- Браво! - воскликнул Джерхан, медленно приближаясь к нам и хлопая в ладоши. - Поздравляю!

- Это с чем же? - недоверчиво спросил я, подмечая, что бойцы Панд неспешно берут нас в кольцо.

- Ты выиграл главный приз! Мое полное и безоговорочное внимание! - холодно улыбнулся Джерхан, опуская скипетр. - Так ловко увести Верховную Демонессу прямо у меня из-под носа! Должен признаться, я впечатлен.

- Про Суккубат в нашем договоре не было ни слова, у вас есть Реликварий, - заметил я, выдерживая холодный взгляд вожака. - Наше соглашение действует пока Реликварий не взят, а этого еще не произошло.

- Дорогой мой, весь твой сраный Реликварий лишь сборище крестьянских душ для черной работы! Он не идет ни в какое сравнение с тем, что я мог бы получить от Хозяйки Суккубата, - зловеще ощерился Джерхан, явно преуменьшая полезность Реликвария. - Эта хитрая сучка была загнана в угол, была у меня в руках. А теперь она скрылась в недрах Хелт-Алкора с четвертым уровнем Ужаса.

- У нас контракт, - напомнил я ему, впрочем, уже и сам сомневаясь в его эффективности. - Мы договорились.

- Понимаешь, - насмешливым тоном продолжил. - Контракты такая ненадежная штука, никогда не знаешь, когда и как они могут выйти тебе боком. Нет, нет, ребята, не двигайтесь! Любое неосторожное движение и наш хрупкий мир рискует испариться! - быстро заметил лидер Панд, доставая странный фетиш. - Лишь боги ведают, на что можно наткнуться в бескрайних просторах Астрала.

Фетиш тревожно вспыхнул и испарился, а я с ужасом понял, что потерял контроль над собственным телом. Все иконки способностей и заклинаний стали недоступны, я мог лишь бессильно наблюдать за происходящим.

- Уникальная вещица! - радостно воскликнул Капитан Пантера, обращаясь к изумленным товарищам. - Дает полный контроль над любой целью в течении пятнадцати секунд и не вызывает агрессии. Давно хотел опробовать эту безделушку. Тише, тише, все в рамках игровых законов! Ох, вы только посмотрите, у нашего Капитана имеется спутница!

Вес’Надаль появилась подле меня и непонимающе моргнула, осматривая собравшихся вокруг игроков. Она повернула голову ко мне и озадаченно нахмурилась. Догадываясь о том, что замыслил вожак Панд, я в панике писал друзьям, кричал в гонец, но ситуация была патовая. Головорезы Джерхана окружали нас с оружием наголо, любая оплошность грозила вылиться в разрыв контракта и кровавую бойню. Панды сожрали бы с потрохами не только меня, но и моих товарищей. К сожалению, мой противник полностью овладел моей аватарой, включая и способностью развоплотить Весну - единственному способу уберечь девушку.

- Что происходит? - озадаченно спросила девушка, делая робкий шаг назад. - Кто ты?! Ты не Капитан!

- Сюрприз! - весело воскликнул Капитан Пантера, применяя “Подлый Трюк” и пронзая беззащитную жертву критическим ударом. - Какая удача что договор не включает в себя пешек вне клана!

Ваша соратница Вес’Надаль погибает!

Внимание! Предмет “Соратница: Вес’Надаль” временно не доступен для активации.

Ко мне вновь вернулся контроль, но слишком поздно. Безжизненное тело Весны рухнуло мне на руки. Я наблюдал как крохотную искорку ее души поглощает скипетр. Слезы предательски выступили на глазах, гнев и отчаяние застилали мой взор. Я медленно поднялся, оставляя бездыханное тело красавицы лежать в пепельно серой грязи. Позднее я смустно вспоминал крики друзей, как меня схватили за руки, пытались оттащить и урезонить. Одно за другим на меня упали заклинания контроля, не давая окончательно опозориться перед насмехающимися Пандами. Джерхан отпускал сальные шуточки, кидая мне приглашающий жест рукой. Еще никого в этой жизни мне не хотелось убить так сильно и так жесткого. Но я сделал невозможное, я сдержался. Невозможно описать каких усилий это стоило мне и моим верным товарищам, просто в один миг я отчетливо понял, что проиграл этот бой. Я был лидером потрепанного, но тем не менее выжившего в войне клана, у меня на плечах лежала ответственность за своих ребят. Напасть сейчас на Панд было бы не столько суицидом, сколько верхом эгоизма. У нас на глазах начиналась новая война, еще не успевшая обрести форму и силу, но одно было ясно - все они жестко поплатятся за содеянное.  Я не знал как, не знал где и когда, но это обязательно произойдет.

- Достойно, думал ты не сдержишься, - наконец фыркнул Джерхан, оценив мою выдержку. Пандам надоело терять время на оборванцев и открыв порталы, они отправились восвояси.

- Мне жаль Кэп, - сокрушенно отозвался Эльферос, кладя руку на плечо. - Искренне жаль.

- А я ведь говорил, - тихо проворчал Эннин, закидывая щит за спину. - Чертовы Панды, шайка бесчестных головорезов.

Я в молчании опустился перед телом мертвой девушки и бережно закрыл ей веки. В тот миг во мне умер тигренок, который так забавлял Катари, и родился настоящий тигр. Игры кончились. Если Пандорум думает, что эта “шутка” сойдет им с рук, они сильно просчитались. Тело девушки обратилось в прах, который тут же подхватил удушливый ветер и унес прочь.

- Надо уходить, - скупо обронил я, поднимаясь на ноги. - Готовьте защитные зелья и заклинания, полный ребаф.

- Только не говори, что ты думаешь, о том же, о чем и я, потому что я уже об этом подумал и идея мне не понравилась, - хмуро заметил Светильник, надевая обноски заботливо предоставленные Шуршем.

- Панды скоро вернутся и контракт нам не поможет, - пояснил я, накладывая защитные чары. - Свитки телепорта остались на Авантюре, их мало, да и Пандам не составит труда нас отследить. Тогда Римуса ждет та же участь что и… Весну.

- Альтернатива? - осведомился Кормилиус, доставая шпагу. - Камни душ у всех привязаны к Оплоту.

- Курить духами на точке воскрешения. Дни, возможно недели, - сухо ответил я, кивая в сторону могучего джаггернаута. - Пока им не надоест. Так что, если желающих потратить время впустую нет, предлагаю отличный вариант сдохнуть экзотическим способом.

- Хелт-Алкор, - констатировал факт Шуршун, озабоченно потирая затылок. -  Возможно нам удастся углубиться в Пути, пройдя по следам Суккубата. Но в любом случае, нам поможет только чудо.

- Безопасность для слабаков, - уверенно заметил Эльферос, доставая лютню. - Есть у меня мотивчик на плюс один к эстели, но использовать надо с умом.

- Хорошо, значит не молитвами едиными, - усмехнулся Светильник. - У меня заклинание на плюс два к эстели, тоже не вечное. Так что шансы есть.

- Например, шансы сдохнуть, - хмуро пробурчал Эннин. - Хотя один хрен, здесь и без Панд полно желающих нас пофармить.

- Вперед, - скомандовал я, шагая в черный зев вспыхнувшего монолита. - У меня стойкое ощущение, что фортуна мне задолжала. Самое время платить по счетам.

Мир: реал

Локация: Нью-Токио, Лаборатория проекта “Аполлон”

Вот и все. Несмотря на отчаянные попытки инженеров восстановить связь, система не отвечала, высвечивая лишь скупое сообщение об отсутствии соединения. Поток данных прервался так же внезапно, как и начался, а ведь команда продумала все до мелочей. На основе предыдущего опыта был разработан специальный алгоритм, выводящий Аполлона из состояния гибернации. Ключевым триггером послужило увеличение нагрузки на определенные узлы системы и наличие специальных маркеров в потоках данных, именно по этим косвенным признакам Юлия надеялась обнаружить необычную аномалию, созданную процедурным генератором. Наблюдаемый эффект был плохо изучен, но в купе с усиленной нагрузкой на сервера, ученые пришли к выводу, что аномалия обладает темпоральными свойствами. Проще говоря, ускоряет течение времени в локализованном участке пространства за счет избыточного потребления вычислительных мощностей. Это создает эффект остановки времени для всех, кто находится внутри. Триггер сработал, пробуждая петафлопы вычислительных мощностей, подпитывающих детище секретного проекта.  Терабайты информации потекли по каналам связи, заполняя информационные кубы. Плод трудов десятков выдающихся умов, годы кропотливой работы, все исчезло за считанные секунды. Юлия понимала, что, имея дело с процедурным генератором, результат операции будет невозможно предугадать, но все же надеялась на большее. Аполлон исчез, без следа растворился в виртуальной реальности Сферы Миров, а значит первая фаза эксперимента провалилась. Искусственный сверх-разум, близнец процедурника, не смог взять верх над своим собратом, несмотря на многочисленные модификации вирального кода.