— Тогда почему?

— Пытаюсь понять, зачем кому-то было украшать склад, в то время как стены самого замка пустуют.

Оторвавшись от взвешивания черного кровоостанавливающего порошка, я оглянулась. Но ничего странного в вышитых картинах не увидела. Обычные гобелены, сценки из истории Аэры, о жизни богинь, о подвигах рыцарей. Ничего интересного, картинки годящиеся, как для спальни, так и для столовой, а вот в гостиную или в парадную их вещать явно не стоило. Матушкины мастерицы в Кленовом Саду работают не в пример лучше.

— Может быть, старшие рыцари не любят подобные украшения.

— Может быть.

Крис отвечал односложно, или вовсе молчал, и, в конце концов, вопросы закончились вместе с приветливостью.

А день все тянулся и тянулся.

Меня повели обратно, когда солнце уже ушло за высокие шпили замка. Перед глазами все еще стоял ящик с корешками, которые приходилось измельчать, рассыпать по колбам и разбавлять мёртвой водой три к одному.

А во дворе все продолжало что-то скрежетать. Неужели паровую повозку так и не починили?

Жоэл шел впереди, Крис за спиной, чуть сместившись вправо. Все как вчера, и позавчера, только вот повозка была другая. Вместо паровой телеги, во дворе стояла старая рассохшаяся развалюха, так похожая на те, в которой крестьяне возят сено. Но вместо сухой травы там стояло что-то высокое, похожее на бабкин сундук, накрытый плотной тканью.

Незнакомый маг в белом плаще, что-то тихо втолковывал рыцарю с бляхой посвященного. Не похоже, что они из Академикума, скорее уж выпускники.

Надеясь все-таки быть услышанным, маг махнул руками перед носом у старого воина, но тот остался спокоен, и отрицательно мотнул головой, указав на повозку. Два парня из последнего потока, которым пока было отказано в посвящении, поправляли ткань на «сундуке», из которого снова донесся механический скрежет.

Мы шли медленно, прямо мимо странной компании и всё что я смогла рассмотреть — это очертания прутьев массивного, горбатого груза, проступившие сквозь прижатую ветром накидку.

«Сундук» снова заскрежетал, и его тряхнуло, словно там под тряпкой было что-то живое. Хотя, по звуку больше напоминает давно проржавевший мукомольный механизм!

— Эй, — крикнул один из старшего потока, заметив нас, — Вы, трое! А ну-ка быстро отсюда!

Но Жоэл то ли не услышал, то ли предпочел не услышать приказ другого ученика, продолжая идти через двор.

Телегу снова тряхнуло, да так, что она чуть было не завалилась на левый борт, а затем грузно ухнула обратно. Край плотной ткани взметнулся вверх. И я увидела клетку, а в ней… миг, очень длинный миг, я заглянула прямо в красный голодный огонь.

Там был не зверь, не механизм, не человек. В ней сидело нечто иное. И это нечто прыгнуло вперед, на прутья, словно не видя их. Не видя преград. Только цель.

По металлу разбежались серебристые искорки защитного полога. Лапа с четырьмя чудовищными лезвиями — когтями ударила по преграде. Раздалось шипение, и плоть на суставах существа стала обугливаться. Но это не остановило тварь, а только разъярило. Она не отпрянула, не стала зализывать раны, а снова пошла в атаку.

Железная лапища, с треском проломив защитный барьер, вылезла меж прутьев и чиркнула по тяжелой юбке, вспарывая ткань подола. Создание скрипуче зарычало от злости и разочарования.

Я закричала. Наверняка завизжала не хуже увидевшей голого мужика селянки, хотя благородным дамам надлежит тихо падать в обморок. Руки сами потянулись к поясу, но там ничего не было, ни одной склянки, ни сухого огня, ни едкой слюны тритона. Ничего!

Все произошло очень быстро. Механическая лапа поднялась снова, чтобы в этот раз, не ограничится разорванной тканью. Поднялась, чтобы зацепить плоть. Я не успевала ни отпрянуть, ни сделать шаг в сторону. Только увидеть, как приближаются когти…

Инстинктивно я потянулась магией ко всему окружающему. Твердый камень под ногами, холодный снег, доспехи рыцарей и крепкая защищенная от магии клетка и… телега. Деревянная рассохшаяся, с маленькими точками ходов жучков-древоточцев.

Времени не осталось. В панике, я ухватилась за первое, что попалось под руку… под магию. За труху, скопившуюся в ходах насекомых, за измененное дерево. Зацепилась за неё и дернула, как компонент. Всему нужна основа. Даже магии. Ничего не создается из ничего.

Меня толкнули в сторону, отбросили. Второй удар лапы высек дюжину искр из каменной мостовой. Ударившись о землю, я расцарапала ладони, кувырнулась, теряя шляпку и загребая воротом снег. Сверху навалилось что-то тяжелое и прижало меня к земле. Я ждала удара, думала, что железные челюсти сейчас сомкнуться на руке, ноге или горле. И видение похорон станет реальностью, но не такой уж красивой и трогательной.

— Прекрати орать! — рявкнули сверху, и я открыла глаза, часто моргая и стряхивая с ресниц снег.

Открыла и увидела прижимающего меня к земле Криса, и теперь в его в его синих глазах не было равнодушия. Только злость и досада. Я закрыла рот и поняла, что ору не одна. Во дворе грязно ругались и что-то кричали рыцари, громыхала клетка, шипели охранные заклинания.

— Слезай с девки, наваляешь еще! — рыкнул кто-то, и Крис, поднявшись, протянул мне руку, рывком вытаскивая из снега.

Больше резкий, чем вежливый жест, который так легко принять за что-то другое, особенно когда сердце колотиться, как бешеное и больше всего на свете хочется спрятаться за чью-нибудь широкую спину. А уж потом выглянуть и как следует рассмотреть и осыпавшийся трухой угол паровой телеги и свалившуюся, вставшую на бок клетку. И создание, метавшееся в ней. Существо, которое, не чувствуя ни боли, ни страха не подпускало никого к своему узилищу.

— Нечего глазеть, — крикнул старый рыцарь, что еще минуту назад спорил с магом, — Верни девку в подвал и возвращайся, А ты, — это уже рыжему, — помогай.

И Жоэл, наверное, помог, но я этого уже не видела. Я сидела на откидной койке, кутаясь в колючее одеяло и пыталась остановить слезы. Унять бешено колотящееся сердце, пытаясь не поддаться желанию открыть дверь и броситься куда глаза глядят.

Страх навалился на меня вместе с темнотой. А маг не может бояться. Не имеет права. Он защитник, он нож, отсекающий от мира все богопротивное. Такое, как та тварь. Трусам нечего делать в Академикуме. Так может, маменька была права и мое место дома рядом с пяльцами?

Наревевшись вдоволь, я заснула. Вопреки страхам снилась мне не обугленная лапа с когтями, а синие глаза. И тяжесть чужого тела.

А на следующее утро Жоэл принес книгу.

Конечно, рыжеволосый притащил её не для меня. Он показал Крису, пока я торопливо умывалась, стараясь не очень явно вытягивать шею, надеясь заглянуть в обтянутый кожей том.

Оуэн, повертев книгу в руках и с шорохом проведя большим пальцем по срезу страниц, тут же вернул ее Жоэлу. На секунду показалось, что парень не умеет читать. Но стоило поймать на себе хмурый тяжёлый взгляд, как я выбросила эту мысль из головы. Глупо думать, что дворянин, сумевший пробиться в Академикум, пусть даже в Орден, мог оказаться неграмотным.

— Так что это было? В клетке? — решилась спросить я.

— Думаю, это… — начал Жоэл.

— Не твое дело, — барон, не дав ответить рыжему, отвернулся. Я успела заметить свежую ссадину на небритой щеке. — Запомни, ты ничего не видела. Поняла? Забудь всё, что произошло, иначе…

— Угрожаете, барон? — стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я.

— Нет, госпожа арестантка. Даю совет, — ответил он и, повернувшись к приятелю, зло бросил — А ты учись держать язык за зубами.

— Да ладно тебе! — виноватым тоном ответил Жоэл, выходя из камеры.

Интересно, что я сделала этому барону? Ведёт себя так, словно вместе с лабораторией я спалила его любимого хомячка! Или действительно спалила?

Тяжело вдохнув, я поплелась за парнями. Может, он прав? Стоит забыть вчерашний день? Сказать проще, чем сделать. Тем более сегодня рыцари пришли при оружии. Шпага Жоэла звякнула, легонько задев решетчатую дверь. Не мне одной не дает покоя видение стальных когтей и яростных алых глаз.