- Виктор! - взъярилась я, пытаясь подняться из грязи, но снова поскользнулась.

- Да, Леди? - Остановившись, обернулся этот гадкий тип, изобразив на лице заинтересованность: - Вы что-то хотели?

- Ну ты и...

- Леди, мы слишком мало знакомы, для таких громких заявлений!

- Хватит называть меня "леди"! - я осторожно поднялась на ноги, сошла с места, где так неудачно поскользнулась и начала активно отряхивать плащ от налипшей на него грязи.

- А что не так? - изумился парень. - Разве вы - не леди?

- Меня зовут Лиса! - окончательно разозлилась я. И тут до меня дошло: Да он же издевается!

Виктор зловредно улыбнулся, видимо, догадавшись по моему вытянувшемуся лицу, что я поняла причину его дурацкого поведения, и уже со всей серьезностью кивнул на дорогу:

- Развлеклись, и будет. Идём!

Я мучинески застонала, и поплелась за парнем. Натруженные ходьбой по размокшей дороге ноги жутко болели и, казалось, весили каждая по целой тонне, но я упорно шла вперед, мечтая наконец упасть на мягкую кровать и вытянуть гудящие ноги. Давно я столько не ходила, да ещё и по такой отвратительной дороге. Куда смотрят дорожные службы? Столько денег на них уходит каждый год и, где результат?!

Больше ни о чём спрашивать мага не хотелось, поэтому я ограничивалась короткими, но ёмкими проклятиями. Ни к кому конкретно не обращалась, но Виктор должен был меня понять!

Как-то неожиданно быстро начало темнеть, так что вызванный магом "светляк" оказался как нельзя кстати. Я ещё несколько раз уточняла у парня долго ли нам идти, а он в ответ замирал на десяток секунд, потом встряхивался, словно выбравшийся из воды большой пёс и хмуро отвечал: "Долго!".

Неожиданно Виктор снова замер, с интересом покосился на меня, и хмыкнул.

- Что? - настороженно спросила я.

- Подожди здесь, - попросил он и, прежде чем я успела ответить, сошёл с дороги. Только ветки покачнулись.

Я не стала ломать голову, куда, словно лось ломанулся маг, а огляделась в поисках какого-нибудь пенька или поваленного дерева. Увы, обочина была на удивление чистой. В смысле грязи хватало, а вот ничего подходящего, куда можно присесть и отдохнуть - не нашлось.

Чуток побурчав, я привалилась плечом с какой-то сосенке, но тут, как демон из-под земли, выскочил Виктор, напугав меня до икоты, схватил за руку, и потянул за собой.

- Я нашёл отличное место для ночёвки! - Воодушевленно вещал он, ведя меня по узкой тропке. С деревьев на нас сыпались крупные капли воды, ветки хлестали по плечам, мягкая земля хлюпала, ко всему прочему под ногами путались толстые корни, за которые я уже несколько раз запиналась, и только благодаря поддержке Виктора, ещё ни разу не упала. А потом мы пришли...

- Здесь? - с сомнением протянула я.

- Леди, я слышу недовольство в Вашем чудесном голосе?

- Лиса! Меня зовут Лиса! Сколько раз повторять?! - в очередной раз вспыхнула я и, с долей брезгливости окинула прогалинку, на которую меня вывел парень.

- Лиса-лиса, рыжая проказница, - на распев ехидно выдал маг и перешёл на другую сторону небольшой полянки. Упёрся сапогом в поваленное дерево, качнулся его несколько раз, хмыкнул и удовлетворённо кивнул. Потом обернулся, посмотрел на меня, застывшую с открытым от удивления ртом, и уточнил:

- Так и будешь стоять?

- Кхе... А что мне ещё делать? - коротко кашлянув, пораженно выдохнула я. Или он думает, что я какой-нибудь лесной Рейнджер? Говорят, эти ребята могут жить сколько угодно времени в любых условиях, будь то засушливое лето, лютая зима или нашествие демонов. В общем, элитное подразделение и я к нему никаким боком не отношусь!

- Понятно, - одарив меня унизительным взглядом, хмыкнул маг, и указал на ствол поваленного дерева: - Сядь и не мешайся.

Хотела высказать парню, что он не прав...

Передумала. Ну его к демонам! Мы не гордые. Тем более я всё равно не умею организовывать лесную стоянку. Поэтому села, куда указали, и стала внимательно наблюдать за магом.

Сняв с себя сумки, Виктор подкинул их мне, а сам критичным взглядом обвёл прогалину. Потом покосился в мою сторону - я тут же почувствовала себя вставшей поперек горла костью, и с намёком произнёс:

- Надо бы лапника наломать, а то спать на мокрой земле как-то...

И тут же громко рассмеялся, увидев моё вновь вытянутое в изумлении лицо.

- Виктор!

- Но ведь это того стоило! - Посмеиваясь, признался парень.

Смолчала. Стерпела. Но обиду затаила. Выдавила улыбку и мысленно убеждая себя, что всё хорошо и я спокойна, поинтересовалась:

- Ваше Великое Магичество, может Вы хотя бы огонь разведете?

- Хорошо, разведу, - легко согласился парень и сбавил обороты: - Не обижайся на меня, Лиса. Не со зла я.

Я нахмурилась, пытаясь понять, в чём подвох, но так и не нашла его. Виктор, тем временем, прошёлся по полянке, потоптал траву в нескольких местах, снял с шеи какую-то плоскую пластинку на длинном шнурке, и бросил на землю, после чего вернулся к поваленному дереву, попросив следующие несколько минут не отвлекать его. Я и не отвлекала, увлекшись, разворачивающимся на поляне чудом.

Виктор стоял широко расставив ноги и вытянув вперёд руки, словно держал в них что-то объёмное и тяжелое и... светился. То есть светились лишь его руки, но...

На поляне тем временем поднялся ветер, закручивающийся в небольшой смерч. Пластинка, которую парень бросил в траву начала бледно светиться, с каждой секундой разгораясь всё ярче (намного ярче "светляка", висящего над нашими головами), и издавая странный трещащий звук, словно ломают тонкие сухие веточки. Я испуганно подалась назад, боясь, как бы эта штука не взорвалась, но ничего подобного не случилось.

Свечение и треск продолжалось какое-то время, потом поляна внезапно озарилась яркой белой вспышкой, ослепив, прямо как тогда, когда Виктор спасал меня от бандитов. В этот же момент стих ветер.

Я быстро-быстро заморгала и начала тереть глаза, а когда зрение вернулась, не смогла сдержать удивлённого вздоха. И не поверила своим глазам! Моргнула ещё несколько раз, на всякий случай ущипнула себя за запястье, и громко охнула - больно.

Однако самая настоящая, похожая на клык палатка, никуда не исчезла.

- Рот закрой, а то какая-нибудь пичуга залетит, - посоветовал Виктор. Парень выглядел не очень: осунувшийся, побледневший, с трясущимися руками и тяжёлым сиплым дыханием, словно после долгой изнуряющей пробежки. Он шумно выдохнул, опустился на ствол дерева рядом со мной, и полез в свою сумку. Вытащил объёмную флягу и, жадно глотая, надолго приник к узкому горлышку.

- Ты Рейнджер? - с трепетом спросила я, смотря на парня совсем другими глазами. С уважением, наверное. Все обиды как-то разом сошли на нет. Именно такими палатками пользуются легендарные Рейнджеры - элитный отряд, состоящий из боевых магов, лучших воинов-мечников и стрелков! Мне отец в детстве перед сном вместо сказок рассказывал о них. То есть о своих похождениях молодости, когда служил в рядах Рейнджеров, и это были мои самые любимые истории!

Виктор замялся. Поболтал оставшейся во фляжке жидкостью, уныло посмотрел на палатку, перевёл усталый взгляд на меня, и отрицательно покачал головой.

- Нет, я не Рейнджер. В Союзе нет подразделений с таким названием.

- Но сами подразделения есть? - настояла я на своём.

- Есть, - неохотно кивнул парень. - Но я в них не состою. Как-то побывал у них на учениях, вот и осталась игрушка с тех времен.

В том, что Виктор прочитал на моём лице разочарование, я нисколько не сомневалась. На том и разошлись. Виктор закидал наши пожитки в небольшой тамбур, отделяющий жилое пространство палатки от улицы и отправился в лес за сушняком, хотя едва ли найдёт его - дождь промочил всё насквозь. Я же занялась изучением палатки. Кое-что о чудесных свойствах этих дорогих артефактов рассказывал отец, теперь было интересно поглядеть, так ли это на самом деле. Одно не давало покоя: придётся делить палатку со своим спутником.