- Кольцо, - приподнявшись, существо обнажило по пояс чёрные лохмотья, похожие на крылья. Не сводя взгляда с прелести, оно медленно, иссохшей рукой, сдвинуло на пол крышку. – Отдай мне его.

- Зачем? – сдвинул брови. Шмыгая носом, тщательно подбирал слова, - Оно мне само пригодится, отпугивать мёртвых.

- Мёртвых, - существо скривило серое лицо и с зелёной жидкостью вырвались слова: – Откуда у мёртвых силы быть в мире живых?

- Ты не ответил на вопрос, зачем тебе сила забвения?

- Освободиться от магического заклятия и вернуть себе власть. Я, по своей сущности, дающий выбор каждому разумному существу, и хотел изменить ход событий, заложенный Армалогом. И за моё невежество нуари лишили меня сил и заточили в кромешной тьме, - протянул растопыренные длинные пальцы, - энергия кольца позволит воскресить мой дух и физическое тело. Обещаю взамен помочь тебе рассеять тучу. И ты продолжишь свой путь дальше.

Картий прикусил нижнюю губу и прищурил глаза.

- С чего ты взяла, мумия, что мне нужно?

- Я Эленер, падший нуари. Сотворив за семь дней этот мир, Армалог наделил меня способностью проникать в мысли смертных.

Сняв кольцо, Картий приблизился на несколько шагов к узнику и трепетно надел прелесть на костлявый палец нуари. Облик исполина мгновенно преобразился, лицо порозовело, впавшие щёки выпрямились, седые волосы налились багровым цветом. Лохмотья оказались перьями, поднявшись, он расправил вороньи крылья.

- Как и обещал, - в тёмных глазницах Эленера показались красные зрачки. Уголки губ поднялись в лёгкой улыбке.

Картий, скривив лицо, молча развернулся и побежал прочь к выходу. Выскочив на улицу, он первым делом поднял голову, и ни одного облака не заметил на голубом небе. Бросив короткий взгляд на гробницу, он отправился к Чёрной речке. Пройдя пару шагов, Картий навострил уши – знакомый рёв Монтаро и визг гноллов доносился от приближавшихся чёрных точек.

Кольцо, наполнив Эленера магической силой, слилось с ним. Скинув с себя полуистлевшие лохмотья, нуари вышел из гробницы полностью обнажённым, мускулистое тело обволакивала голубая аура. Расправив широкие плечи, он взмахнул крыльями и мгновенно исчез высоко в небе.

Добравшись до Чёрной речки, отряд присел на отдых. Картий, посмотрев на израненную грудь Монтаро, скривил рот. Булай, чувствуя вину, пытался уходить от сердитых взглядов хозяев.

Треск веток заставил Картия резко вскочить и прислушаться. Вглядываясь в развалины моста и корявые заросли, он шёпотом окликнул Монтаро. Рассекретив себя, показались семеро стройных, в чёрных плащах, арбалетчиков. Головы незнакомцев скрывали капюшоны, лица – повязки. Выйдя из кустов, каждый выпустил несколько стрел в гноллов. Не произнеся и звука, бойцы замертво рухнули наземь.

Картий в страхе поднял руки и жмурившись выдавил из себя:

- Может, договоримся?

Тем временем Монтаро, оглядываясь по сторонам, незаметно потянулся к оружию, но пробившая насквозь кисть стрела, словно приковала правую руку к земле. Взревев от невыносимой боли, он рывком протащил кровоточащую рану по все древку и освободился. Посиневшая ладонь мёртво весела на суставах, прислонив её к груди, свирепый смиренно опустил голову.

Приблизившись, один из незнакомцев убрал за спину арбалет и с усмешкой ударил ногой бездыханное тело Булая. Сорвав с лица повязку, он уточнил у трясущегося Картия:

- О чём, полукровка?

Подняв глаза, змеиный язык облегчённо вздохнул. Улыбнувшись, он льстиво ответил:

- О жизни, конечно. – Обведя языком губы, уважительно продолжил: - Вы тёмный эльф, и вам, конечно, знакомо имя Энтэмариус. Ммм… Да, Он мой хозяин. Заметьте.

Незнакомец обернулся к своим друзьям и с усмешкой обратился к ним:

- Не зря мы хлопнули шавок. За Калимдора!

Все шестеро одобрительно кивнули тёмному эльфу.

После, недружелюбный арбалетчик вцепился левой рукой в горло Картию, с отвращением спросил:

- Знаешь, кто я? Гинлэй, ночной охотник. По прихоти твоего хозяина, мой народ теперь скитается в тени. Ториэль во власти демона Хорука, огненного владыки. И знаешь, кто отдал в когтистые лапы родимый дом? Знаешь?! Энтэмариус. Он убил ради власти нашего короля.

Выдохнув, ночной охотник предложил на месте убить прихвостней Энтэмариуса.

На что шестеро единогласно прокричали:

- Ургу!

Гинлэй хитро улыбнулся Картию, отпустив беднягу, и жестом приказал нацепить на пленников пуды, перевезать раны и надеть на головы мешки.

Солнце нещадно накаляло неистово красные барханы пустыни, на песчаных волнах изредка проглядывались полосы и мелкие следы ядовитых обитателей. Огненная энергия демонической магии бесследно уничтожила некогда простирающуюся от Чёрной речки до южного холма дубраву.

Внезапно для обитателей, вспыхнула жёлтая сфера, вскоре в портале показались расплывчатые силуэты. По мере угасания портала, тёмные контуры приобретали узнаваемые фигуры Дэрика, Милины, Олега, Игоря и Бельфедора. Осмотревшись, они удивились бескрайней огненной пустыне.

- Отец, что случилось? – Милина испуганно схватила отца за руку. – Где цветы, деревья? Не слышно трелей птиц, вокруг всё мрачно и уныло, - на щеках заблестели слёзы.

- Последствия сговора Энтэмариуса с демоном, – Дэрик взял в обе руки клинки, – они сполна ответят за причинённый вред, - бросил взгляд на друида и с задумчивым видом добавил: - Неужели Эльфигория мертва?... - покачал головой.

- Не думаю, - Бельфедор нахмурил лицо. – На такое преступление не пойдёт даже такой негодяй как Энтэмариус. Даламис – возможно, – после короткой паузы задумчиво вздохнул: - Есть предложение отправиться к северному мосту, на другом берегу живёт мой упрямый друг, у него всё разузнаем и заодно подкрепимся. – Исподлобья скользящим взглядом посмотрел на Милину и Дэрика, и с усмешкой добавил: - гном.

Неееет! – возмутились отец с дочерью.

Просмеявшись, Бельфедор продолжил:

- Хьорн самый гостеприимный из железнобородых. Выбора нет, я истратил всю магическую силу на портал, мне нужна мана. У гнома хранится моя шкатулка, на всякий случай, - опустил веки. – Раз в год мы встречаемся попить молодого пива и позабавиться магией.

- Он прав, - поддержал Олег.

На что Дэрик отмахнулся:

- Хорошо. Но если гном начнёт перегибать палку, я отсеку ему бороду.

Оставив за спинами солнце, путники цепочкой побрели по просторам пустыни за Бельфедором. Вдалеке раскалённый воздух размывал линию горизонта и блеклую луну. Пройдя несколько лиг без воды под жаркими лучами, каждый жаждал прохладного дождя или ледяного ветра.

- Сколько ещё идти? – Обливаясь потом, Игорь одёрнул Олега.

- Не знаю.

- Кто знает?.. – буркнул себе под нос.

Внезапно всех накрыла тень, после раздался пронзительный визг. Костяной дракон, сверкая глазами, заходил на вираж. Спикировав, он завис в воздухе, его крылья, подобно веерам, нагоняли песок. Срыгнув чёрную жидкость, плавящую песок, дракон вновь набрал высоту для виража.

Бросив зоркий взгляд, Дэрик увидел в четверти лиги от них расщелину в плоской невысокой скале. Окликнув всех, он кивнул в сторону укрытия. Обежав булькающую лужу, отряд помчался вперёд. Последним бежал Бельфедор, споткнувшись, он кубарем полетел с бархана. Поднявшись на колени с полным ртом песка, друид попытался что-то прокричать вслед убегающим друзьям.

Обернувшись на крик, Дэрик обомлел: дракон вместе с песком загрёб когтистой лапой Бельфедора и понёс в неведомом направлении. Неожиданно монстр с визгом развернулся и понёсся в сторону расщелины. Дэрик бросил короткий взгляд на бегущих ребят, после на дракона, оценил обстановку: «Успеем», - подумал он. Прибавив шагу, они добрались до укрытия.

Расщелина оказалась входом в прохладное подземелье. Порыскав по карманам, Игорь достал зажигалку и нажал на кнопку, тотчас полумрак рассеял тусклый желтоватый свет огонька и все увидели бесконечный арочный туннель и висевший на кирпичной стене факел.