— Такие противники — самые опасные. А с кровавыми печатями в арсенале… — Бог Мышей замолкает, а его лицо вновь заметно бледнеет.

Я, конечно, в курсе его авторитета в бессмертном царстве, но в данный момент откровенно недоумеваю: что он здесь делает? Если его пугает одно только название запретной техники, то, что будет дальше?

И куда, объясните мне, подевался весь его пафос и вся легендарная уверенность в себе?

Нынешние боги такие никчёмные…

— Так, чего же хочет дева Цяо-Цяо? — повторяет вопрос главы клана тигров Повелитель Цветов.

— Даже нам это не известно, — говорю честно, затем перевожу глаза на древнейшего, — однако, об этом может знать господин Бао Чжань.

— Одна из её целей — сделать владыкой принца, послушного её воле. Предлагаю для начала обсудить, что мы можем сделать с этим её желанием? — отзывается древний Бог, — Очевидно, что клану фениксов придётся уступить своё место правящего клана, но есть ли у нас кандидаты на трон, достойные всеобщего уважения и доверия?

— Полагаю, сам древнейший снимает свою кандидатуру, не желая участвовать в гонке? — осторожно уточняет Бог Мышей.

— Править миром бессмертных никогда не было моей целью. В противном случае я бы уже давно сидел на троне, — спокойно отзывается Бао Чжань, и все присутствующие кивают, невольно соглашаясь.

В данный момент древний Бог — самый сильный представитель небожителей.

— Я предлагаю свою кандидатуру, — неожиданно произносит гэгэ.

— Синь Шэнь? — удивленно смотрю на лиса.

— Я согласен с этим выдвижением, — кивает Бао Чжань.

И он туда же?!

— Это наилучший вариант, — почтительно признаёт Бог Мышей, — господин Лин Хун несомненно достойнейший из всех Богов. От лица Края Пяти Озёр заявляю о нашей поддержке будущему владыке.

Ну, ещё бы ты об этом не заявлял! Мы с гэгэ — сильнейшие представители Богов после Бао Чжаня, а тот только что одобрил его выдвижение!

— Ни у кого не возникнет вопросов к такому претенденту, — кивает старик Цзы Сяо, как-то по-новому взглянув на лиса.

— Идеальный выбор, — коротко отзывается глава клана тигров.

— Ты… уверен? — взволнованно смотрю на гэгэ, прекрасно понимая, что он не видит выражения моего лица — и всё же… Я не хочу терять его! И…

…и он же меньше двух часов назад обещал мне, что не оставит меня! Что всегда будет рядом! Что изменилось?..

— Я уверен, а-Юэ, — неожиданно неформально отвечает Синь Шэнь, взглянув на меня, — я хочу этих перемен в своей жизни.

Почему он так говорит? Почему так поступает со мной?!

Невольно сжимаю ладонь под широким длинным рукавом платья.

— Значит, решили, — подводит итог Бао Чжань, — господин Лин Хун возьмёт на себя ответственность возглавить бессмертное царство.

Как это у них всё так быстро…

— Что будет с кланом фениксов? — уточняет Бог Мышей.

— Я не стану их теснить. В моих планах сделать их своими союзниками, — отвечает гэгэ, а я ещё больше изумляюсь.

В «его планах»?.. Он УЖЕ думал об этом?

— Что касается небесной армии, состоящей из представителей данного клана — думаю, её стоит увеличить за счёт других небожителей. По последним данным беглая Богиня Цяо-Цяо объединилась с демонами — мы не можем это игнорировать, — продолжает Синь Шэнь так, словно всё это было задумано им давно и только ждало момента для публичного высказывания.

— Так же необходимо поймать всех бессмертных, владеющих техниками кровавых печатей, — напряженно произносит Бог Мышей, — такую опасность нельзя недооценивать!

— Согласен, — кивает Синь Шэнь, — я займусь поисками нарушителей сразу же, как только сяду на трон.

Что происходит?!

И… когда всё это началось?

— В таком случае, на этом предлагаю завершить данную встречу: остальное мы сможем решить, когда господин Лин Хун возглавит бессмертное царство — собравшись официально и без возможности быть неправильно понятыми, — отстранённым голосом произносит Бао Чжань, вызывая кивки согласия остальных Богов, — вопросом о пересмотре наследственности власти займется почтенный Бог Мышей, и при нашей общей поддержке объявит об этом завтра на собрании в Небесном Дворце.

— Как скажет древнейший, — склоняет голову Бог Мышей.

— Завтра будет собрание? — сухо уточняю у Синь Шэня.

— Владыка планирует оспорить твою претензию к принцу Цянькону, — кивает лис.

— Спасибо, что своевременно сообщил информацию, — отзываюсь ровно.

— А-Юэ…

Молча поднимаюсь, игнорируя его обращение, и желаю покинуть этот чайный домик, как слышу голос древнейшего:

— Госпожа Инь Юэ, прошу вас, задержитесь.

Демонстративно разворачиваюсь к Бао Чжаню через лиса, и иду к древнему Богу, не глядя на последнего.

— Прошу, пройдите со мной на второй этаж, — подавая мне руку, произносит древний Бог и степенно поднимается наверх, ведя меня за собой, — я просил подготовить для вас одну из гостевых комнат, услышав, что вы ни разу не посещали данное заведение.

О! Так я всё же поем местных сладостей?

Как жаль, что мне сейчас кусок в горло не лезет.

Мы заходим в уютно оформленное помещение, где на низком столике уже стоял чайник с чашечками и тарелкой дивно пахнущих пирожных.

Присаживаюсь за стол, но не тороплюсь угощаться. Мои мысли заняты решением Синь Шэня покинуть меня и возглавить всех небожителей…

— В таком головном уборе будет довольно трудно пробовать местные лакомства, — намекая на мою вуаль, замечает Бао Чжань, проходя по комнате.

— Я с этим управлюсь, древнейший не должен переживать, — отзываюсь задумчиво.

— Вы намеренно скрываете свой узор на лбу? — звучит следующий вопрос.

— Он был приобретен против моей воли. К тому же вызовет много вопросов у окружающих Богов.

— Вас волнует мнение окружающих?

— Меня волнует желание древнего Бога разрисовать мой лоб.

— Вы любили Тао?

Напряженно смотрю на древнейшего, застывшего в другой части комнаты.

— Это вас не касается, — отрезаю четким голосом.

— Тао стремился в архив Летописца, потому что там были упоминания о моём роде. Тао желал завладеть Цветком Алого Пламени, потому что чувствовал, что имел на него права. Тао хотел избавиться от алой девы, потому что ощущал, что та пытается навредить ему — и она действительно пыталась… через него навредить мне.

— Что? — осекаю себя в желании остановить древнего Бога.

До этого дня я ничего не знала о происхождении алой девы. Это первый раз, когда я получала достоверную информацию о ней.

— Та, которую вы зовёте алой девой, является древней бессмертной, с которой у меня был давний конфликт. Эта бессмертная не вполне вменяема и является настоящей угрозой всему миру небожителей. Когда я попытался расправиться с ней, она хитрым образом связала меня вместе с собой и заперла внутри глубокой пещеры. Несколько тысяч лет я сидел там, скованный её чарами — без возможности увидеть солнечный свет. А потом она обманом убедила меня взглянуть на внешний мир, отправив туда свою тень; но я не знал, что она уже пустила корни глубоко в меня, потому тень явилась в мир, пораженная её сущностью… Тао должен был умереть много раз, но он умудрялся выжить, даже не имея моих воспоминаний. А когда он спустился в смертный мир, не способный создать полноценную тень и близкий к провалу, как никогда… он встретил вас.

— То была чистая случайность. И эта случайность никак не относится к нам с вами: я была связана с Тао, теперь Тао нет, — говорю отстранённо, сообразив, к чему он ведёт, — почему бы нам всем не принять правду? Сотрите этот рисунок с моего лба и позвольте мне жить дальше так, как я хочу.

Некоторое время древний Бог молчит, стоя спиной ко мне. Затем оборачивается, взглянув в мою сторону, и произносит ровно:

— Попробуйте эти пирожные. Они действительно стоят того.

С этими словами он исчезает, оставляя меня одну.