Тут разбойник извернулся и, выплюнув кляп, глазами полными боли и отчаяния, сквозь зубы проскулил:

— Ж-ж-ждать?

— Я думаю дня три...

— Ч-ч-чего ждать?

— Как чего? Гноя!

***

Телега ехала по дороге между полями. Местами лес расступался и с телеги было виден простор полей. Словно море, пшеница на полях поддавалась ветру и шла волнами.

— Я тебе говорю, надо было дать пару монет тому жирдяю! — пробормотал Сарт, подгоняя кобылу поводьями.

— Ты как маленький! — сморщился Юринай. — Эту информацию хранит орден «Тернового венца». За эту «информацию» тебя могут отправить в лабиринты «Сартала» по конца твоих дней!

— Не сгущай краски! — буркнул маг земли. — Всем нашим соседям и так это известно.

— Всем — не всем, но тайна есть тайна. — насупился Юринай.

Сарт встал на подножке телеги и взглянул вдаль.

Телега, груженная мешками, сундуками и шкафом, лежащий на боку, катилась медленно и неторопливо. В деревьях пролеска между двумя огромными полями пели птицы, кузнечики под лучами солнца издавали характерные звуки, а ветер доносил ароматы цветущих трав.

— Скоро приедем. — произнес он и довольно вдохнул воздух полной грудью. — Чувствуешь как пахнет?

— М-м-м-м? — нахмурися Юринай. — Нет, а что?

— Поля цветут! — улыбаясь произнес Железнобородый. — Весна...

— И что? — нахмурился старичок.

— Да ну тебя! — махнул рукой старый друг. — Ты всегда был бесчувственным болваном. Как можно не ощущать этого и не...

— Это происходит каждый год. — коротко обрубил друга Юринай. — Ничего в этом такого нет.

— Чтоб тебя вместо каши, на кругу цифрами кормили! — сплюнул маг земли и уселся обратно.

— Интересно, как там наш ученик? — вздохнул Юринай.

— Как? Да, так же как все — заряжает артефакты, таскает девок по сеновалам и выманивает у старосты вино...

— Мне кажется, ты его недостаточно хорошо знаешь, — буркнул Юринай. — На счет артефактов — согласен, а вот девушки и спиртное...

— А он у тебя евнух? Или в монахи ордена какого записан? — усмехнулся маг земли. — У меня староста в деревне ушлый! Поверь, от девок он точно не отвертится.

Повозка неторопливо продолжала движение. Скрипели колеса, всхрапывала лошадь и негромко переговаривались маги, преодолевая последние километры по сухой утоптанной дороге к деревне «Большой горн».

А вот в деревне их уже встречал строста. Суетливо подхватили поводья лошадей. Улыбки женщин и мужиков, смех и крики детворы, а так же одурманивающий запах рыбных пирогов.

— Здрав будь, хозяин, — старик поклонился в пояс и с улыбкой добавил: — Банька готова и запас вина с вашего последнего приезда не трогался.

— Ты... это, — смутился Сарт, поглядывая на Юриная. — К ученику веди!

— Так, вообщем... — староста оглянулся на подоспевших сельчан. — Тут дело такое.

— Где мой ученик? — спросил Юринай с нажимом.

— Переселили мы его, — вжал голову в плечи старичок. — В овраг Медвежий...

Сарт взглянул на друга, потом на старосту и со вздохом скомандовал:

— Рассказывай!

— Ну, а что рассказывать? По началу как все. Артефакты заряжал, ерундой ученической баловался. Девку ему дал, так чуть не прогнал — нос воротил.

— А потом, что?

— Так, дело то житейское, — пожал плечами старик. — Мы же темных учеников не приваживали. Кто ж знал, что он проклятиями всякими ужас наводить будет?

— Какими проклятьями? — насторожился Мастер артефактор.

— Первый раз, мы думали случилось чего, полсела сбежалось. — староста оглянулся на односельчан. — Он тогда Юле, что к нему приставлена была, наказал петуха принести. А через два часа тот петух как медведь раненый орал, да так громко, что мужики с полей с вилами прибежали.

Сарт и Юринай переглянулись, а староста, под кивки односельчан продолжил рассказывать.

— А потом он колдовать начал. Бутылки с потрохами закупоренными ставил, темной силой своей утварь заряжал, на огороде чертовщину рисовал. Но, то полбеды. Мы не в обиде. Семя он в девку положил, значит, а то что темный, ну, никто не ангел.

— Дальше что?

— А дальше беда случилась, — пожал плечами старичок. — На тракте, что к нашим землям прилегает, караван ограбили и девку торгового рода забрали.

— Та-а-а-а-ак! — вздохнул Сарт и упер руки в бока.

— К нам прискакал посыльный гильдии и мага истребовал. А вас, господин, нету. Только ученик темный. Его с собой и взяли.

— А он? — взволнованно поинтересовался Юринай.

— А он все чин по чину сделал. Воров нашел, изловил и вместо награды их себе приволок. — тут староста стянул шапку и начал мять ее в руках, словно чего-то очень сильно боялся. — Вместо денег он этих душегубов себе выторговал. И как давай их мучать! Одного сразу убил, но из мертвых поднял. Как тот вонял, кожа с него лоскутами лезла, а он то поднимет, то снова упокоит. А второго...

Тут староста оглянулся на односельчан, ища поддержки.

— Второго он долго домучивал. Так мучал, что Юла, девка наша, бежать от него два раза пыталась. И ножами его резал, и гнойники на нем делал, да так, что тот сутками скулил. Ни житья, ни покоя рядом с ним не было. — староста поклонился в пояс и виновато произнес: — Ты уж прости нас, хозяин, но не знали мы спаса от него. От криков и вони трупной у коров молоко еще в вымени кисло, куры яйца темные нести начали, а на полях колосья потемнел.

— Что вы с ним сделали? — с недобрым блеском в глазах спросил Юринай.

— Собрались мы с мужиками и давай думать. Прогнать нельзя, помощь от него была — не в пример другим. Тот же мертвый у нас дрова колол три дня. Без отдыха и сна. Все дрова в селе перекололи. Но и дальше терпеть мочи не было. Вот мы и решили дом ему на скорую руку поставить в медвежьем овраге. — староста оглянулся я на сельчан. Те закивали и одобрительно загудели. — Все чин по чину! Еду каждый день ему носим. Корзину днем и корзину вечером. Раз в неделю он свое темное дело прячет, чтобы девку не пугать. И мы к нему девку отправляем для нужд мужских, но он снова нос воротит. По дому прибраться и другого чего. А уж если что не так, или помощь нужна — мы палку темную ломаем и он сам приходит.

Староста достал из-за пазухи угольно черную ветку, предъявляя ее магам.

— Разрешите? — вмешался Юринай и забрал из рук старосты палку. — Стандартный сигнальный артефакт. Завязан на темную силу. Немного опрометчиво, но по большому счету... Нет. В принципе — для него лучший вариант. Не хватает экранирующих элементов, а так... я бы сказал вполне качественная работа... Выполненная топором.

— Получше не мог придумать вместилище. Палка словно в огне была, — нахмурился Сарт.

— Нет, просто он не смог влить в нее «чуть-чуть». По этому сила ее пропитала темной энергией.

Юринай продолжил вертеть в руках палку, а Сарт скомандовал:

— Так! Веди-ка ты нас к нашему ученику!

— А может баньку, с дороги, а?- снова вжал голову в плечи староста.

— Веди! — с нажимом повторил Сарт.

Староста шел впереди и при каждом крике осенял себя святым кругом. После этого он оборачивался и жалостливым взглядом смотрел на Сарта. Тот показывал ему кулак и старичок снова продолжал ход, вжимая голову в плечи. Подойдя к Медвежьему оврагу, проводник привел их к вертикальному березовому столбу.

Он обозначал границу. Юринай с удивлением обнаружил на столбе знаки защиты от темной энергии, которые использовали встарину на надгробиях, чтобы проникшая темная сила не могла поднять из мертвых покойника. Только вот, знаки смотрели в сторону оврага, защищая от того, что творилось внутри. Помимо этого, трава до столба была яркой и зеленой. У столба желтой, а вот после него сухой и пожухлой.

- Отпускай его, - произнес Юринай и достал из сумки парочку защитных амулетов. - Я не знаю, чем занимался тут мой ученик, но концентрация темной магии тут запредельная.

Сарт взглянул на старосту и неохотно махнул тому рукой. Тот, словно только этого и ждал, ужом скользнул в кустарник, через который вела тропинка, и исчез.