– Простите, Федор Филиппович, – вклинился в наступившую паузу Сиверов, – при всем моем уважении к вам я не могу отделаться от ощущения, что один из нас просто-напросто бредит. Технически провернуть описанную вами операцию не так уж и сложно, трюк с внезапным появлением и столь же внезапным исчезновением – просто дело техники. Я имею в виду именно технику, транспорт – что-то вроде мощного тягача с платформой, на каких перевозят на большие расстояния тяжелые строительные механизмы – гусеничные экскаваторы, бульдозеры и тому подобное… С мотивом тоже все более или менее понятно – экстремизм, злостное хулиганство с политическим уклоном или просто личная месть. Но «тигр» – это просто не укладывается в голове. Они б туда еще бронепоезд подогнали! Или, если в наличии имеется река, броненосец – колесный, на паровом ходу… Не завидую местным оперативникам! Казалось бы, «тигр» – не иголка, за пазухой его не спрячешь, а на самом деле – ну где его искать? По всем деревенским сараям шарить, во все лесные овраги заглядывать? И не просто искать, а искать то, в существование чего просто не можешь поверить…

– Тем не менее, первый «тигр» был обнаружен буквально на следующий день, – сообщил генерал и сделал глоток из чашки. – На его след оперативников из местного управления ФСБ навел тот самый свидетель, что сфотографировал танк. Он, видишь ли, работает в этих Верхних Болотниках школьным учителем. Буквально этой весной, в конце учебного года, он в рамках внеклассной работы, патриотического воспитания и тому подобного организовал для своих детишек экскурсию в одну из окрестных деревень, верстах, эдак, в пятидесяти, где проживает очень любопытный гражданин. Военный пенсионер, бывший зампотех танкового полка, он устроил в своей усадьбе настоящий музей военной техники времен Второй мировой. Пушки, минометы, стрелковое оружие – точные, собственноручно выполненные копии, муляжи, непригодные ни для чего, кроме того, чтобы на них смотреть и, если хозяин разрешит, трогать руками. Вот такое странное у человека увлечение, а с другой стороны – почему бы и нет? Так вот, осознав, что ему шьют дело, наш педагог живо вспомнил, что в хозяйстве у этого пенсионера имеется и танк, причем не какой попало, а вот именно «тигр». Он на нем по своим делам ездит – на рыбалку, в лес по дрова, а зимой навешивает скребок от бульдозера и дороги чистит.

– Ох, Россия-матушка! – удивленно покачивая головой, вздохнул Сиверов. – И чего в ней только нет!

– Порядка в ней нет, вот чего, – просветил его Федор Филиппович. – Отсюда все аномальные явления.

– Что ж, полсотни верст – не такой уж большой конец даже для старого танка, – задумчиво проговорил Глеб. – Если поднатужиться, за ночь можно обернуться даже без тягача с платформой. Где лесом, где полем, без людей, по бездорожью… Да, это версия.

– Ее проверили, – сказал генерал. – И выяснили, что этот его «тигр» – тоже муляж. Вернее, самодвижущаяся масштабная модель. Причем масштаб выбран не произвольно, а задан размерами шасси, которое удалось раздобыть. Короче говоря, это обыкновенный гусеничный бульдозер Харьковского тракторного завода, вокруг которого построили корпус, внешне очень похожий на T-VI. Никакой броней там, разумеется, и не пахнет, материал – листовое железо, чуть ли не кровельная жесть. Орудие – обрезок водопроводной трубы, изнутри наглухо заваренный, чтобы не сквозило. В общем, к бою этот, с позволения сказать, танк пригоден примерно так же, как детский игрушечный автомат. Второго, настоящего танка у пенсионера не оказалось, и его пришлось отпустить с миром. Но…

– Простите еще раз, товарищ генерал, – перебил Глеб, – я что-то не пойму, зачем вы мне это рассказываете. Начиналось все как обычная байка, а теперь чем дальше, тем больше смахивает на… Нет, даже вслух этого произносить не хочу – не дай бог, сбудется!

– Это не байка, – возразил Потапчук, – это преамбула к вручению ценного подарка. Ты интересовался, что у меня в портфеле. Так вот, это он и есть – подарок.

Он со стариковской неторопливостью поставил портфель к себе на колени, открыл и, вынув оттуда, торжественно водрузил на стол сверток, формой напоминающий тщательно упакованную в оберточную бумагу кастрюлю. Сиверов молча дымил сигаретой, наблюдая, как его превосходительство все так же медлительно, будто нарочно стараясь продлить интригу, разворачивает шуршащую бумагу. Наконец, процесс завершился, и Глеб увидел перед собой некий черный, матово лоснящийся предмет, действительно отдаленно напоминающий перевернутую кастрюлю – не цилиндрическую, а полукруглую – с идущим по краю толстым, упругим на вид валиком.

– Надеюсь, – разглядывая эту штуку как готовую взорваться бомбу, медленно произнес он, – это не то, о чем я подумал.

– Надейся, – не без легкого злорадства разрешил Федр Филиппович и, откинувшись на мягкую спинку кресла, с наслаждением хлебнул чаю.

Легкий, пахнущий горьковатой лесной прелью ветерок гнал по небу полупрозрачные клочья перистых облаков, путался в высокой траве и играл косматыми лоскутками оливково-зеленой материи, нашитыми на маскировочную сеть. Наброшенная на каркас из сосновых жердей, она создавала некое подобие квадратного шатра, посреди которого стоял легкий складной столик. За столом, положив ногу на ногу и рассеянно покачивая носком тяжелого армейского башмака с высокой шнуровкой, сидел полковник в отставке Анатолий Степанович Мордвинов. Одетый, по обыкновению, так, что его можно было перепутать с сильно засидевшимся в плену военнослужащим вермахта, Анатолий Степанович пил кофе из тонкой фарфоровой чашки и курил сигарету, чередуя скупые глотки с такими же скупыми, экономными затяжками. Посреди стола поблескивал серебряный кофейник, рядом лежал портсигар того же благородного металла, а с краю стоял расчехленный полевой бинокль. Когда Мордвинов подносил чашку к губам, чтобы сделать очередной глоток, становилась видна нанесенная на донышко маркировка – стилизованное изображение оседлавшего свастику орла с широко распростертыми крыльями. Пятнистая тень маскировочной сети скользила вверх и вниз по красновато-коричневой ложе прислоненного к столу карабина «маузер 98k» со снайперским прицелом – штатного оружия немецкой пехоты. Многочисленные зарубки на шейке приклада потемнели от въевшейся грязи, и было непонятно, когда их сделали – семьдесят лет или несколько месяцев назад. Сверху на дуло был надет советский танковый шлем – черный, новенький, будто только что со склада.

Позади полковника, расставив ноги на ширину плеч и положив правую ладонь на клапан сдвинутой на живот кобуры, стоял рослый, плечистый охранник в пятнистом полевом камуфляже без знаков различия. Его коллега в точно такой же позе неподвижно замер поодаль, загородив своей массивной фигурой выход из шатра. Перед столом, понурившись и поочередно шмыгая расквашенными носами, стояли основательно измордованные пленники – Белый и его приятель по кличке Решето, имевший наглость утверждать, что приходится родным сыном самому Кулешову.

Разглядывая этого нахала, Анатолий Степанович невольно отметил некоторое сходство со своим глубоко уважаемым боссом Сергеем Аркадьевичем – весьма, впрочем, поверхностное и сомнительное. Ему подумалось, что установить истину раз и навсегда сейчас, во втором десятилетии двадцать первого века – пара пустяков, достаточно просто сдать пробы ДНК на генетическую экспертизу. Но кому это нужно? Вот этому сопляку – да, несомненно. А Кулешову – вряд ли, вряд ли. Дать щенку то, в чем он нуждается, для Сергея Аркадьевича раз плюнуть, но щедрые люди богатыми не становятся, и пример Кулешова – лучшее тому подтверждение. Его позиция проста, понятна и неуязвима, как стальная болванка: ту безымянную провинциальную дуреху никто не насиловал, все произошло по обоюдному согласию. Никто не просил ее беременеть, и, уж тем более, никто силой не принуждал ее рожать. А раз так, почему господин Кулешов должен расплачиваться за чужую глупость?

Так называемый голос крови – ничто, пустой звук по сравнению с властным зовом больших денег. И это, по большому счету, нормально; в конце концов, человек – всего лишь млекопитающее, а где вы видели матерого волка, который подкармливал бы молодого, сильного самца только на том основании, что когда-то спарился с его мамашей?