Прошло шесть недель. Мне наконец-то удалось уговорить менеджеров на эксперимент. И вот, с наступлением ночи, я подошел к воротам, привычным движением набрал код замка — четыре нуля — и вошел в вольер. Обитатели лагеря считали меня сумасшедшим. То, что я задумал, было неслыханно. Присоединиться к волчьей стае в роли скромного новичка — они даже представить себе такого не могли. Это противоречило всем убеждениям. Но я хотел, чтобы волки приняли меня в свой мир, чтобы они учили меня, а не наоборот. Я стремился стать одним из них. А попытайся я навязать им свою волю, у меня ничего бы не вышло. Биологи этого не понимали. Для них волки были предметом академического интереса, они изучали их на расстоянии. Будто под микроскопом рассматривали их поведение и пытались интерпретировать его со своей привычной, человеческой точки зрения.

Я не так уж много времени провел с волками, но уже знал, что видимость, как правило, обманчива. Чтобы понять истинные мотивы их поступков, нужно пожить среди них, почувствовать себя одним из них. Только умея думать, как волк, человек может предотвратить то, чего боялись все, включая биологов. А именно — что однажды волки, выйдя за границы парка, станут нападать на фермерский скот.

Я нервничал — но никому не показывал насколько. Как эти волки воспримут мое появление на их территории в ночное время? Я нарушил все правила поведения в тылу врага, которым меня учили в спецназе. Волков было одиннадцать, а я один. Притом, в отличие от меня, они прекрасно видели в темноте. Все мыслимые преимущества были на их стороне, а я проигрывал по всем статьям. Мне было страшно, хотя я знал, что самые жуткие моменты еще впереди. Я брел куда-то в кромешной темноте, спотыкаясь и падая на камни, увязая в снегу, проваливаясь в воду. Где я нахожусь, где сейчас волки, что готовит мне наша встреча — ни на один из этих вопросов у меня не было ответа. Я чувствовал себя так, словно попал в Россию и стою посреди Красной площади, а вокруг — люди, ни слова не понимающие по-английски, и все они чего-то ждут от меня.

Но вскоре паника отступила. Я перестал ждать нападения и думать, что волки хотят причинить мне зло. Для первого раза было достаточно. Следующей ночью я снова отправился в вольер. В безоблачном небе висела луна, окруженная мириадами сверкающих звезд. Снег искрился в их далеком сиянии, так что было почти светло, и я мог различать деревья и тропинки, поэтому на сей раз обошлось без частых падений. Хищники не появлялись, и я просто сидел и слушал звуки ночи. Уханье серой совы, вой одинокого койота, рычанье медведя гризли раздавались порой слишком близко, не позволяя мне расслабиться. Но в детстве я так часто засыпал под музыку ночного леса за окном, что звуки окружающей природы, пусть сейчас они и отличались от тех, привычных, странным образом успокаивали меня.

Теперь я приходил в вольер каждую ночь. События развивались по той же схеме, что и со спаркуэллскими волками в Англии. Здешние обитатели сразу проявили ко мне интерес, но поначалу сохраняли дистанцию. Постепенно она сокращалась, и в конце концов дело дошло до проверочных укусов. Тяпнув меня за ладонь или предплечье, волки надолго уходили в глубь вольера. Иногда я следовал за ними, стараясь изучить и запомнить их маршруты, чтобы потом легче было передвигаться в темноте. Память играла важную роль в ориентировании не только для меня, но и для них. Если появлялось что-то новое — например, упавшее дерево поперек тропы, — они не всегда замечали его, а уж я-то и подавно.

Стая была большая, но все волки были здоровы и в хорошей форме, каждый выполнял свою функцию, так что не возникало необходимости отселять кого-то из них. Стая — все равно что семья. Они нуждаются друг в друге и остаются вместе, потому что им так удобнее. Но если волкам в неволе урезать питание до минимума, то при отсутствии естественных врагов численность стаи может сократиться до одной главной пары. Эта пара генетически запрограммирована на выживание и размножение, а остальные члены стаи, ввиду недостатка пищи, автоматически становятся их конкурентами. Между волками начинаются стычки, соперников притесняют и не подпускают к еде. В естественных условиях аутсайдеры уходят с территории и ищут себе другую стаю, где они окажутся полезными. А в неволе их судьба зависит от смотрителей. Если таких волков вовремя не отселить, они неминуемо погибнут.

Шли месяцы, и у меня создавалось ощущение, что волки приняли меня в свою семью. Они словно говорили: «Раз ты решил стать одним из нас, мы научим тебя законам нашего мира. Ты должен понимать наши звуковые сигналы, узнавать всех членов стаи по запаху, определять границы помеченной нами территории, на которой мы чувствуем себя в безопасности. Вот здесь спишь ты, а там — я; если у тебя возникли какие-то проблемы, обращайся к нему, а не ко мне; ну а к ней даже приближаться не вздумай. Я дам тебе знать, когда можно подойти. С ним можешь общаться, когда пожелаешь, играть и кусать его сколько душе угодно, но если попробуешь проделать то же самое со мной — укушу в лицо, чтоб неповадно было». Я все лучше понимал язык взглядов и движений, на котором волки объясняли мне эти правила. С каждым разом я делал меньше ошибок, но стоило мне совершить промах, как за ним немедленно следовало наказание. И уроки эти ничем не отличались от тех, что они давали своим сородичам.

Было бы просто замечательно навсегда поселиться в горах, среди нез-персэ, но по истечении девяти месяцев я почувствовал, что пора двигаться дальше. Мое обучение подошло к концу, и я должен был как-то зарабатывать себе на жизнь. Леви обеспечил мне пропитание, но я не имел никаких источников дохода, а мой банковский счет пребывал в плачевном состоянии. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в Англию. Я с грустью покидал места, ставшие мне родным домом, людей и волков, заменивших мне семью, но утешал себя мыслью, что непременно вернусь сюда.

Теперь моя жизнь наконец-то обрела смысл. Волки научили меня законам своего мира, и я видел, насколько это рискованно — быть его обитателем. Должен был найтись кто-то, кто научил бы их законам нашего мира, некий посредник между волками и людьми. Иначе их новая жизнь на воле продлится очень недолго. Я собирался стать этим посредником.

Я прилетел в аэропорт Хитроу и сразу помчался в Плимут — проверить, смогу ли я заново собрать осколки отношений, начавшихся незадолго до того, как я покинул Англию. Девушку звали Дженет Вильямс. Мы с ней познакомились в пабе, когда я еще служил в армии. Ее подруга встречалась с моим сослуживцем, и мы долгое время общались просто как хорошие друзья. А едва у нас начался роман, я улетел в Америку. Но Джен отнеслась к этому с пониманием, и было чудесно увидеть ее вновь.

Потом я поехал в Дартмурский парк дикой природы в надежде, что Эллис примет меня на оплачиваемую работу и я смогу применить знания, полученные в Айдахо, в общении с моей спаркуэллской волчьей семьей. Эллис мне очень обрадовался и с интересом выслушал рассказ о моих американских приключениях. Сезон уже заканчивался, но за лето из парка уволилось несколько смотрителей, и нужен был человек для ухода за крупными хищниками — не только за волками, но еще и за львами и тиграми. Вдобавок я получал бесплатное жилье и пансион. Мне отвели комнату в том же крыле здания, где я частенько ночевал раньше, и предоставили возможность питаться в местной столовой.

Все складывалось просто замечательно, кроме того, что Эллис не мог позволить себе платить нам зимой, когда в Парке не было посетителей. И хотя я теперь имел крышу над головой и столь желанную работу с волками, фактически я не получал за нее денег. Но, как говорится, нет худа без добра — к началу лета на моем счету образовалась приличная сумма за отработанные месяцы. Хотя репутация Эллиса была далеко не однозначной, ко мне он всегда был добр, и я его очень уважал. Он старался заботиться о животных, как только мог, и презирал бюрократию, сопутствовавшую его работе.