Среди недавних узников крепости началась паника.

Двор Цитадели

Каледония, пограничная область Скаи

Федеративное Содружество

23 часа 18 минут, 1 апреля 3057 года

Это был боевой робот класса «Горожанин», неуклюжий и уродливый, скорее похожий на огромную круглую кухонную плиту, чем на боевого робота. Вместо рук и кистей у него было оружие: автоматическая пушка «Император-Б» — справа и небольшая лазерная установка «Хармон» — слева. Когда он, переваливаясь с ноги на ногу, появился в дверном проеме, за ним по пятам следовала небольшая группа пехоты.

Роботы класса «Горожанин» весили всего тридцать тонн, но, несмотря на это, двигались очень медленно и были недостаточно мобильными. Созданный для ведения боя в замкнутых, застроенных пространствах и узких улицах, окаймленных с двух сторон высокими домами, «Горожанин» имел прочную броню, а не скорость, боевую мощь, а не маневренность. Многие водители боевых роботов считали, что в поединке робот против робота «Горожанин» был уязвим, его очень просто было уничтожить. Однако против наземных войск или против разбежавшихся по двору бывших заключенных, спасающихся бегством из страшной тюрьмы, он был смертельно опасен.

Алекс выпустил длинную автоматическую очередь из гранатомета поверх голов бывших узников, но этот огонь только разбросал пехоту, следующую за «Горожанином», и не причинил ни малейшего вреда роботу. Роботы даже такого класса имели достаточно прочную броню, чтобы противостоять попаданию в них микрогранат, и уж совсем бесполезным был лазерный пистолет, который Алекс держал в руке.

Серия взрывов раздалась за спиной робота, вырывая куски мостовой и заставив солдат броситься врассыпную. «Горожанин» остановился, верхняя часть торса повернулась с металлическим скрипом, ствол большой автоматической пушки направился в сторону, где находился Алекс. Водитель робота вряд ли мог увидеть Алекса благодаря удивительному качеству его костюма принимать окраску места, в котором он в данный момент находится, но компьютер слежения и наведения цели «Далбан», скорее всего, отметил вспышки оружия Алекса и вывел его координаты на монитор робота.

Пора сматываться.

Включив прыжковые двигатели, Алекс взмыл вверх с корпуса «Пегаса», пролетел над несколькими припаркованными рядом машинами, а в это время автоматическая пушка робота открыла огонь и раздалась серия взрывов.

Обломки машин полетели в воздух, небольшой танк взорвался, выбросив вверх столб огня и дыма, несколько ослепительных взрывов оставили глубокие ямы в феррокритовой стене. Но Алекс был уже в безопасности, слегка согнувшись, он стоял у выходных ворот навесной башни. Здесь он увидел Макколла, который, придерживая створки ворот, энергичными взмахами руки подгонял людей, которые еще не покинули двор Цитадели.

— Вы нашли его? — спросил Алекс.

— Да, — ответил Макколл, и Алекс увидел улыбку на губах майора за узким забралом шлема «Совы», — нашел, хотя у нас пока не было врремени поговоррить. Он уже далеко.

Алекс посмотрел на сторожевую башню. Внешние ворота были распахнуты, контрольная панель, находящаяся внутри навесной башни, была открыта, все провода вытащены — это Макколл искал код, чтобы открыть ворота. Бывшие узники пробегали мимо двух офицеров

Легиона и исчезали в ночи за пределами Цитадели, но еще большое количество людей было рассеяно по двору, их отступление было перекрыто появлением боевого робота. Сейчас он стоял в центре двора, поворачивая торс то вправо, то влево в поисках исчезнувшего противника, и производил впечатление человека, сбитого с толку. Но если сейчас безоружные люди попробуют пробраться мимо него, у них не будет шанса спастись.

— Сколько человек осталось во дворе? — спросил Алекс.

— Точно не знаю, паррень, — ответил Макколл, — у меня не было врремени их посчитать. Но, наверрное, человек трридцать — соррок остались там и не могут прроскочить мимо этой неуклюжей скотины.

— Мы не можем их бросить. — Алекс показал на один из столбов, где на крюке висело человеческое тело, как кусок освежеванного мяса. — Если Вилмарт доберется до них, им не миновать этого крюка…

— Ты пррав. Но что мы вдвоем можем сделать с рроботом? — Макколл кивнул на «Горожанина», все еще стоявшего в растерянности посреди двора. — Даже с таким дурраком, как этот?

Успех их операции в большой степени зависел от того, сумеют ли они проникнуть в Цитадель и покинуть ее до того, как Вилмарт введет в действие боевых роботов. В соответствии с разработанным сегодня днем планом они сейчас должны были выскользнуть из ворот и раствориться в темноте ночи. Чем дольше они будут находиться здесь, тем больше роботов может появиться из глубины Цитадели, и тогда двор крепости превратится в смертельную ловушку.

Но бывшие заключенные…

— Есть только один способ, — сказал Алекс, схватив Макколла за локоть, — стойте здесь и проследите, чтобы все заключенные выбрались наружу, а я займусь роботом.

— Алекс! Что ты задумал?

— Поверьте мне, майор! Я скоро вернусь! Прежде чем Макколл успел остановить его, Алекс включил прыжковые двигатели и перелетел снова через двор. «Горожанин» уловил какое-то движение и, довольно быстро повернувшись, одновременно выстрелил из автоматической пушки и лазерной установки. Приземлившись за перевернутым корпусом бронетранспортера, Алекс вытащил из ранца осколочную бомбу, поставил таймер на пятнадцать секунд и со всей силы швырнул ее в сторону гигантской тени робота. Тридцатитонный монстр медленно двигался в его сторону, шаг за шагом, верхняя часть его торса раскачивалась вперед и назад в такт шагам, издавая противный металлический скрип. Медленно потянулись секунды… и наконец осколочная бомба взорвалась за спиной медленно двигающегося робота, разбрасывая во все стороны покореженные части машин. Осколки со стуком ударили по тыльной стороне робота, в воздух с ревом взлетело шасси машины.

Робот остановился, размышляя, что бы это могло значить, затем медленно повернулся, чтобы рассмотреть, что творится у него за спиной. Воспользовавшись его замешательством, Алекс вскочил и зигзагами бросился к разведывательному танку «Пегас». Он успел проделать это еще до того, как робот повернулся к нему спиной. Наконец он у цели! Снаряды автоматической пушки робота попали в танк, продырявив его надувные скаты с левой стороны и оставив несколько выбоин на верхней поверхности корпуса. Но, к счастью, орудийная сдвоенная башня была цела, а в ее пусковых установках были видны головки ракет среднего радиуса действия.

Алекс вспрыгнул на верх корпуса танка в поисках люка. Вот он… расположен сразу за пусковой установкой! Люк был закрыт, и, чтобы открыть его, необходима личная карточка водителя или знание специального кода. Наклонившись вперед, Алекс схватился за ручку люка и начал тянуть, напрягая все силы.

Все системы его костюма жалобно запротестовали, когда он с силой дернул на себя крышку люка. Он тянул все сильнее, сильнее и сильнее… но люк не поддавался. Ему уже пришла в голову мысль, что он недооценил крепость запирающего устройства или переоценил свои силы, как вдруг раздался резкий звук ломающегося замка, и крышка распахнулась.

Скользнув внутрь танка, Алекс нажал кнопку освещения кабины, затем быстро осмотрелся по сторонам. «Пегас» был наиболее популярным из всех разведывательных танков во Внутренней Сфере, хотя чаще всего их использовали, как и этот, в подразделениях местной милиции. Обычно экипаж состоял из четырех человек: водителя, стрелка, теха, обеспечивающего радиосвязь и работу сканера, и командира. Но им мог легко управлять и один человек. Кабина была на удивление просторной, хотя Алексу все равно пришлось сильно согнуться, чтобы добраться до главного пульта управления. Сев на место водителя, он пробежался пальцами в рукавицах по клавиатуре, тут же вспыхнули красные и желтые сигнальные лампочки и раздался негромкий гул, когда включился автоматический цикл подготовки танка к запуску. Один за другим зажглись мониторы, каждый давал изображение различных уголков двора Цитадели, некоторые в визуальном оптическом диапазоне, другие в ИК или естественном изображении.