«Сэр Баден Пауэль — организатор и вождь английских скаутов. Отличился во время англо-бурской войны и заслужил громкую известность лучшего разведчика».

На других картинках мальчики в скаутской полувоенной форме переносили на руках раненых. Вот один из них выглядывает из-за куста, за кем-то следит, а с ним собака-сыщик, тоже насторожила уши. На следующей странице еще картинка: скауты собрались в кружок и практикуются в поднятии тяжестей, или, как было написано, «наращивают мускулы гирями».

Понравились ребятам законы и обычаи скаутов. Лишь один из них смутил ребят. Он гласил:

«Носи бога в сердце и будь верен родине и государю».

— Это не про нас, — сказал Степа. — Читай дальше, потом разберемся.

Каких только чудес не было в книге: и то, как по приметам найти «ближайший полицейский участок», как построить в лесу шалаш, связав верхушки кустов, как ночью найти дорогу по звездам, и даже то, как нужно правильно молиться — осенить себя крестом и прошептать: «Господи, помоги мне сегодня быть лучше, чем я был вчера».

Подражая тому, что вычитал из книги, Илюша выстругал лук из ветки орешника, наделал стрел и носил их за пазухой, чтобы находились под рукой. При малейшем шорохе в лесной чаще он снимал с плеча лук и пускал стрелу в воображаемого врага, что засел в кустарнике.

Илюша обрадовался, когда нашел в лесу увесистую корягу. Он стал упражняться в «наращивании мускулов»: поднимал и опускал ее так долго, что руки болели. Зато прибавлялись мускулы: Илюша то и дело щупал их под рубашкой.

В книге говорилось о том, что юный разведчик должен вынести из горящего дома ребенка. Для этого надо научиться дышать в дыму через мокрую тряпку.

Однажды во время отдыха Илюша воспользовался тем, что Михеич ушел к объездчику, и набросал в костер елового лапника. Когда повалил густой дым, он прижал ко рту мокрую тряпку, зажмурился и сунул голову в дым. Илюша чихал, стараясь продохнуть, а в это время вернулся Михеич. Пастух остановился и с удивлением спросил:

— Илья, ты, никак, в пожарники готовишься?

Пастушок тер кулаком слезящиеся глаза, отмахивался от дыма и со смущением ответил:

— Это я так… баловался.

Михеич загнал стадо в большой сарай-сеновал, что стоял на опушке бора, а сам стал готовить на костре нехитрый лесной обед. Степа лежал на траве, мечтая вслух:

— Если бы меня записали в скауты, я бы сделал им подарок — говорящее радио. Только меня не запишут. Туда принимают…

— Одних буржуев, — отозвался Михеич, хлопотавший у костра. — Буржуев туда принимают, Степа, а ты лапотник. Явишься к ним, а они скажут: «Куда прешь со свиным рылом?..»

Степа возразил с обидой:

— Батюшка говорил, что дело скаутов богоугодное, они чтут веру, а человек без веры, что птица без крыльев.

— Эх, Степка, бедная твоя головушка! — с сожалением проговорил Михеич. — Какого только мусора не насыпали в нее: и в бога ты веришь, и на попа работаешь, а теперь и нэпманом доверяешься. Подумай сам… Рабочий жертвует собой, голодным идет на субботник, трудится из последних сил, чтобы хоть как-нибудь наладить жизнь. А торгаши на базаре радуются: если разрешена вольная торговля, то не зевай, хватай, обогащайся, надувай честной народ. Ты видишь, какая засуха идет, голод надвигается? А нэпману и это на руку: больше будет нужда, скорее он наживется, а там, даст бог, и Советская власть не выдержит. Не верь, когда буржуй говорит о дружбе с бедным человеком. Пока будет на земле богатый и бедный, до тех пор не будет ни дружбы, ни мира и человек человеку будет волк… Долго еще надо тебя отмывать, Степка… Садись лучше поешь с нами. Ложки нету? Сейчас сделаем.

Михеич срезал полоску бересты, свернул ее лодочкой, привязал к черенку — и ложка готова. До чего хороша была новая ароматная ложка! Ребята заспорили, кому она достанется.

Расселись вокруг закопченного котелка и стали черпать зеленоватую похлебку, обжигались, яростно дули на горячие щи, скребли ложками по дну котелка.

— Яко насытил мя, господи! — крестясь, пробормотал Михеич, явно подшучивая над Степой.

В одиночестве есть своя прелесть. Хорошо бродить среди деревьев и слушать отдаленный грустный зов кукушки. Ароматно пахнет смолой, земля теплая, поют дрозды. Невдалеке позванивает бубенчик на шее Белянки, скрипят, обнявшись, две сосны.

Хорошо в бору днем, когда он пронизан солнцем, хорошо и на зорьке, когда тени еще длинные и всюду стоит особая тишина. В зарослях ольшаника свистят соловьи. Над Яченкой поднялся белый туман, видна вдали крыша подзавальской водокачки, она по самые окна в тумане.

Однажды в знойный полдень Илюша услышал в бору голосистый крик фанфары. Он поспешил к зарослям молодого ельника, развел ветки и увидел необычную картину.

На просторной лесной поляне белели палатки. Возле одной из них у знамени стоял часовой в шляпе с ремешком через подбородок и в коротких штанишках. Он охранял знамя — торжественное и нарядное, как церковная хоругвь. Илюша, знавший только красные знамена, впервые видел такое. Оно было зеленого цвета, шелковое, с вышитой белой лилией на одной стороне. Вторая половина была видна Илюше частично, и на ней изображалась икона: всадник, поражающий пикой дракона.

Посреди поляны над костром кипели котелки с варевом. Дежурные подносили хворост, рубили топориками ветки, вынимали из походных сумок банки с нерусскими наклейками, вскрывали их ножами, а содержимое клали в бурлящие котелки. В воздухе ароматно пахло мясом.

О том, что это были скауты, Илюша догадался сразу. У каждого на поясе висело веревочное лассо, а в руках были посохи.

Скауты бродили по лагерю. Двое играли на траве в мяч. Вторая пара — дылдообразный сын дьякона Фоня и круглолицый, с кошачьими глазами мальчик по имени Шурик — упражнялись в приемах штыкового боя. Они наскакивали один на другого и «кололи» и «рубили» друг друга.

Илюша узнал Поля. Он был в скаутской форме, на шее развевался свободно повязанный черный платок. Поль сидел на пеньке в окружении новичков. Они внимательно его слушали.

Боясь, как бы не хрустнула под ногами ветка, Илюша подкрался ближе — хотелось послушать, о чем говорит Поль. А тот негромко, нараспев вел свой рассказ:

— Волчата, волчата! Слушайте старого Балу. Каждый волчонок должен постичь мудрость джунглей и познать законы стаи!..

…Много лет назад в глухих лесах Индии маленький мальчик по имени Маугли попал в семью волков и был воспитан ею, как волчонок. Когда Маугли вырос, жизнь среди серых братьев-волков стала невозможной: звери почуяли, что Маугли человек, и стали бояться его, а кое-кто ненавидеть…

В зарослях молодого сосняка и ельника, где укрылся Илюша, было душно и гудели комары. Они кусались немилосердно, а отмахнуться было нельзя: могли услышать на поляне. Илюша сидел затаившись. Поль продолжал свой напевный рассказ:

— Маугли чувствовал, что должен уйти к людям, и стал прощаться с братьями-волками. Горько тужила мать-волчица, да вожак Акела жалел Маугли, но ничего нельзя было поделать, и Маугли ушел к людям — там жила его настоящая мать. Однако в деревне его встретили враждебно. Маугли собрал жителей села и сказал им: «Перестаньте враждовать, соединитесь в стаю и назовитесь волками, возьмите в законах джунглей все, что есть там лучшего, и готовьте смелых людей к великой жизни». Но люди не послушали Маугли. Старый негодяй охотник Балдео подговорил убить человека-волка. И Маугли должен был снова явиться на Скалу Совета в джунгли.

«О братья мои, волки, — воскликнул Маугли с рыданием и простер к ним руки, — я не хочу уходить от вас! Как я уйду от этих ночей?»

«Но ты не можешь жить с нами, мой милый лягушонок, — со слезами на глазах проговорил старый Балу. — Ступай к людям, но прежде подойди ко мне».

Маугли зарыдал, уткнувшись головой в бок медведя, и обнял за шею своего учителя, а старый Балу пытался лизнуть его ноги в знак любви к своему воспитаннику;

«Звезды поредели, — сказал серый волк, брат Маугли, нюхая предрассветный ветерок. — Где мы заляжем сегодня? Отныне мы пойдем по новому пути…»