Сооруженный внутри астероидной массы Фридонии цех по форме напоминал галерею. В мерцании холодного света виднелся высокий массивный стальной барьер с яркой красной предупредительной надписью:

НЕ ПОДХОДИТЬ! СИТИ!

За барьером молоты из сити-металла ковали слитки сити-железа — антиматерия, работающая над антиматерией, грозя в любой момент породить разрушительные волны неуправляемой энергии, если хоть одна частица материи случайно столкнется с антиматерией.

Внезапно неизвестный метательный аппарат приблизился к Фридонии. Астероид задрожал. В безвоздушном пространстве не было слышно звука. Страшная вспышка света заполнила пространство бледным мертвенно-голубым светом.

Ник Дженкинс посмотрел на счетчик радиоактивности и понял, что он умрет. Умрет от поражения сити!..

Вот что сообщал о сити в своей статье «Антиматерия» ученый Мартин Бранд (Земля, Солнечный город, 2171 год):

«Все это было старо как мир. Кратеры, образовавшиеся от падения метеоритов. Стремительные звезды, прошивающие ночное небо Земли. Рождение планет, взрывы старых звезд, космические лучи. Выщербленное лицо Луны и обломки, которые называли астероидами с планеты Адонис.

Механизмы ядерных реакций были известны, потому что человек, который расщепил атом, создал и теорию антиматерии — вывернутых наизнанку атомов с отрицательно заряженными ядрами и орбитальными позитронами. Имея гораздо больше свойств, чем известно людям, это вещество находится в покое до тех пор, пока, не приходит в соприкосновение с земной материей.

Контакт между двумя типами материи дает взрыв. Противоположные заряды притягивают друг друга, сталкиваются и взаимоуничтожаются, Эйнштейн вычислил силу выделяемой при этом энергии — около 25 миллионов джоулей на килограмм вещества, участвующего в реакции. Теория существовала давно, но впервые ее подтвердили на практике космические инженеры. Они построили космические корабли, которые свободно преодолевали межпланетные пространства. И, некоторые из них умирали превращая теорию в реальность. Антиматерия внешне ничем не отличается от земной. Узнать ее можно только при помощи контакта, но контакт всегда разрушителен.

Бросая вызов смертоносной материи, космические инженеры назвали ее «сити». Они отважно стремятся завоевать ее. Самая мощная энергия, известная до сих пор, она может порождать новую свободу — свободу силы. Но будучи использованной во зло, она может раздавить любую человеческую свободу. Эта проблема, эта угроза стоит перед всеми нашими планетами сегодня».

Пустота зияла. Неумолимая враждебность разбивалась о холодную темноту, выжидая, чтобы нанести удар. Опасность убегала от него в засасывающую пустоту, хитро дразнила, безжалостно возвращалась. Опасность глядела жестокими глазами холодных звезд.

Никол Дженкинс, космический инженер, молча прокладывал себе дорогу. Его орудием был буксир. Сконструированный для сбора и перемещения сити-метеоритов, буксир представлял собой смесь механического чудовища, бульдозера и космического корабля. Он был полуземной-полусити. Кабина с сиденьем, на которое взгромоздился Дженкинс, маленький атомный реактор внизу и парагравитационная передача сзади были изготовлены из земного вещества, к которому космонавт мы безопасно прикасаться. Передняя же часть покрытая за толстым свинцовым противорадиационным щитом, — зияющие металлические челюсти и корзина для руды внизу — выплавлялась из антиземной стали. Остроумно задуманные соединения, не допускали контакта разнородных веществ.

Дженкинс сосредоточенно управлял машиной, его гибкое тело приникло к бесчувственному механизму, серые глаза настороженно глядели вперед. Вцепившись в холодный руль занемевшими руками в неудобных бронированных перчатках, он вел тяжелый буксир сквозь злобное презрение безжалостного пространства.

«Вперед, малыш!»

Единственным звуком, который воспринимал его слух, было шипение кислорода из клапана, находящегося под подбородком. Его надежды и опасения превращали этот звук в голос, беспрерывно повторяющий в безмолвной космической ночи: «Лучше вернись!»

Он пытался не слушать, потому что знал уже немало стариков, чьи пустые глаза будут вечно созерцать призраков долгого одиночества, чьи губы будут всегда шептать что-то существам, рожденными их собственным сознанием в мертвой и безжизненной пустоте. Но он был еще молодо и крепок. Ник хотел жить, хотел работать.

«Назад, человек!»

Он сжимал губы, чтобы не отвечать, потому что слишком многие сходили с ума, начиная разговаривать со своими кислородными трубками. Люди не были созданы для этого высокого порога пустоты, холода и летающих обломков камня. Марс, Венера и Юпитер были достаточно жестоки к колонизаторам, встречая их непривычной температурой, чужой атмосферой и новыми законами гравитации, но они, по крайней мере, были мирами, которые космические инженеры пытались превратить в обитаемые колонии Земли, где люди могли бы находиться без защитной брони, без кислородной трубки, от которой зависит их жизнь.

«Ты чужой».

Здесь все были чужие, и порой даже лучшие не выдерживали. Он подумал о Джино Лазарини, чей мозг работал быстро и эффективно, как прибор по проверке сити. Так вот, даже Лазарини не выдержал и начал разговаривать со своей трубкой. Несмотря на несколько месяцев отпуска в Палласпорте, этот инженер с холодным взглядом нервничал за рулем буксира, пасовал перед мертвой пустотой открытого космоса и, наконец, попросил Дрейка перевести его в специализированный цех со стенами, оббитыми железом.

«Не поймаешь!» — издевалась трубка.

Но Дженкинс не сдавался, сопротивляясь своим страхам и сомнениям, даже когда усталость, напряжение и гипнотизирующее свечение приборов давало волю этому тихому шуршанию. Он не собирался отвечать. Ему нужно было закончить работу.

«Твое место на Земле, — дышала трубка. Ты не создан для космоса. Твоя дохлая порода слишком слаба для этих условий, которым вы стремитесь. Ни один человек не ступит на антиматериальную почву».

Неуклюжий в громоздкой броне, Дженкинс раздраженно пытался стряхнуть с себя забытье. Он не хотел слушать. Но слишком долго пробыл Ник в космосе. Слишком много утомительных месяцев не видел зеленую землю, блестящие моря, не ощущал на своем лице дыхание земного ветра, не слышал голоса женщины.

Когда-то у него была девушка. Долгое время, в борьбе с космической ночью, ему удавалось прогонять шепчущую опасность мыслями о ней. Раньше эти воспоминания служили драгоценной связью с человеческим миром, к которому он стремился. Но теперь он не мог даже вспомнить цвет ее глаз, манеру укладывать золотистые волосы.

Ник попытался представить себе девушку вновь.

Ее звали Джей Хардин. Они познакомились два года назад во время долгого полета. Оба были в космосе впервые. Вместе испытали они первый шок под действием темной бесконечности, ее нечеловеческой враждебности. Это сблизило их.

Они стояли рядом на смотровой палубе, ощущая размах вызова, брошенного человеком необъятной сфере ночи и жестокому великолепию, окружающему огромный лайнер, казавшийся здесь пылинкой. Потом они сыграли в шафборд, пообедали и в разговоре с радостью обнаружили, что оба выросли в одном и том же тропическом пригороде Солнечного города. Но затем что-то произошло.

Дженкинс так и не понял, что случилось. В ночь перед прибытием в Палласпорт он предложил ей встретиться снова. Девушка засветилась радостью, но сразу же сникла, как только он упомянул о том, что собирается работать на компанию «Сити инкорпорейтед». Все было испорчено, и Дженкинс до сих пор не знал почему.

Как будто пряча затаенную боль, Джей вдруг стала настороженной и отчужденной. Надеясь пробить эту недоверчивую сдержанность, он показал драгоценный экземпляр книги своего дяди. Дженкинс с энтузиазмом рассказывал о великолепной мечте Мартина Бранда, о безграничной мощи сити. Он отчаянно молил ее объяснить, что произошло. Джей молча слушала. Лицо ее было бледным и чужим. Она не проронила ни слова.