И верно: серое крыло бальдандерса было не только залито засыхающей кровью, но из него еще торчали тонкие обрубки белых костей.

– После этого ранения тварь больше взлететь не могла... – продолжал Коннел. – И потому-то у них с отцом Витором была серьезная схватка – вот, видите, как земля взрыхлена? Похоже, этот недоделанный нападал, а отец Витор защищался. Нашему парню в каком-то смысле повезло – это летающее недоразумение он завалил, но и сам, похоже, ранен.

– Вы уверены?.. – нахмурился Павлен.

– Не был бы уверен – не говорил... – Коннел с досадой махнул рукой. – Отец Витор перевязал себя на том берегу – там, на земле возле небольшого камня, он здорово натоптал. Еще у того камня я увидел несколько капель крови, а еще крохотный клочок корпии – видимо, парень делал себе перевязку.

– Интересно, тяжелое ли у него ранение?.. – покрутил головой Павлен.

– По этому поводу ничего сказать не могу... – пожал плечами Коннел. – Но зато я вспомнил рассказы старателей в поселке Удача. Помните, там, за карточным столом, нам много чего поведали о том, какие существа встречаются в здешних местах.

– Точно!.. – я только что себе не хлопнула ладонью по лбу. – Среди всего прочего говорили о летучей обезьяне, которая прыгает со скал на людей и загрызает их на месте. Помнится, они них называли скалистыми обезьянами. Дескать, человечина у них идет как самая любимая еда, причем человечина должна быть свежая, то бишь эта летающая обезьяна обожает жрать еще теплое тело, а лучше – живое. Старатели нас предупреждали: с ней лучше не встречаться, но если тебе все же выпало такое несчастье, то за своей спиной живой эту тварь оставлять не следует – все одно не отвяжется от тебя, словно голодный от лотка с горячим хлебом!

– И я вспомнил!.. – подал голос Якуб, который со смесью страха и неуемного любопытства смотрел на бальдандерса. – Еще говорили, что эта уродливая обезьяна быстрая, шустрая, соображает неплохо, и если хочешь с ней совладать, то первым делом надо перебить ей крылья, чтоб не удрала, а уж потом добивать... Я, если честно, полагал, что все это сказки!

Ну, не ты один так считал... – подумалось мне. Главное, что отец Витор, судя по всему, вовремя вспомнил все те разговоры, что мы ему передали – ведь его самого у того карточного стола не было. Хотя, если сидишь в одиночестве невесть сколько времени в какой-нибудь небольшой пещерке, зная, что из-за дождя не можешь отправиться в путь, то поневоле начнешь припоминать все, что тебе известно о здешних местах – все одно больше заняться нечем. Может, именно эти воспоминания и помогли ему сейчас справиться с таким жутким созданием, как бальдандерс.

– Если вы насмотрелись на этого писаного красавца, то пошли отсюда... – Коннел оглядывался по сторонам. – Надеюсь, никому из нас он не будет сниться в кошмарах. Знаете, мне бы не хотелось долго стоять рядом со скалами – мало ли что может произойти!

– А что такое?.. – Якуб в испуге завертел головой по сторонам.

– Разве не ясно?.. – Коннел кивнул головой в сторону обрывистого склона. – Я, конечно, не думаю, что у этой твари имеется подружка или же любящая семейка, да и старатели ни разу не упомянули о том, будто скалистые обезьяны охотятся парами – об этих созданиях говорили, как об одиночках, но, тем не менее, нам лучше покинуть это место.

– Согласен... – Павлен шагнул в сторону. – Мы тут, и верно, слишком задержались. Уходим. Только для начала неплохо бы фляжки наполнить, да и самим напиться не помешает. А заодно между делом вспомните, о каких еще чудищах нам говорили старатели...

О каких еще здешних страшилищах говорили старатели? Да если вспомнить все те байки, о которых они нам рассказали, и все те жуткие истории, что нам поведали, то можно не раздумывая бежать назад! Положа руку на сердце, могу сказать, что я не поверила и в десятую часть этих историй, потому как не привыкла сразу же принимать на веру все, что слышу. Однако все же следует признать, что часть тех страшилок может оказаться правдой.

Стараясь не глядеть в сторону убитого бальдандерса, мы наполнили фляжки водой из ручья. Хм, а вода тут что-то не очень, чуть темноватая и землей отдает. Видимо, сильные дожди несут с вершин гор землю и камни...

Стоило нам перейти ручей и пройти немного дальше, как я услышала хлопанье крыльев. Обернувшись, я увидела, что грифы вновь слетаются к мертвому телу скалистой обезьяны – теперь птицы без спешки займутся мертвечиной... Кстати, вон и еще грифы подлетают...

Не сбавляя быстрого шага, Коннел на ходу пояснял: по его прикидкам, отец Витор опережает нас часа на два-три, никак не больше. Конечно, вчера, до начала дождя, наш беглец сумел пройти немалое расстояние, но гроза сбила все его планы. Сегодня он наверняка вышел рано, едва только рассвело, но ведь и мы не медлили – идя по горам, сумели срезать часть пути. В самое ближайшее время мы сумеем догнать отца Витора – все же он ранен, и теперь вряд ли в состоянии передвигаться так быстро, как бы ему хотелось. Так что нам сейчас приходилось уповать только на то, чтоб рана святого отца не была очень серьезной.

В этот раз мы уверено шли вслед за беглецом, потому как здесь, кроме камня, хватало и земли, на которой наш проводник без особого труда замечал следы отца Витора. Холмы и отвесные утесы тут были чуть поменьше, зелени больше, и идти стало легче. Да и погода сейчас нас радует – ни дождя, ни сильных ветров. К тому же после ручья пошли куда более живописные места – вокруг то и дело встречались луга, поросшие цветами, но все же здесь царствовали мхи невероятных расцветок – зеленые, белые, желтые, красные, голубые и даже черные, причем высота некоторые из этих мхов доходила едва ли не до колена. Ковры из этого удивительного мха покрывали едва ли не все вокруг, и от пестрых красок рябило в глазах. Остановиться бы на одном из таких ковров, отдохнуть, но все понимали, что на подобное пока что не стоит терять время. Мы все как-то негласно пришли к одному мнению: как только нагоним отца Витора, так сразу и устроим себе перерыв.

Коннел, который все это время шел впереди нашего маленького отряда, вдруг остановился и поднял руку, словно к чему-то прислушиваясь. Не понимаю, в чем дело, ведь вокруг нет ничего подозрительного! Правда, уже в следующее мгновение я услышала какой-то шум: такое впечатление, будто неподалеку от нас кто-то мчался со всех ног, только постукивали камешки, потревоженные ногами бегущего, и теперь эти сбитые камешки скатываются вниз по склону... Шум приближался, и было понятно, что мы вот-вот увидим очередного обитателя здешних мест.

Прошло еще несколько томительно-долгих секунд, и внезапно совсем рядом с нами раздался пронзительный визг, очень напоминающий голос перепуганной свиньи, а в следующее мгновение из-за небольшого утеса, словно подброшенное сильным ударом, вылетело какое-то животное, и упало неподалеку от нас. Ой, а ведь это и в самом деле довольно крупный поросенок! А ведь и верно, старатели рассказывали нам о том, что на Птичьей Гряде много диких кабанов. Как видно, этот подсвинок или отстал от своей семьи, или же его кто-то умело отогнал. Сейчас этот небольшой кабанчик лежал перед нами, безрезультатно пытаясь встать на ноги – увы, похоже, его позвоночник был перебит сильным ударом, и задняя часть тела совсем не слушалась беднягу.

Кто сумел сотворить с ним такое – это мы поняли в следующее мгновение, когда все из-за того же утеса выскочило животное, которое я с первого взгляда приняла за огромного волка. Так вот, значит, кто охотился за этим несчастным кабанчиком... Видимо, много сил у этого волка, раз он в состоянии так ударить добычу.

Впрочем, в следующее мгновение зверь зарычал, поднялся на задние лапы, и я поняла, что волком это животное назвать сложно. У того существа, что сейчас стояло перед нами, было тело и голова волка, но ноги лося с огромными копытами. Да уж, теперь я понимаю, отчего этот поросенок просто-таки летел по воздуху – если садануть жертву таким копытцем, какие имеются у этого зверя, то жертве уж точно мало не покажется. Но это еще не все – у этого странного волка была роскошная, удивительно красивая шерсть – серая с серебристым отливом, великолепный хвост, очень напоминающий лисий, а еще пусть и небольшие, но заметные рожки с маленькими ответвлениями. Ничего себе сочетание!