Даша прервалась, и на минуту между нами повисла тишина. Только настенные часы неустанно отсчитывали секунды, и слышались приглушенные звуки, кипевшего за стенами кабинета, рабочего дня.

— Ну вот, — улыбнулась она, — хотела объяснить по-человечески, но всё равно, выходит как-то угловато.

— Ничего, я привык, — ответил я шуткой, в которой была лишь доля шутки.

— Ты не злись, — посоветовала собеседница. — Пойми, мы имеем здесь дело с весьма неоднозначными фактами и событиями. То есть, нельзя однозначно сказать, сошли ли мы все с ума, или только притворяемся. Многие данные общедоступны, но они затеряны в потоке информационного мусора, и воспринимаются людьми как часть этого мусора. Миссия фонда не в том, чтобы утаивать истину от людей. Но и мы, как рядовые сотрудники, не имеем права разглашать информацию, даже косвенно. Наши линии связи защищены, но разговор может быть запросто подслушан в общественном месте. Вот поэтому тебе и кажется, что мы говорим загадками. А на самом деле — это такая культура общения. Даже внутри «семьи». Мы можем обсуждать довольно серьёзные рабочие вопросы, а посторонние люди не будут понимать, о чем идёт речь. Поверь, ты быстро привыкнешь. Вообще-то, корпоративной этике общения учат на первых шагах обучения, но тебя перекидывают сразу на практические курсы. Не знаю почему, но это круто.

Субтильная, на первый взгляд, девочка с необычным именем Дария оказалась на удивление уверенным и толковым сотрудником и, что немало важно, приятным в общении человеком. На такого ангела я согласился без тени сомнения. Мы обсудили с ней ещё несколько чисто технических моментов, и, получив от Паскаля обещанный набор гаджетов, я отправился домой, за вещами.

По дороге мой кирпичик, как я уже мило обозвал свой рабочий смартфон, принял несколько сообщений, в которых содержались задачи на ближайшие дни. Суть их заключалась в том, чтобы вылететь вечерним рейсом из Пулково, дабы после полуночи быть в славном городе Краснодар и устроиться на ночлег в забронированной фондом гостинице. Далее, я должен буду встретиться со своим куратором, и перейти в его временное подчинение. Не скрою, что место назначения меня удивило и обрадовало.

Вторая половина дня пролетела незаметно, в чисто бытовых хлопотах. Я скорректировал набор вещей для поездки, прибрался в квартире. Затем созвонился с родителями и описал ситуацию с новой работой. Конечно, мама узнала лишь усечённую, до состояния лёгкого усвоения, историю моего трудоустройства. Я сообщил ей, что новая работа практически такая же, как и старая. И мама успокоилась. Она никак не могла ожидать, что я вляпаюсь в авантюру, подобную той, в которую вляпался. Представляю, что сказал бы папин друг, дядя Миша, в прошлом подполковник разведки, если бы узнал подробности. Он нахмурился бы и произнёс с расстановкой: «Завербовали». А потом бы сел за телефон, поднимая старые связи, с целью вытащить меня из цепких лап врага.

Вспомнив о том, что мама точно посетит мою берлогу пока я буду в отъезде, я более тщательно прибрался, дабы не оставлять улик пребывания в доме посторонних женщин. По легенде, я вёл холостяцкий, аскетичный образ жизни. Планировал в ближайшие год-два обзавестись достойной женой. И возвести, наконец, своих родителей в ранг бабушки с дедушкой. В общем, я снова всё проверил, законсервировал квартиру и, вызвав такси, отправился в путь.

Я снова, как и несколько дней назад, ехал в аэропорт. Вспомнил Гошу, пусть ему там икнётся, а его ненаглядная супруга скажет что-то вроде: «Наверное, кто-то тебя вспоминает». А потом закатит скандал, на предмет того, что это за «бабы» вдруг его вспоминают. Я усмехнулся, глядя в окно на ярко зелёные просторы, лежащие до горизонта, кое-где, разбавленные редколесьем. В ярком, голубом небе толкались боками белые кучевые облака. Я покидал город с лёгкостью на душе и каким-то необъяснимым оптимизмом, не зная, что больше я уже никогда не увижу его таким, как прежде.

Краснодарский аэропорт встретил меня сыростью, провинциальной простотой, и наглыми таксистами. Как ни странно, но я был готов ко всему, кроме погоды. Почти родной уже, северный Санкт-Петербург, провожал меня теплом и ярким солнцем, а южный Краснодар, где я ожидал запечатлеть цветущие под палящим солнцем пальмы и магнолии, принял косым холодным дождём, сопровождаемым сильным ветром. Удивительно, как пилот смог так плавно посадить самолёт в данных условиях.

Напирающих «серых» таксистов я отшил довольно быстро, благодаря своим знаниям города. Во-первых, я заранее уточнил стоимость поездки от аэропорта до гостиницы, а во-вторых, что самое главное, я довольно хорошо знал специфику региона. И не просто так, а благодаря, работе в «Западном горизонте». По какому-то невероятному стечению обстоятельств, я подробно анализировал именно Кубань, как точку развития того самого ритейлера, за удачное вложение в акции которого, я получил известность в компании. Посему был готов к разудалому южному темпераменту, замешанному на казацких нравах и характере, сложившемся за столетия покорения края. Сюда примешивался и факт близости кавказских республик. В общем, я довольно хорошо познакомился с Краснодаром в заочной форме, и теперь меня преследовало лёгкое чувство дежавю. На территории аэропорта чувствовалось усиление по линии МВД. То там, то тут виднелись малые группы сотрудников, снаряжённых по полной программе: автоматы, бронежилеты и шлемы. Заметил и пару служебных собак.

Я заказал такси через приложение в своём личном смартфоне, и менее чем через полчаса был у гостиницы сети Hilton, в центре города. Дорога заняла бы ещё меньше времени, если бы не импровизированные посты ДПС, на которых инспекторы останавливали автомобили через один. После второй такой проверки я поинтересовался у водителя о происходящем. Тот обернулся, окинул меня взглядом, а потом сообщил, что уже второй месяц в городе и крае действует негласный режим контртеррористической операции. После этого, видимо найдя в моем лице свободные уши, он до конца поездки пересказывал всевозможные слухи и сплетни, касающиеся упомянутой темы. В пути я получил сообщение от своего куратора, Василия Ивановича Ерёменко, которое гласило: «Завтра в час, возле гостиницы». День выдался длинный, да и перелёт утомил, поэтому я отдал должное товарищу Ерёменко, который назначил встречу аж на обед. Перед сном я не мог не написать Вике, и хоть содержание моего сообщения не отличалось оригинальностью, она тут же ответила: поблагодарила за весточку и пожелала спокойной ночи.

Утром я поднялся в девять, позавтракал в ресторане, после чего немного побродил по окрестностям. Полноценной прогулке помешал мелкий, но частый дождь с порывами ветра, срывающими рекламные баннеры. Ближе к часу я собрался, заказал в баре кофе с двойным чизкейком, и устроился на террасе, в ожидании.

За три минуты до назначенного времени я решил выйти на улицу, как на пороге, нос к носу, столкнулся с невысоким крепким мужчиной, в рубашке поло и свободных тактических брюках защитного цвета. Тот секунду поколебался, видимо изучая меня из-за стёкол своих темных очков, а потом коротко спросил: «Романов?». Я кивнул. Мужчина также коротко отрекомендовался: «Ерёменко». И мы пожали руки.

Вернувшись ненадолго в холл гостиницы, мой куратор провёл странный, на первый взгляд, ритуал. Сначала он просканировал мою карточку ID своим коммуникатором, а затем уже я считал его ID. Таким образом «Сестра» засвидетельствовала нашу встречу, и мы сами удостоверились в личностях друг друга. Я постепенно привыкал к странностям новой работы.

— Ну что ж, Сергей, — заговорил Василий Иванович, когда все формальности были соблюдены, — нам с тобой предстоит пройти курс на тему «Безопасность и особенности пребывания в иностранных государствах». А если по-человечески, то ждут тебя небольшие военно-полевые сборы, где мы постараемся привить навыки поведения в чрезвычайных ситуациях.

Честно сказать, я ожидал чего угодно, но только не военно-полевых сборов, и немного опешил. Куратор, не замечая этого, продолжал вводить меня в курс дела. Тем временем, мы покинули гостиницу и углубились в городские кварталы. В общем целом, Василий Иванович, плечистый, коротко-стриженный мужик, возрастом до полтинника, вызывал у меня доверие. Веяло от него надёжностью, и какой-то залихватской уверенностью.