз предохранить себя от нежелательного развития событий? Пожалуй, так оно и есть. Нет сомнений в том, что оба эти человека – и Ютек, и парень, попали на «Тау» совсем недавно, потому как на подобную глупость не пошел бы ни один из тех, кто хоть немного знает море и его законы.
Меж тем капитан Маркус продолжал:
