– Следствием пока не установлено, что его похитили, – отбивался Степаныч. "Знать бы, какой эта их бабушка, грымза въедливая, на меня компромат имеет, – пытался сообразить он. – «А то, как говорится, вовремя в подстрахуешься, дойдет и до увольнения».

От жары и напряженной работы ума седая, коротко стриженная голова бывшего заслуженного работника органов правопорядка вспотела, и он, сняв фуражку, принялся вытираться огромным носовым платком.

– Но ведь Альберт Поликарпович исчез, – сказ Петька. – И если его, предположим, похитили, то произошло это наверняка ночью. И его, по идее, должны бы провезти мимо вас.

– Бабушка наша и говорит, – подхватила Маша. – Очень жаль, что Иван Степанович ночью, конечно, сдал ничего не слышал.

– Я ночью спал? – поперхнулся от возмущения доблестный сторож. – Я ничего не слышал? Старая гвардия не теряет бдительности!

– Значит, вы что-то слышали? – тут же поймал на слове Петька.

– Нам и слушать было нечего! – взорвался Степаныч. – Я в прошлую ночь всего один раз к шлагбауму вышел. «Мерседес» Верещинского выпускал с территории.

– Тяпы? – словно бы невзначай переспросил Димка.

– Для кого Тяпа, а для кого Потап Павлович, – явно осудил Терминатора за такое панибратство Степаныч.

Дело в том, что Тяпа Верещинский – каждый раз, проезжая мимо шлагбаума, вручал Степанычу купюру в десять долларов. Поэтому бывший заслуженный работник органов правопорядка относился к нему с большим уважением.

– А кроме Потапа Павловича, за всю ночь никого? – с трудом скрывая волнение, спросил Петька.

– Никого, – подтвердил Степаныч. – Так Анне Константиновне и передайте: старая гвардия не дремлет.

– Обязательно передадим! – пылко заверила Маша.

– А то бабушка говорит: «Проспал наш Степаныч, проспал», – начал подыгрывать сестре Дима.

– Мы-то знаем, Иван Степанович! Вы никогда ничего не проспите! – воскликнул Петька.

– Я никогда, – подтвердил сторож. «Ну, кажется, на этот раз пронесло, – с облегчением добавил он про себя. – Со шлагбаумом у меня упущений никогда не бывает».

И он с достоинством удалился в сторожку. Ребята повернули назад. Теперь им и впрямь требовалось срочно обсудить сложившуюся ситуацию. Не успели они, однако, достигнуть Петькиных ворот, как Настя крикнула:

– Смотрите! Там, под кустом, Аргентум!

– Где? – заорал как оглашенный Димка. Аргентум, зашипев, взвился в воздух и сиганул в густой колючий кустарник.

– Кися! Кися! Аргентум! Гена! – последовала было за ним Настя, но кот к этому времени был уже далеко. Вернувшись, Настя набросилась на Димку:

– Зачем тебе надо было пугать кота? Он и так остался один без хозяина. Я бы его сейчас к себе взяла.

– Ну, и брала бы, – невозмутимо откликнулся Терминатор. – Я тебе что, мешаю?

– Естественно, мешаешь! – охватило еще большее негодование девочку.

– Это клевета и поклеп, – Дима продолжал защищаться.

– Оставь его, – повернулась Маша к подруге. – С ним совершенно бесполезно спорить.

– Найдешь потом своего Аргентума, – добавил Терминатор. – Никуда он из поселка не денется.

– Полагаю, что тут Димка прав, – кивнул Петька. – А сейчас пошли быстро ко мне.

Вскоре члены Тайного братства кленового листа уже расселись по диванным подушкам в шалаше. Едва это; произошло. Командор сказал:

– Похоже, у нас возник еще один подозреваемый.

– Какой? – не понял Димка.

– Разумеется, Тяпа Верещинский, – продолжал Петька.

– Ну да, – подхватила Настя. – Он ведь как раз выехал из поселка, когда увели Положенцева.

– И больше никто не выезжал, – добавила Маша.

– Но у него же вроде какая-то командировка в Канаду, – напомнил Димка.

– А ты верь ему больше, – усмехнулся Петька. – К тому же в командировку Тяпа мог и на самом деле уехать. Даже очень удобно.

– Вообще-то, да, – вынужден был согласиться Димка. – Отличное алиби.

– О том я и говорю, – кивнул Командор. – Но давайте-ка по порядку. Благодаря Димке с Машкой, мы точно знаем, что Положенцева где-то около половины второго ночи вывезли из поселка на машине. А как мы только что с вами установили, из Красных Гор за минувшую ночь выехала только одна машина.

– И она принадлежала Тяпе Верещинскому, – договорила Настя за Командора.

– Именно, – подтвердил Петька. – Значит, только на этой машине Положенцева и могли вывезти. Это раз, – загнул палец на руке Петька. – Теперь два, – загнул он еще один палец. – Судя по тому, что мы с вами увидел утром в доме у Положенцева, он добровольно впустил ночных гостей. Значит, Альберт Поликарпович был с ним хорошо знаком. Или, по крайней мере, с одним из них. Поэтому-то я и склоняюсь к выводу, что похищение осуществили Тяпа или Сергей. А может, и оба сразу.

– Вполне может быть, – подтвердил Дима. – Тяпа высокого роста. И Сергей тоже не маленький.

– А по-моему, те мужчины были немного другие, – охватили сомнения Машу.

– А по-моему, те самые, – мигом заспорил брат. – Я теперь почти точно уверен.

– Нет, – покачала головой Маша. – Мы ведь слышали голос одного из них. У Тяпы и у Сергея голоса совершенно другие.

– У Тяпы, между прочим, голос точно такой же, как у того, – сказал Димка. – Ну, может, он тогда, ночью, звучал немножечко по-другому.

– Вероятно, ты прав, – уже ни в чем не была уверена сестра. – Если честно, я не очень хорошо запомнила.

– И вообще, у Сергея и Тяпы мог быть сообщник, – внес еще один штрих Петька. – Тогда Тяпа скорее всего дожидался в машине. А Сергей вместе с сообщником пожаловал к дяде. И, когда они волокли его мимо Димки и Машки, раздался как раз голос сообщника.

– Это-то ясно, – вмешался Димка. – Я только не понимаю, что может связывать Сергея и Тяпу. И на фига им обоим приспичило красть Положенцева?

– Приспичить могло одному Сергею, а Тяпа ему просто помог. Например, по дружбе, – предположила Настя.

– Хорошенькая дружеская помощь, – присвистнул Димка. – Если все так и окажется, как мы думаем, боюсь, славненький миленький Тяпочка уедет далеко-далеко…

– И совсем без своих денежек, – добавила Маша.

– Мы же пока не знаем, какая у них была цель, – возразил Петька. – Может, по мнению Тяпы, игра вполне стоила свеч…

– Вы мне все-таки объясните, что Сергея и Тяпу настолько связывает, – занудным голосом произнес Дима. – Ведь вроде бы совершенно разные люди.

– Не скажи, – покачал головой Командор. – Мой предок как раз говорил Шмелькову, что Тяпа и Сергей в юности дружили.

– Да, да, – скривила губы в усмешке Маша. – И теперь в качестве общего воспоминания решили похитить дядю.

– А почему ты, Машка, не допускаешь, что Тяпу Сергея связывают общие дела? – вдруг осенило Настю. – Мы же с вами предполагали, что Положенцев мог прознать о каких-нибудь неприглядных делишках племянника. Но ведь если они проворачивали какие-нибудь махинации вместе с Тяпой, то…

– Молодец! – воскликнул Петька.

У него немедленно всплыло в памяти все, что говорили злые языки из старожилов Красных Гор о Тяпе Верещинском и его не слишком-то ясном, но крупном бизнесе. И голове Командора сложилась очень стройная версия.

– Слушайте! – Глаза Петьки азартно блеснули за стеклами очков. – Полагаю, что дело было так. Тяпа, разбогатев, по старой дружбе взял на работу Сергея.

– На должность «шестерки», – не преминул уточнить Димка.

– Это еще как сказать, – пожал плечами Петька. – Если Тяпе были нужны свои люди, а Сергею он доверял, то вполне мог поручить ему что-то важное. И вот в самый ответственный момент, когда они вместе проворачивал очередную крупную махинацию, дядя пригрозил Сергею что выведет его на чистую воду. Племянник перепугался и доложил обо всем Тяпе. А тот уже принял решение.

– И, разумеется, во вполне мафиозном духе, – уточнила Маша.

– Если в мафиозном, боюсь, как бы они Положенцева не убили, – вздрогнула Настя.