Аналогичные мысли ясно читались на лицах попутчиков, а на лице сынка герцога появилась похотливая улыбка. Все, точно без остановки не обойтись, хотя планировали не ночевать здесь, а подняться в горы.

И, как гром среди ясного неба, раздался голос командира:

— Не останавливаемся. Уж очень не нравится мне эта идиллическая картина пикника.

— Ты предлагаешь уставшим путникам пройти мимо прекрасного места для отдыха? — не поверил граф и по совместительству сын герцога.

— Вы разве за сегодня не наотдыхались, граф? — явно с целью подразнить выскочку, спросил сержант.

— Понимаешь ли, приятель… мы, истинно благородные лэры, — знал чем зацепить сержанта граф, — вкладываем в слово «отдых» слегка иной смысл, чем ты и тебе подобные.

— И какие же различные смыслы вкладываем в это слово я и вы? — не сдавался уязвленный гвардеец.

— Возможность получить от отдыха как материальные и финансовые блага, так и телесные. Я, надеюсь, ясно выражаюсь? — Он перешел на эльфийский, полагая, что наемник, а тем более канн с ребенком, никак не могут знать этот язык благородного сословия.

— Командир, ты не прав, — спокойно возразил и маг. — Они не представляют никакой опасности; располагаемся немного в стороне от них, ставим палатку, накрываем стол. Все-таки отметить переход от реки до реки стоит: сам знаешь, немногим это удавалось. Выпьем, расслабимся, а как стемнеет, я эту троицу усыплю. Они не будут противиться, ведь ночь наступает, спать хочется… а затем ошейники им на шею и — у нас появятся рабы. Пацана в палатку, и по очереди пройдемся по нему, сам знаешь, что в пути мы порядком, а пары спустить все не получалось. А с утра посмотрим трофеи, закинем их на лошадей, не понравятся рабы, так наш сержант любит с пленными забавляться, быстро их порешит. Как тебе такой расклад?

Если Мартин говорит, что нам сильно не повезло, значит, так и есть. Я быстро убрал гитару.

«Хэрн, как ты думаешь, почему Мартин так прокомментировал появление этого отряда?» — по мысленному каналу спросил я Хэрна.

— Ничего удивительного, это гвардейцы императора, все поголовно благородные, притом с титулами, а это значит — с очень большими амбициями и ни в чем и никогда не терпящие слова «нет». Берут то, что хотят, а у нас, как сам понимаешь, есть что взять, — ответил Хэрн. — Вот же попали…

— Предупреди Мартина, чтобы не дергался, и сделайте быстро испуганное выражение лица и побольше угодливости. Для них мы должны выглядеть полностью сломленными, испуганными и слабыми.

Всадники уже переправлялись через брод, и я их просмотрел на наличие навыков. Вот это да… очень серьезные ребята, ничем эльфу не уступили бы, а по некоторым навыкам и превосходили его на голову. Все маги, причем тот, что едет первым, — маг разума, и явно неслабый, а рядом с ним гвардеец — больше воин, чем маг… опытный, гад, чувствуется, что он чего-то опасается, глядя на нас. Из двоих, что едут сзади, самый опасный — молодой человек, почти юноша, но его навыки впечатляют.

Судя по данным, они все мастера. Упс… на пальцах у всех серенькие печатки, мне про них бобик рассказывал: древние артефакты, ими в старину долы награждали своих особо отличившихся воинов гвардии; они к тому же повышают навык нападения. Теперь понятно, откуда такие высокие навыки нападения у гвардейцев, которые так сильно меня испугали. Значит, мечники. Мне рассказывал Мартин про мечников. Все эти артефакты, что ставят щиты, магические и кинетические, защищают только от болтов, стрел, метательных ножей, в общем, от всего метательного, но они бесполезны, если тем же самым болтом, не выпуская его из рук, ударить противника. Поэтому мечники так опасны для магов, как и простые воины, впрочем. Им главное — добраться до мага, а в рукопашной схватке маги становятся простыми смертными, умирающими от удара простого меча или кинжала, если оружие крепко держать в руках.

Тем временем всадники остановились прямо напротив нас.

— …возможность получить от отдыха как материальные, финансовые блага, так и телесные. Я надеюсь, ясно выражаюсь? — уловил я обрывок разговора второй парочки на эльфийском языке.

Они рассматривали нас как свиней, предназначенных к убою. А на меня кидали такие сальные взгляды, что возникало непреодолимое желание скорее пойти помыться. Наконец подал голос, тоже на эльфийском, маг разума, и подслушанное повергло меня в шок:

— …выпьем, расслабимся, а как стемнеет, я эту троицу усыплю. Они не будут противиться, ведь ночь наступает, спать хочется… а затем ошейники им на шею — и у нас появятся рабы. Пацана в палатку, и по очереди пройдемся по нему, сам знаешь, что в пути мы порядком, а пары спустить все не получалось. С утра посмотрим трофеи, закинем их на лошадей; не понравятся рабы, так наш сержант любит с пленными забавляться, быстро их порешит. Как тебе такой расклад?

Вот это гвардия, мать вашу… обалдеть!.. И такой расклад командиру благородной банды явно понравился.

— Вечер добрый! — на общем обратился он к нам. — Вы не будете против, если мы расположимся на той стороне поляны, устали, знаете ли, путь долгий, да и спать очень хочется.

— Как будет угодно вашей светлости, — с поклоном ответил Мартин, изобразив на лице обреченность и покорность судьбе-злодейке.

И у нас с Хэрном видок был не лучше: такой, что от нашего вида молодой опасный юноша гнусно рассмеялся, и вся группа всадников направила коней в сторону от нас, к месту предполагаемого отдыха.

Сказать, что мы были просто расстроены, значит, ничего не сказать! Я пребывал в прострации, вот так и первый опыт общения на воле, ничего себе! Звери, а не люди. Что делать, что?

Сбежать втроем мы можем, но тогда придется все бросить этим нелюдям. Уйти спокойно они нам с вещами не дадут, про коней и вовсе молчу. Как же быть? Аналогичные мысли одолевали и остальных членов нашей маленькой, но дружной семьи.

— Хэрн, ты слышал, что этот маг сказал?

— Да-а, не повезло!..

— Вы о чем? — обеспокоенно спросил Мартин.

— Хэрн, перескажи весь разговор Мартину, а я пока схожу сполоснусь, что-то очень не по себе!

После водных процедур слегка полегчало, и я принялся размышлять, как выйти из этой щекотливой ситуации. Задумался так, что не заметил, как подошли Хэрн с Мартином.

— Мы решили, что ты должен уйти к бобику, — мрачно начал Мартин, — а мы с Хэрном попытаемся вывести лошадей, без них в дороге пропадем, а вещи купим потом, в пути.

Неплохой вариант, и я бы на него согласился, но очень уж хотелось заполучить кое-какие вкусняшки от квартета наглых гвардейцев. Да и наказывать за такой беспредел надо!

— Нет, так не пойдет. Хэрн, мы с тобой тренировались в настройке на себя ошейников. И ты приходил в себя, когда я тебя звал мысленно. Так? — спросил я канна.

— Так!

— План такой: мы спокойно дожидаемся вечера, благо до него совсем чуть-чуть осталось, засыпаем, даем надеть на себя ошейники; меня, я думаю, сразу пользовать не кинутся, им для храбрости накатить надо, да и между собой решить, кто первый будет.

— Ты так спокойно об этом рассуждаешь? — поразился Мартин.

— Караван. Одинокий мальчик. Всего насмотрелся! — Вообще-то, я надеюсь, такого все же не было, вон и тело парнишки спокойно относится к разговору, без спазмов и судорог. — И не будем о грустном; итак — я вас бужу, а там… по обстановке. Пошли поедим, есть хочу после таких волнительных моментов — просто жуть!

После ужина, что прошел довольно нервозно, резко потянуло в сон. Понятно: началось действие заклинания, я сопротивлялся как мог, а вот мои товарищи, несмотря на наличие у них блокираторов магии разума, уже спали. За нами пришли часа через полтора. Мартину и Хэрну застегнули ошейники, а сержант, как его назвал командир, отнес меня в палатку; обыскивать и раздевать меня не стали, чего я больше всего боялся, и самое странное — не обыскивали и Хэрна с Мартином. Видимо, были слишком уверены в действии усыпляющего плетения и надежности ошейников Резы.