— А я не согласна… Подумаешь, — Варька недобро поглядела на Илюшу, — приехал неизвестно откуда и задается…

— Перестань! Илюшка правильно говорит: пить причастие не будем, — заявил Егорка и угрожающе посмотрел на сестру.

— Варька, ну зачем ты споришь? — начал разъяснять Илюша. — Все знают, что причастие — яд и опиум. Ты молитвы знаешь? Почему они такие непонятные? Почему попы бормочут: «отрекокося», «иже согреших»? Для того, чтобы задурманить народ, чтобы никто не понял, про что говорится в молитве. Так и с причастием. Мы со Степкой пили его. Знаешь, как голова кружится?

— А я все равно буду пить, — не сдавалась Варька.

— Тогда катись из нашего кружка! — потребовал Левка, и Варька замолчала.

— Слушаем и постановляем, — решительно объявил Илюша, — в бога не верить, попам на улице не кланяться, на церковь не креститься, иконы, а также Иисуса Христа не целовать. К следующему разу всем принести по иконе для сжигания.

Сожжение было назначено на воскресенье. В школах не учились, взрослые с утра бывали в церкви. Поэтому можно действовать смело.

Перед Илюшей стояла неразрешимая задача: где взять икону? Потом Илюша вспомнил об иконе Николая Угодника, которую дедушка вынес на чердак. Осторожно, чтобы не скрипели деревянные ступеньки, Илюша полез на чердак. Николай Угодник стоял лицом к стене, и, когда Илюша повернул его и протер стекло рукавом рубахи, святой, казалось, с укоризной глядел на него и показывал три пальца, собранные в щепоть, как будто хотел сказать: «Три щелчка тебе будет в лоб, если сожжешь меня».

Сердце Илюши колотилось от страха. Воровать нехорошо, но ведь какое же воровство, если это борьба! Илюша взял небольшую иконку Спасителя, подаренную ему попадьей, и поспешил в свой клуб «Долой монахов!».

Он пришел раньше всех. Вторым явился Левка и приволок в мешке настоящую икону с изображением божьей матери.

— Это от пожара, — сказал Левка. — Посмотрим, как она сама будет гореть… Прямо из иконостаса взял.

— Не побоялся?

— Ерунда! Если мамка спросит, скажу: на небо вознеслась твоя богородица. Она сама не очень верит в бога… Ну, разжигай костер!

— Подожди, сейчас остальные придут.

Кащей ничего не принес. Напустив на себя грустный вид, он молчал.

— Икона где? — строго спросил Илюша.

— Завтра принесу… Не нашел.

— Брехун, — упрекнул его Левка. — У вас в доме икон больше, чем в церкви.

Егорка вошел в сарай с видом победителя.

— Ну, что вы принесли, субчики? — И он вынул из-под рубахи потемневшую от времени деревянную икону, изображавшую картины адовых мук. — Вот это икона. Глядите, как черти в котлах грешников варят. А вот этого крючком за язык подвесили, — наверно, врать любил…

— Где ты взял? — с завистью спросил Левка, поглаживая ладонью увесистую, глянцевую от потемневших красок доску.

— Купил-нашел, насилу ушел, если бы догнали, еще дали…

Левка не стал допытываться. Всем было ясно: стащил у какой-нибудь старушки или унес из часовни.

Илюша огорчился, когда узнал, что его первый друг и помощник принес не икону, а какую-то бумажную картинку. На ней Сергий преподобный, сидя на бревне, кормил медведя.

— Это не икона, а картинка, — сказал Илюша с обидой.

— А ты сам что принес?

— Спасителя.

Степа повертел перед носом образок и сказал:

— Таких икон я тебе штук двадцать достану. — Степа расстегнул ворот и снял крестик. — Вот бери в придачу.

Последней прибежала Варька.

— Ой, мальчики, я так спешила, так спешила!

Ребята знали, что Варька обязательно обманет. Так и получилось.

— Икону принесла? — спросил Илюша.

— Чего-чего? — переспросила она.

— Икону принесла, спрашиваю?

— Ах, икону? Принесла. Вот. — И она протянула Илюше портрет какого-то усатого генерала или царя, явно вырванный из старого журнала.

— Да это же царь… Кого ты хочешь обмануть?

— Где царь? — задиристо спросила Варька, вырывая у Илюши портрет. — Это царь? Что ты понимаешь в царях? Если хочешь знать, это… как его… помазанник или Николай Чудотворец.

Варька забыла, что среди ребят находится такой знаток богов, как Степа. К нему тотчас обратились с вопросом.

— А ну, Степа, кто это?

— Николай Чудотворец вовсе не такой. Тот весь седой, с Евангелием в руке, а у этого эполеты… Наверно, генерала Скобелева с крышки сундука содрала.

— Почему Николай Чудотворец не такой? — запальчиво возразила Варька. — Если ты сослепу не видишь, так и молчи. У Николая Чудотворца борода есть?

— Ну есть.

— А у этого? Что, не борода?

— Борода и у козла есть, — сказал Степа и отошел.

— Не хотите брать, не надо, — решительно заявила Варька и взяла обратно портрет. — Подумаешь, безбожники. А я-то, дура, записалась в тетрадку. Может, вы взаправду хотите церковь поджечь? Вычеркивай меня, и весь разговор.

— Ладно, Илюшка, шут с ней, — сказал Левка, — бери у нее царя, он тоже хорошо горит.

— Давай, — сказал Илюша. — Жалко было икону принести…

Иконы сложили в кучу в траве за сараем, натаскали гнилой соломы, подожгли. Костер зачадил вонючим дымом, потом пламя лизнуло края Степиной картинки, бумага стала сворачиваться жгутом, загораясь с того конца, где сидел на бревне святой Сергий преподобный с золотым нимбом вокруг головы. Когда от Сергия остались одни ноги, пламя перекинулось на медведя, загорелись морда, лапы. На другом краю костра занялся портрет царя. Пламя со всех сторон подбиралось к большой иконе Левки. Вдруг стекло лопнуло, и богородица, облаченная в золотую ризу, казалось, вздрогнула: жаркое пламя охватило ее.

— Упокой, господи, и помилуй… — затянул, гундося, Егорка и стал креститься, изображая попа.

Варька хихикнула…

— А я вас обманула, то вовсе был не бог, а генерал. Теперь мне простится, а вам за то, что иконы сожгли, придется на том свете в котлах со смолой кипеть!

Возмущенный Левка поднялся и сказал:

— Хватит, лопнуло мое терпение! Илья, запиши, что она враг Советской власти и может катиться на все четыре стороны.

— Ладно, не буду, — запросилась Варька, чувствуя, что дело принимает серьезный оборот.

— Нет тебе пощады, — настаивал Левка. — Илья, голосуй, все поднимем руки, чтобы вычеркнуть ее из тетрадки. — И сам первый поднял руку.

Остальные ребята поддержали Левку. Один Илюша, по-серьезному переживавший великий момент восстания ребят против бога, не спешил выносить свой приговор. Ему жалко было Варьку. И тут случилось неожиданное. Она заморгала ресницами и, сдерживая слезы, молча вышла из сарая. Никто не думал, что приговор так сильно подействует на Варьку.

— Прощаем тебя, оставайся! — крикнул ей вдогонку Илюша, но Варька не вернулась.

Расходились неохотно. До чего хорошо жить вот так, не боясь ни богов, ни икон, ни соседей, что вечно ругаются: на заборы не лезь, камни не кидай, грядки не топчи! А тут настоящая свобода! Целый пустой двор принадлежит им. Даже пруд свой есть. Не беда, что в пруду одни лягушки квакают и весь он зарос тиной, зато настоящий!

— Илюшка, где же теперь иконы брать? — уныло спросил Кащей.

— В бору есть часовня, — подсказал Илюша.

— Я вам завтра сто штук принесу икон! — воскликнул Егорка. — Мы когда в прятки играли, я залез на чердак церкви святого Никиты, а там их целая пропасть!

— А мы пойдем в гости к Тине, — сказал Степа и улыбнулся Илюше. — Она-то знает, где взять иконы, и нам скажет. Верно?

Когда ребята разошлись, Илюша и Степа закопали в землю остатки сгоревших икон и закрутили проволокой дверь сарая.

Илюше почудилось, будто в дальнем углу двора, за вонючим прудом, шевельнулись ветки ивняка. Он решил, что там крадется чья-то кошка, стережет птиц или лягушек в пруду. Ему и в голову не могло прийти, что там затаились враги, что они давно следили за ребятами и за тем, что происходило в сарае.

Еще раз проверив запор на дверях, Илюша обнял Степу, и они пошли в город искать Тину.