Справа из темноты раздались оружейные выстрелы.

— «Воин-один», говорит «Рейдер-пять»! — раздался в наушниках Алекса голос. — Меня обстреливают из ручного оружия из леса.

— Подавить огневую точку! — приказал Алекс, и пулеметная очередь разорвала тишину леса. Алекс бросил свои войска в атаку, и не важно, что их ожидает впереди и на сколько они опоздали.

Вдруг в поле зрения Алекса показалась огромная тень, передвигающаяся на выгнутых назад в коленных суставах ногах. Приземистое, округлое тело с неуклюжими, нескладными руками.

«Меркурий»… этот робот не из состава Легиона…

Справа от Алекса раздалась очередь, и бело-голубой разряд плазмы высокой энергии из ПИИ попал в несчастного двадцатитонного робота-разведчика, вырвав огромный кусок брони из его бока. Одна рука робота была оторвана этим снарядом и упала на землю, а его корпус там, где оголились соединения и провода, загорелся.

Алекс посмотрел направо. Рядом стоял «Мародер» Легиона, выпустивший первый снаряд по «Меркурию». Сейчас он готовился ко второму выстрелу. На этот раз удар пришелся по ноге «Меркурия». Разбитая машина еще несколько секунд неподвижно стояла на месте, а потом рухнула на землю. Еще два выстрела из ПИИ превратили упавшего робота в месиво из горящих и дымящихся обломков. «Мародером» управлял водитель Сергей Голованов.

— Отличный выстрел, Сергей, — похвалил его Алекс.

— Спасибо, — ответил рожденный на острове Скаи русский. — Похоже на утиную охоту, да?

— Немного. — Алекс проверил время на мониторе «Лучника» и нахмурился. Атака началась в 20 часов 38 минут — на два часа позже запланированного времени. Вся сложность ситуации заключалась в том, что через несколько минут солнце спрячется за горизонт, а еще через полчаса наступит кромешная тьма. Конечно, боевые роботы могут сражаться и в темноте. Но такое происходит крайне редко и для этого должны быть очень веские причины. В ночном бою, чтобы увидеть цель, необходимо воспользоваться приборами. Но когда водитель пользуется этими приборами, то сам становится видимой целью для противника. Конечно, можно воспользоваться пассивными датчиками, усилителями света и ИК, но вести робота по неровной земле в полной темноте, да еще и сражаться с противником — это уже нешуточное дело. Его подразделение может потерять одинаковое количество роботов как от падения в темноте, так и от столкновения с противником.

Но Алекс отбросил все сомнения. Если роботы обычно не сражаются по ночам, то и прекрасно, пусть это будет еще одним сюрпризом для противника. Может, ему удастся сделать так, что эти вражеские роботы будут спотыкаться и падать в темноте ночи.

— Воины! Полное боевое развертывание! — отдал он приказ. — Вторая рота — налево, рейдеры — направо! Занять свои позиции!

Это был приказ подразделениям, посланным с ним в поход: роте Волфилд и рейдерам Серого Легиона Смерти.

Из темноты, прочерчивая огненной стрелой черное небо, неслась ракета, оставляя за собой оранжевый свет. Явно выпущена из ручной ракетной установки… к тому же она не достигла цели. Позади боевой цепи роботов Алекса среди леса прогремел взрыв, осветив на время стволы деревьев и переплетение ветвей.

Где-то недалеко должен быть выход из леса, где-то совсем рядом…

Солнце опустилось за горизонт. На западе небо окрасилось в красные, оранжевые и зеленые цвета. Но до сих пор на нем не появились ни зеленые, ни красные ракеты, никакого свидетельства того, что Алекс завершил свой путь через лес и атаковал с тыла правый фланг войск Зельнера.

Грейсон мысленно перебирал варианты дальнейших действий. Через тридцать минут наступит ночь. Скорее всего. Серому Легиону Смерти придется участвовать в ночном бою, а это очень непростое и опасное дело: свои могут стрелять друг в друга так же часто, как и во врага. Не имея точного представления о диспозиции противника, продвигаться на север до Семетри-Ридж — настоящее самоубийство.

— Командный пункт один-один, — раздался голос по тактической линии связи. — Вызывает «Ураган». Подхожу к вам с правой стороны.

Повернув торс «Победителя» вправо, Грейсон увидел танк «Пегас» майора Фрея, приближающегося к нему из-за деревьев. Струя воздуха, вырывающаяся из-под танка на воздушной подушке, разбрасывала во все стороны обгоревшие ветви деревьев и опавшую листву. Сразу за «Пегасом» двигался один из «Мародеров» батальона Фрея.

— Привет, майор, — отозвался Грейсон. — Вижу вас. Подходите ближе.

Он почувствовал, как знакомо сжалось сердце при виде огромного, переваливающегося с ноги на ногу «Мародера», следующего за маленьким, по сравнению с ним, танком на воздушной подушке. До битвы на Судетах, которая произошла в 3050 году, роботом Грейсона Карлайла оставался старый «Мародер», который был его верным боевым другом в таком количестве сражений, что даже трудно себе представить. Эта машина побывала с ним в самых жестоких битвах с кланами. А потом Грейсону пришлось расстаться с ним. После этого он реорганизовал Серый Легион Смерти, использовав базу данных Звездной Лиги и новейшую технологию кланов. Вот тогда-то он и приобрел себе «Победителя», которым управлял до сих пор.

Может, это просто привычка, выработанная за тридцать с лишним лет его военной карьеры, но он все равно предпочитал «Мародера» другим роботам, даже после того, как старая модель была заменена на новую, более совершенную машину.

Когда танк Фрея подошел совсем близко к роботу Грейсона, на западе усилилась канонада орудий. Казалось, солдат Зельнера что-то отвлекало от роботов Серого Легиона Смерти на этом направлении. А кроме того, они почему-то вышли из леса на открытое пространство.

— Рад, что вы вернулись, — сказал Грейсон, хотя возвращение Фрея заставило его еще больше волноваться из-за отсутствия Алекса. — Что скажете?

— Мы получили сведения о том, что большое количество роботов движется с северной стороны вершины Биг-Раунд, — ответил Фрей. — Я насчитал две или три роты, включая дозорные пикеты и патрули в восточном районе леса. Такое впечатление, что основные силы Зельнера отошли дальше от своих позиций.

— Вас видели?

— Да, естественно. Мы не могли остаться незамеченными в такой ситуации. Я уверен, что противник хорошо зацепился на обеих вершинах Биг— и Литтл-Раунд. Оттуда открывается обзор местности километров на пятнадцать — двадцать во всех направлениях. Мы показывались противнику в различных местах на восточном и даже северо-восточном направлениях этих холмов. Зельнер должен был поверить, что мы собираемся наступать именно оттуда.

Луч лазера метнулся над их головами и срезал верхушку дерева. Грейсон повернулся налево и просканировал пространство к северу от места, где они стояли. Там с горного хребта вниз спускались боевые роботы Третьего полка Гвардейцев Дэвиона. Растянувшись в боевом строю в количестве двенадцати штук, целой роты, они направлялись прямо к линии фронта Серого Легиона Смерти. Двигались медленно, как будто внутренне готовые к обстрелу из-за деревьев, стоящих прямо перед ними.

На мгновение перед глазами Грейсона Карлайла промелькнула картина битвы при Геттисберге, когда войска Джеймса Вульфа вот так же спускались с Семетри-Ридж во время их игры. Но тогда в резерве у него, Карлайла, были войска,

Сейчас посланные в обход войска под командованием Алекса так и не появились. И спускающиеся с горного хребта роботы противника очень скоро поймут, что в лесу против них находится всего одна рота Серого Легиона Смерти.

Что же предпринять?

Грейсон никак не мог найти нужного решения.

Мидоу-Гроув

Каледония, пограничная область Скаи

Федеративное Содружество

20 часов 48 минут, 16 апреля 3057 года

Маршал Феликс Зельнер вылез из своего боевого робота, недавно отремонтированного и отполированного до блеска, «Атласа», приспособленного под его личный командный пункт. После того как он тщательно осмотрел и изучил поле боя с церковной колокольни, Зельнер появился в главном лагере, расположенном вдоль Ново-Эдинбургской дороги к югу от Фолкирка. Здесь он забрался в свой робот и сидел уже в течение часа, пытаясь по экрану монитора следить за развитием боевых действий.