- А ты останься, - приказал маг, и я не стала спорить. Правда, моего терпения хватило не больше чем на пять минут, после чего я осторожно подобралась к двери и выглянула наружу. А там...

Смех я сдержала с трудом.

Виктор стоял в окружении толпы деревенских - ну, как толпы, если вся деревня это человек пятнадцать: в основном старики, несколько босоногих мальчишек, приехавших из города и одна девица, ещё не достигшая брачного возраста, но с энтузиазмом повисшая на руке Виктора. Покраснела застенчиво, наивно хлопает глазками и улыбается во весь рот.

Смех смехом, но внутри что-то противно ёкнуло.

Я прислонилась к столбику, поддерживающему козырёк над крыльцом, и стала наблюдать за развитием действа под названием: "Благодарные селяне несут дары Великому магу".

Не знаю, зачем Вику может понадобиться петух или новые вилы, но, кажется, деревенских это не волновало. Сам же Виктор, стоял с ошарашенным видом и нервно озирался по сторонам. Пойти, что ли, спасти героя? Он такой миленький, когда не знает что делать.

Виктор в этот момент углядел меня и состроил жалостливую мину. Я отрицательно покачала головой. Народ должен знать своего героя!

Жаль, долго любоваться на представление не получилось: откуда-то прибежала Лита с огромной корзиной, накрытой белой тряпкой и разогнала соседей. Девицу отцепить оказалось сложнее всего.

- Спасибо, - процедил Виктор, поднимаясь по ступенькам.

- Не за что, - широко улыбнулась я в ответ. - Рада, что тебя не порвали на кусочки.

- А могли, - остановившись рядом, покачал головой маг. - Лита же растрезвонила на всю деревню, цитирую: "К нам приехал маг Великий, избавлять нас, несчастных, от гадины бесовской". Представляешь, я - и Великий маг! - куда добродушнее рассмеялся Виктор. - Вот народ и налетел, отблагодарить, и раз уж я такой "Великий маг", давай рассказывать каждый про свои болячки, авось за компанию и от них избавлю.

- Ну, так в чём проблема? Избавь.

- Ты чего такая раздражительная? - склонив голову к плечу, поинтересовался парень. - Неужто приревновала к бедной Лилине?

- Идиот! - констатировала я и, гордо задрав нос, удалилась в дом. Раз Виктор окончательно пришёл в себя и теперь зубоскалит, пойду-ка я, наконец, отдохну. Устала. А после сытной еды и забавного шоу, меня неожиданно разморило.

Я широко зевнула, забралась на печку, немного повозилась, устраиваясь, накинула на себя край одеяла, и неожиданно зло зарычала. С чего он взял, что я его приревновала? Вот делать мне больше нечего!

- Идиот! - прошипела я, перевернулась на другой бок, и с головой спряталась от всего мира под одеялом.

(Виктор)

- Я не идиот, - пробурчал я, услышав с печки обидные слова воробушка.

- Ты герой! - подняла мою самооценку, вошедшая в дом Лита. Старушка раскраснелась, её коса растрепалась, в руках еле помещалась огромная корзина, прикрытая сверху белой салфеткой. Лиса никак не отреагировала на такую провокацию, то ли решили по-умному промолчать, то ли действительно успела уснуть. Судя по "ауре" девушки, за дни пока я валялся на печке и отдыхал, она себя не жалела.

Я улыбнулся нашей добродушной хозяйке, чьи микстуры приводили меня в дикий ужас, и поинтересовался:

- А что у нас на обед? - только что съеденная похлёбка провалилась в желудок, словно тот был бездонной ямой, и я снова ощущал голод. С Литой я уже договорился, и тайком от Лисы передал старушке две серебряных монеты. Негоже объедать пожилую женщину.

Увы, обед Лита ещё не варила. Пришлось довольствоваться бутербродами с горячим сладким настоем. Так же мне были предложены очередные полезные, но отвратительные на вкус и вид лекарства, приготовленные заботливой рукой хозяйки, от которых я твёрдо отказался. Полезные, они, может, полезные, но не сейчас и не для меня. Полагаю, пока я был в отключке, меня успели накачать ими по самую маковку, а для мага это ни есть хорошо. Наш организм должен сам приводить себя в норму, это способствует раскачке магического резерва. Под это подведена целая теория, едва-едва уместившаяся в шести томах каждый в тысячу листов.

Старушка недоумевала, как в меня столько влезает - ел я за троих, но не рассказывать же ей, что для снятия и подъёма щитов, сковывающих моё врождённое "проклятие" эмпата, я трачу собственную жизненную силу. На заполнение магического резерва тоже что-то идёт, поэтому нужно хорошо и много кушать.

Пока жевал, думал, что делать дальше.

Разумеется, демона я не убил, но по восприятию жахнул здорово, это если судить по тому, какой откат прилетел в меня. Насколько я знаю из книг, демоны очень эмоциональные существа. Разговаривать они не умеют, общаются мыслеобразами, в которых чувства играют не самую последнюю роль.

Верить ли книгам или нет, вопрос спорный, поэтому я решил сходить и посмотреть, как там поживает мой раненный друг. Вон, может пирожков ему отнести...

Нервно рассмеявшись и напугав этим старушку Литу, я поблагодарил за перекус и отправился на совершение подвига. Глупого, но подвига. В одиночку против демона? Да легко! Энергия из меня не то, чтобы хлестала через край, но некоторые излишки по организму гуляли. Я, конечно, сподобился перенаправить их на заполнения резерва, однако каналы жизненной энергии в моём организме узкие, за раз много пропускать через себя не могут.

- Не будите Лису, хорошо? - шёпотом попросил я у старушки. - Пусть отдохнёт.

- Мог и не просить! - сурово глянула на меня женщина. - Девочка от тебя ни на миг не отходила. Перенервничала, малышка. Повезло тебе с невестой, ой повезло, парень! Хорошей хозяйкой станет.

- Это да, - согласно покивал я, и поспешно покинул дом, пока меня не женили прямо здесь и сейчас.

Дождь шедший с ночи, когда к нам в гости зашёл демон, давно смыл все следы и мне оставалось только догадываться, куда могла податься тварь.

Я побродил вокруг деревни, попенял на грязь под ногами, на проклятое солнце, словно замершее в зените и решившее отыграться на людях за все пасмурные дни, плюнул на всё и вернулся в дом Литы. Думаю, демон сможет подождать пару часов, пока не спадёт жара.

Чтобы не болтаться без дела расспросил местного старосту об его пропавшей внучке и гостье. Мужик сразу же воспарял духом и начал задабривать меня подаркам, наверное, думал, что куриные яйца и самопал помогут мне найти пропажу. Увы. Пришлось его разочаровать, вряд ли его внучка ещё жива. Староста расстроился, но поведал о том, где они искали пропавшую девочку, и как вместо малышки неожиданно наткнулись на следы твари. Туда для начала и направился.

До места я добирался минут сорок, примерно столько же ходил кругами, прежде чем вышел на след твари. След был жирным, как говорится, мимо не пройти. Все деревья в доступной мне видимости были исполосованы жуткими когтями.

Я примерил свою ладонь к одной такой "зарубке" и вынужденно согласился с Лисой. Идиот я, коли на демона в одиночку собрался. В Сферу я шёл? Вот туда мне и дорога! Прямая-прямая и быстрая-быстрая.

Поругав себя, я уже собрался в обратный путь, но тут подул ветерок, донеся до меня запах гари.

Любопытство пересилило здравый смысл. Какая гарь после продолжительного дождя? Да и идти было недалеко. Вон просвет между деревьями. Туда и сунулся.

Постоял немного, подобрал отпавшую от удивления челюсть, внимательно пересчитал лучи и присвистнул.

Поляна как поляна, большая, светлая, чистая... была, когда-то. Теперь же этот уголок леса смотрелся мрачновато-зловеще. И причина тому: одиннадцатиконечная звезда, кем-то умело выжженная в земле.

Я дважды пересчитал лучи, потом пересчитал ещё раз. Увы, ничего не изменилось. Звезда не спешила менять количество лучей.

М-да... Не каждый день посреди леса увидишь самую настоящую "Звёздную тропу". Это Высший уровень магии, а сколько энергии она жрёт! Меня с моим резервом убило бы в секунду, реши я побаловаться подобным. Это вам не стационарный "Портал", запитанный от мощных артефактов, "Звезда" черпает энергию из создавшего её мага.