Даже любопытно, по какой такой причине он отсутствовал в начале церемонии?

— Незыблемый закон гласит, что во главе бессмертного царства не может стоять низшее божество. В данный момент принц Цянькон не является Высшим Богом и не имеет полномочий занимать пост владыки. Никто из уважаемых Богов не примет его, в качестве главы, управляющего всем миром небожителей. В конце концов, это просто недопустимо, — добавляю всё так же безмятежно, глядя четко в глаза владыке.

— Хозяйка Шёлковой Долины говорит истину: в уставе правил бессмертного царства действительно есть такой пункт. Пока принц Цянькон не стал Высшим Богом, он не может занимать пост владыки, — объявляет Летописец, и его слова разносятся по всему Небесному Дворцу.

А мне становится ясно, зачем меня сюда позвали: мудрец, как представитель свиты владыки и стороны, что не вмешивается в политические процессы, не мог позволить себе останавливать правителя напрямую.

Ему нужен был кто-то ещё, чьи слова он мог официально подтвердить.

— Моё время подходит к концу, госпожа Инь Юэ, — неожиданно ослабшим голосом произносит глава небесного клана, — и у меня нет другого наследника — только Цянькон.

Наверно, он считает, что я должна пожалеть его?

— Время владыки действительно заканчивается, — подтверждает Летописец, кивнув головой.

— Если у владыки нет других наследников, а его собственное время подходит к концу, значит клан фениксов должен уступить место другому клану, — бесстрастно произношу, после чего зал буквально взрывается голосами небожителей!

— Это неприемлемо! Клан фениксов правил с давних времен и никогда не подводил бессмертное царство! — изумленно и одновременно возмущенно отзывается владыка.

— Если бы второй принц был жив, Хозяйка Шёлковой Долины не позволила бы себе подобного высказывания! — бросает в мою сторону Цянькон.

— Всё верно, — даже не думаю отрицать, — потому что второй принц в свои триста лет был Высшим Богом, способным противостоять мне. Но первый принц не может сравниться даже с его тенью. Потому Шёлковая Долина отказывается принимать его, как владыку бессмертного царства, — отвечаю на это.

— Есть ли у двух противостоящих сторон какое-то решение в сложившейся ситуации? — вновь подаёт голос Летописец.

Мне ведь не кажется? Мудрец хочет, чтобы я предложила свою кандидатуру на пост владыки?

— Возможно, Хозяйка Шёлковой Долины сама желает сесть на трон? — словно почувствовав ход моих мыслей, протягивает Цянькон нехорошим голосом.

Ха.

Нет, мне это не нужно.

Я не хочу править небожителями — мне учеников хватает. А целое царство бестолковых и привыкших к командованию клана фениксов, Богов… нет, эта мысль уже сейчас вызывает у меня головные боли!

— У меня нет подобного желания, — отрезаю, удивляя и наследника, и большинство присутствующих бессмертных, — и я не планирую покидать свою долину.

— В таком случае Хозяйка Шёлковой Долины должна предоставить решение, которое удовлетворит всех, — ловлю на себе напряженный взгляд Летописца.

Похоже, старец действительно хотел усадить меня на трон…

О, нет, мудрейший, со мной такая тактика не пройдёт. Я пришла сюда по вашему приглашению лишь для того, чтобы проследить за порядком наследования — не более. Собирать заслуги, наводя порядок во всём бессмертном царстве, я не намеревалась. Мне бы в себе разобраться…

— У меня есть решение! Я стану Высшим Богом в течение двух месяцев! — также заметив неприкрытое желание мудреца поддержать меня и мгновенно выходя от этого из себя, бросает всем Цянькон.

— Наследный принц, я вынужден сообщить вам, что ваше время для посещения царства смертных ещё не пришло, — произносит Летописец, склоняя голову.

— Неважно, что говорит тебе твоя сила, мудрец, — цедит Цянькон, — я стану Высшим Богом за два месяца — чего бы мне это ни стоило! И тогда на землях бессмертного царства вновь воцарит мир и порядок!

— Сын мой… — изумленно протягивает владыка, понимая, что это невыполнимо.

Зал тоже отзывается удивленными возгласами:

— Это немыслимо! Как он может успеть?! — начинают в голос обсуждать проблему небожители.

— Без посещения смертного царства у него нет шансов!

— Неужели клан фениксов падёт? Что же тогда ждёт всех нас?!

— Говорят, на границе с демонами нынче неспокойно!

— И зачем Хозяйке Шёлковой Долины потребовалось встревать, если она сама не собирается садиться на трон?!

Жалкие подобия Богов. Я ожидала борьбы за власть, но никак не этих раболепных испуганных выкриков. Во что же превратилось бессмертное царство за период правления небесного клана?..

— Но кто может оспорить слова Высшей Богини? — продолжают вслух недоумевать боги, изредка поглядывая на меня.

— А кто сможет взять на себя ответственность, предложив свою кандидатуру? — в ответ на это уточняет чей-то голос с легкой провокацией.

О! Всё-таки начинают потихоньку проверять почву. Значит, очень скоро и желающие сесть на трон владыки появятся!

И всё же — как всё это печально. Всё, что происходит сейчас в Небесном Дворце.

Синь Шэнь был прав: вскоре нас ждут большие перемены…

— Такие вопросы просто не решаются. Нужно созвать всех древних Богов! — продолжают шептаться бессмертные.

— А разве есть среди небожителей ещё хоть один представитель древнейшего рода?..

— Есть, — произносит насыщенный вибрациями голос, после чего какое бы то ни было движение прекращается.

Потому что слово прозвучало негромко — но его услышали все, испытав в этот момент воистину смущающее дух желание преклонить колено и склонить головы…

— Кто ты? — первым взяв себя в руки, спрашивает владыка у фигуры, появившейся посреди зала.

Задвигаю Чжу Цин себе за спину, почувствовав, как та начинает дрожать всем телом.

Высокий молодой человек с длинными черными волосами, спускавшимися до середины спины, и тонкими запястьями, не сочетавшимися с ужасающей силой, исходившей от его рук, поднимает взгляд на главу клана фениксов, ничего не отвечая. Затем поворачивает голову в сторону Летописца, дожидается низкого (!!!!) поклона от мудреца и, наконец, разворачивается ко всем лицом, вынуждая меня отступить на шаг…

…отступить, ощутив нечто сродни страху и странному возбуждению одновременно…

Что это за сила?.. И что за поразительное влияние, с которым я не могу справиться?!..

— Моё имя Бао Чжань, — произносит Бог, и его слова эхом разносятся по застывшему залу.

— Бао Чжань?! Хранитель ключей от бессмертного царства? Разве он всё ещё жив? — начинают шептаться все боги вокруг, а я неосознанно прикрываю рукой Чжу Цин.

Я не понимаю мотивов древнейшего.

Если он решит поддержать владыку с Цяньконом, боюсь, даже я буду не в силах защитить дочь Повелителя Цветов.

Однако, больше всего меня беспокоит даже не это — а то странное чувство, разрастающееся у меня внутри… чувство, которому я даже не могу дать описания…

— Хозяин… — шепчет Чжу Цин за моей спиной.

ЧТО?

Оборачиваюсь на неё и вглядываюсь в лицо.

— Что ты сказала? — переспрашиваю напряженно и с изумлением наблюдаю появление какой-то совершенно бестолковой улыбки на губах Богини.

— Вы пришли за мной… — выдыхает Чжу Цин, а я четко понимаю — она под контролем!

И, если вспомнить, что среди присутствующих никто не рискнёт пойти против меня, я могу сказать точно, что она под контролем древнейшего Бога!

Резко разворачиваюсь, бросив на того напряженный взгляд — однако, стоит нашим глазам встретиться, как древнейший выдаёт нечто ещё более удивительное:

— Ты жива, — произносит он насыщенным вибрациями голосом.

Он когда-то пытался убить меня?

— Хозяин… — выходит вперёд Чжу Цин, игнорируя мою попытку скрыть её.

— И ты здесь? Я рад, что мне не придётся искать тебя, — отвечает на это Бао Чжань, ничем не демонстрируя своего удивления.