Значит, просто решил искупаться?

Но почему тогда его сжатая за спиной ладонь аж побелела от напряжения? И почему он так резко завершил наш разговор, направившись в мой дворец?

— По поводу вашего задания: Су Ми ведёт себя, как обычно. Я не заметила никаких странностей, — рапортует лисичка.

— Хорошо, — киваю, сосредоточенно думая о своём.

В конце концов, древнейшему сегодня напомнили о его ученическом долге. И о предательстве, которое он вынужден был совершить по отношению к своей наставнице.

Не всё же мысли древнего Бога должны вертеться вокруг меня!

— Отправляйся к своим сестрам и потренируйся. У меня больше не будет заданий для тебя сегодня, — отпускаю Юби, продолжая упорно думать о Бао Чжане.

— Но как же вода в купальне? Её надо будет слить, а саму купальню почистить и… — начинает, было лисичка.

— С этим я сама справлюсь, — отмахиваюсь от неё, — Забирай с собой Су Ми и иди на Холм Первых Шагов!

— Так и сказали бы, что хотите остаться с древнейшим…

— Юби! Кляп на твоём рту может стать пожизненным украшением, — осекаю её.

— Накажите меня хозяйка! Я опять ляпнула лишнее!! — падает на пол лисичка, мгновенно разволновавшись.

— Накажу. Эту неделю ты не сможешь выносить оценочных суждений, — щелкнув ей по лбу, произношу строго и отпускаю восвояси.

Племянница Синь Шэня уходит, потирая лоб и ещё не понимая, как сильно отразится на ней подобный запрет… но об этом я подумаю позже!

А сейчас…

Подхожу к двери в купальню и застываю, понятия не имея, что хочу сделать. И почему я вообще так остро отреагировала на желание древнейшего уединиться за дверью?

Он там уже сколько? Полчаса?..

— Жена. Войди, — неожиданно слышу его голос и невольно отступаю на шаг: он знал, что я стояла за дверью?

Как неловко-то… но будет ещё больше неловко, если я проигнорирую его слова. Он назвал меня женой, пусть дата свадебной церемонии ещё даже не назначена. Он уже считает меня своей семьей… почему-то это знание греет меня изнутри.

Беззвучно открываю дверь и прохожу в купальню, останавливаясь у самого края купели.

Бао Чжань был на другом её конце.

Откинув голову на бортик и упираясь локтями в специальные выемки, он лежал в воде с закрытыми глазами, а его лицо было облеплено мокрыми прядями волос.

Он точно уходил в воду с головой… но почему даже не подумал привести себя в порядок перед моим появлением?

— Ты хотела присоединиться? — спрашивает древнейший.

— Я… хотела понять, почему ты так резко оборвал наш разговор, — решаю говорить правду.

Почти правду.

— Слова «я действительно устал» тебя не удовлетворят? — слишком расслабленно спрашивает Бао Чжань.

— Я не знаю, — качаю головой, глядя на него… — я тебя не знаю.

— Верно. И я тебя. Новую версию тебя, — исправляется древний Бог, открыв глаза, затем протягивает ко мне белую и гладкую, словно нефрит, руку в приглашающем жесте, — так почему бы нам не узнать друг друга?

— Ты… планируешь узнавать друг друга в воде? — как-то не к месту смутившись от дерзких мыслей, негромко спрашиваю.

Бао Чжань мягко усмехается, вновь откидывая голову на бортик, — так, словно он действительно очень устал и теперь получает удовольствие от простого отдыха… и разговора со мной.

Не могу понять — он обманывает меня таким своим поведением, или древний Бог и впрямь способен вымотаться?

А затем на мне пропадает верхний слой одежды.

— Теперь ты можешь погрузиться в воду и присоединиться ко мне, — замечает древнейший, прикрывая глаза и словно даже начиная дремать…

Невольно вспоминаю, что нечто подобное происходило со мной некоторое время назад — в моём старом доме и вместе с Синь Шэнем. Это воспоминание почему-то отрезвляет. А ещё — напоминает о недавнем случае нашей встречи с древним Богом в этой же купальне и при совсем иных обстоятельствах… тогда я была крайне нелюбезна и почти выгнала своего жениха, продемонстрировав не лучшие свои стороны…

Необъяснимое чувство неуверенности, появившееся внутри, вынуждает меня отступить на шаг от воды:

— Я уже мылась сегодня — после твоего ухода, — произношу и тут же оказываюсь в ней от легкого толчка силы в спину!

Но погрузиться с головой не успеваю, потому что меня ловят быстрые и сильные руки.

Бао Чжань мягко опускает меня вниз, затем вновь отплывает к своему месту и, не выпуская из объятий, возвращается в свою прежнюю позу. Мою голову он прижимает к своей груди, а сам в очередной раз закрывает глаза и медленно выдыхает, расслабляясь.

— Бао Чжань… — зову его растерянно.

— Ты можешь звать меня по имени, — звучит тихий ответ.

— Чжань-гэ?.. — не менее растерянно предполагаю.

— Только вот без этих добавлений, — сухо предупреждает древний Бог.

— Мне привычней — Бао Чжань, — признаю, не выдержав этого испытания.

— А мне как звать тебя? Инь Юэ? А-Юэ? Или Айю? — протягивает древнейший — и лишь звук его голоса выдаёт тот факт, что он сейчас не спит: таким умиротворённым было его лицо…

— Инь Юэ, если можно, — добавляю аккуратно, кивнув самой себе.

Я не хотела никаких ассоциаций. Ни с одним другим бессмертным.

— Тебе всё можно. Ты меня буквально оживила, — отзывается Бао Чжань.

А я невольно вспоминаю Каменного принца и свои аналогичные ощущения.

Тогда ОН меня оживил — фактически, разбудив от долгого сна.

Некоторое время мы оба молчим: я — из-за мыслей о нашей странной связи, которую я раньше так упорно отрицала, а древний Бог… понятия не имею, почему.

— Разве так удобно?.. — спустя пару минут, уточняю у древнейшего, испытывая некоторую неловкость от нашей странной молчаливой близости.

Но ответа так и не слышу. И лишь когда вода совсем остывает, я осознаю, что он спит.

На самом деле спит, — не притворяется!

Легкое чувство повтора событий вновь посещает меня: нечто подобное происходило и с Каменным принцем, когда я удивилась его необъяснимому доверию мне…

Нет, Тао был не просто Его частью. Тао был его воплощением, ограниченным законами Вселенной. Сам Бао Чжань намного более непредсказуемый, хитрый, порой одержимый, целеустремленный и грозный бессмертный.

И, похоже, моё естество отзывалось на него — на все его черты и на все проявления: странное желание защитить стало наполнять меня изнутри, когда я поняла, насколько он беззащитен в этот момент…

Аккуратным взмахом руки начинаю подогревать воду, не желая, чтобы он проснулся от холода; затем осторожно отстраняюсь и разглядываю его — для этого убираю мокрые пряди с лица, позволяя коже высохнуть и открывая для себя хороший обзор…

Как странно осознавать, что это молодое лицо с мягкими губами, правильным носом и пышными черными ресницами, принадлежит древнейшему существу верхнего мира. Да, я тоже не вчера родилась, но он старше меня, минимум втрое! А на вид — как мой ровесник. Даже Тао выглядел старше его. Однако, мощная энергия сильнейшего небожителя непременно отрезвляла, принуждая не забывать и всегда помнить, что передо мной не симпатичный юный Бог, а легендарный Хранитель Ключей от Бессмертного Царства.

Интересно, от меня исходит подобная энергия? Или наша разница велика настолько, что рядом с древнейшим я теряюсь?

Внезапно в мой нос попадает нотка странного аромата — словно от какого-то неведомого растения, мне не знакомого и, возможно, очень редкого. Понять, откуда пришёл этот запах, не составляет труда: это вода, вновь нагретая мной до довольно высокой температуры, источала его.

И только я захотела проверить, что именно было добавлено в купель, как глаза Бао Чжаня открылись, а вся вода в купальне мгновенно исчезла.

Изумленная, стою на каменном дне и смотрю на своего жениха. Мокрая. И откровенно растерянная.

— Долгое нахождение в горячей воде вредит здоровью, — отвечает древнейший и щелчком пальцев сушит нас. Затем берёт меня за руку и переносит в спальню, обернув дымкой.