На расстоянии десяти шагов от нас стоял молодой человек и с явным интересом смотрел на нашу небольшую компанию. При первом же взгляде на лицо парня мне стало понятно – это и есть сбежавший принц, наследник трона по имени Гордвин. Я хорошо запомнила внешность этого молодого человека по небольшому портрету, который в свое время носила толстухе Виви в ее веселый дом. Да и с отцом Витором у этого парня есть немалое сходство, хотя, разумеется, спутать их совершенно невозможно, к тому же стоящий напротив нас парень выглядит несколько привлекательней отца Витора. Кстати, ростом они оба тоже одинаковые, всего лишь чуть выше меня. Еще на том небольшом портрете у парня был достаточно высокомерный вид, богатая одежда, дорогие украшения, а сейчас я вижу перед собой молодого человека с осунувшимся лицом и запавшими глазами, да еще и одетого в весьма простую и потрепанную одежду. Конечно, нынешний облик молодого человека весьма далек от совершенства, да и выглядит парень едва ли не как забулдыга с городских окраин. А впрочем, чему я удивляюсь? Если проживешь несколько лет в одиночестве на Птичьей Гряде, почти не видя людей и занимаясь непонятно чем, то с тебя поневоле сойдет лоск, да и смотреться ты будешь соответствующим образом, тем более что новой одежды и обуви – той, к которой ты ранее привык, тут взять просто негде.
А еще я внезапно почувствовала, что мои ноги словно налились неподъемной тяжестью, и отныне я не в состоянии сделать хотя бы шаг. Такое впечатление, будто ноги прилипли к земле, и оторвать их от нее совершенно невозможно. Вдобавок ко всему заболела голова, причем ноющая боль становилась все сильнее. Это что еще такое? Еще недавно я чувствовала себя более или менее нормально! Неужели стороннее воздействие? Помнится, никто не упоминал о том, будто беглый принц владеет магией. Если же это ощущение свинцово-тяжелых ног и головной боли наслал на нас этот парень-аристократ, то понятно, что чернокнижник, с которым принц бежал в Зайрос, кое-чему обучил своего приятеля. Ладно, остается надеяться только на то, что Павлен своей магией сумеет нам помочь.
Меж тем молодой человек приблизился к нам, и тут я обратила внимание на то, что в глазах парня то и дело появляется нездоровый лихорадочный блеск, который можно встретить у фанатиков и людей с больной психикой. А еще подобный блеск встречается у тех, кто нюхает и глотает всякую запрещенную гадость... Не знаю, что скажет по этому поводу господин инквизитор, а вот мне увиденное совсем не нравится...
Тем временем Гордвин продолжал:
– Надо же, какой приятный сюрприз! В последнее время гости нас совсем не балуют своим появлением, и вдруг идут один за другим! Это ж просто праздник для нашей души!
– Ой, а что такое?.. – вдруг подал голос Якуб. – Я ног не чувствую!
– Это только небольшая мера предосторожности для того, чтоб вы раньше времени не вздумали прекратить свой визит!.. – вежливость в голосе Гордвина была сродни утонченному издевательству. – К тому же вам наверняка пришлось немало вынести, пока не сумели добраться до этого места, и потому было бы слишком жестоко так рано прерывать нашу столь долгожданную встречу... О, я вижу, среди вас присутствует дама! Не могу передать, как мне приятно видеть настолько очаровательную особу среди грубых мужчин! Светлые волосы, голубые глаза, белая кожа – как давно я не встречал ничего подобного! Говоря поэтическим языком – я только что узрел цветок среди сорных трав! Надеюсь, мы и далее продолжим наше приятное знакомство к взаимному интересу...
Гордвин стоял как раз напротив меня, оглядывая с головы до ног, причем смотрел так, словно раздумывал, стоит ли ему покупать эту кобылу, или же ее следует прирезать за ненадобностью. Ну что тут скажешь – никакого сходства между тактичным отцом Витором и этим неприятным типом! Да уж, послали Боги кому-то подобную родню!
– Прекратите кривляться!.. – я оборвала излишне разговорчивого принца. – Мало того, что это выглядит неприятно, так вас еще и понесло не в ту сторону.
– Что вы сказали?.. – кажется, такое парень ожидал услышать меньше всего.
– Всего лишь попросила перестать заниматься словоблудием... – сейчас я говорила так, словно передо мной находился должник, увиливающий от выплаты немалой задолженности. – А еще, уважаемый господин, вам не помешало бы первому представиться гостям, потому как я не знаю, с кем веду беседу, и как мне следует к вам обращаться.
Разумеется, я прекрасно понимала, кто стоит передо мной, и сейчас мне просто-напросто захотелось сбить спесь с этого нагловатого человека. Он наверняка знает, кто мы такие, даже поджидал нас в этой пещере – как видно, уже понял, что мы не попались в заранее приготовленную ловушку. Ничего не могу сказать об остальных моих товарищах, но лично на меня этот парень произвел далеко не самое лучшее впечатление. Скажете, что я обращаюсь к наследному принцу более чем невежливо? Ничего подобного тут, как в торговле, надо показать человеку, будто он со своим товаром не ахти как интересен возможному покупателю, то бишь главное – лишить хладнокровия и уверенности, хоть немного раскачать почву под его ногами, а дальше уж как пойдет. А еще надо помнить, что лучшая защита – это нападение. Стратегия, конечно, грубоватая, но зато довольно действенная. К тому же и Павлен помалкивает, а значит, он ничего не имеет против моих слов.
– Однако... – с лица нашего собеседника пропала улыбка – как видно, к подобному обращению он не привык. – Похоже, вы или не отдаете отчета в своих словах или же действительно не знаете, с кем говорите. Я – Гордвин, старший сын короля Корана, прямой наследник престола и будущий король...
– Впечатлена... – я оборвала речь молодого человека. – В таком случае, Ваше Высочество или кто вы там, объясните мне, что вы делаете в этих забытых всеми Богами местах, и почему вздумали устраивать нам какие-то гонки с препятствиями? Морок, плотоядные деревья... Вас не назовешь гостеприимными хозяевами. Или у вас считается нормой устраивать гостям столь оригинальные развлечения?
– Подобной дерзости я не встречал уже давно... – парень стал злиться. – Вы забываетесь! К тому же никто из вашей невесть откуда свалившейся компании не относится к числу желанных гостей, да и приглашения на визит вы не получали. Вполне естественно, что нежданных визитеров мы встречаем так, так считаем нужным, а там уж кому как повезет!
– Интересный подход... – согласилась я, замечая, что принц все больше и больше выходит из себя. Э, да ты, голубь, совсем не привык к тому, что тебе возражают, иначе бы так заметно не злился!
– Мало того, что вы все приходите сюда незваными и явно не с благими целями, так еще и позволяете себе неподобающий тон!.. – продолжал выходить из себя Гордвин. – Это я должен требовать у вас ответа, а уж никак не вы у меня! К тому же, похоже, я разговариваю с простолюдинкой, а потому попрошу вас знать свое место!
– А если вы действительно пропавший принц... – я старалась говорить так, чтоб не переходить грань между вежливостью и откровенной насмешкой. – Если вы, и верно, принц Гордвин, то совершенно непонятно, отчего вдруг человек королевских кровей облюбовал себе место для жизни едва ли не на краю света, да еще чуть ли не под землей, и сидит тут, словно лиса, загнанная в нору? Уединение считается нормой для ученых или священников, но вы к их числу явно не относитесь. К тому же наша страна находится по ту сторону океана, а это несколько далековато от пещеры, в которой мы сейчас ведем столь познавательную беседу... Или вы так не считаете?
– Хватит!.. – Гордвин только что ногой не топнул. – Я наслушался от вас достаточно грубостей!
– Успокойтесь, Гордвин, эта дерзкая особа довольно умело пытается вывести вас из себя... – раздался мужской голос с довольно-таки заметным иноземным акцентом, а спустя несколько секунд перед нами появился и сам обладатель этого голоса – невысокий мужичонка с более чем заурядной внешностью. Итак, вот и второй беглец показался. Судя по всему, это и есть тот самый чернокнижник, который окончательно сбил принца Гордвина с пути истинного. При взгляде на этого человека мне в голову пришло только одно: надо же, как форма не соответствует содержанию! Почему? Просто внешне этот плюгавенький тип с бесцветным лицом ничем не отличался от любого заштатного писаря в мелкой конторе, который изо дня в день просиживает на скрипучем стуле в затянутом паутиной темном углу, и ведет незначительное делопроизводство. Да уж, ни за что не подумаешь, что этот замухрышка владеет черной магией и давно подчинил принца Гордвина своему влиянию.
