Глеб взял шоколадку и с удивлением прочитал:

— Соленый миндаль и карамель? Почему?

— Ну, — Саша явно смущалась. — Он и соленый, и сладкий одновременно. И не всем нравится, хотя на самом деле очень вкусный.

Закончив говорить, она опустила взгляд. Глеб не знал, что ему на такое ответить, поэтому просто распечатал упаковку альпенгольда и разломил пополам.

— Будешь?

Саша помедлила секунду, а потом с готовностью закивала.

Она расположилась в кресло, где недавно сидел Леонид, и хрустела шоколадкой. Та и впрямь оказалась неплохой, непривычной на вкус, но интересной. Глеб не был падок на сладкое, но Саша как будто точно знала, что сейчас поможет ему лучше всего.

Опять раздуваешь из мухи слона?

И снова этот ласковый голос. Глеб уже даже не был уверен, что верно помнил его интонации. Может, скоро не вспомнил бы совсем, если бы не Леня со своей неуместной помощью.

— Из-за чего вы повздорили с другом? — спросила Саша. — Он позвал вас с собой в отпуск, а вы не хотите?

А она очень наблюдательная девочка. Глеб покрутился в кресле туда-сюда и, наконец, решил ответить:

— Не совсем. Он хочет, чтобы я поехал на ежегодную встречу авторов издательства, в которой выходят мои книги. Три дня на базе отдыха на природе, все включено и так далее.

— А почему вы не хотите? Я бы поехала.

Почему? Действительно, почему… Глеб посмотрел на книжный стеллаж, хотя прекрасно знал, что после появления в квартире Саши убрал с верхней полки фоторамку. Раньше ему лучше работалось, когда Вика смотрела на него с фотографии, где они вместе позировали на дне рождения Лени, но теперь это стало пыткой.

— Езжайте, — вдруг уверенно сказала Саша. — Не знаю, что вас останавливает, но это глупо, отказываться от возможности увидеться с коллегами, отдохнуть, посмотреть что-то новое. Вы наберетесь впечатлений, а я могу пока для вас сделать правки по Элли Эллиот, все равно готовить будет не для кого.

— Я не хочу ехать.

— А почему мне кажется, что вы хотите, но боитесь?

Она так легко говорила о таких серьезных вещах, и Глеб вдруг подумал, что ничегошеньки о ней не знает, кроме имени, фамилии и того, что она приехала из другого города.

И, черт побери, он и правда боялся, но не того, что может случиться, не связанных с поездкой неудобств или чего-то такого. Глеб боялся неприятных воспоминаний. Что он вернется домой, а тут пусто. Снова.

— Все будет хорошо, — ответила Саша на его мысли и улыбнулась. — Если переживаете, я могу пожить эти дни у подруги, ее муж все равно опять куда-то укатил. Хотите?

— Нет, — сказал Глеб и тяжело сглотнул. — Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Как мой ассистент и… как мой друг.

Саша

Саше казалось, что она попала в поезд, который внезапно сошел с рельсов и мчался куда-то в только ему известном направлении. Буквально вчера она оказалась на улице, потом работала креветкой, потом очутилась в квартире любимого и ненавистного ей писателя, и вот уже он зовет ее с собой на встречу с другими авторами. Можно было заподозрить неладное, но Саша предпочитала верить в чудеса, а не в проклятия.

Когда Глеб вывалил на нее то ли приглашение, то ли отчаянную мольбу, Саша растерялась. Понимала, что должна обрадоваться, но в голове те самые рыжие тараканы танцевали бамбалейлу и не давали сосредоточиться.

— Спасибо, но не думаю, что это хорошая идея, — осторожно ответила она тогда. Просто решила, что так будет правильнее, но Глеб продолжал так смотреть, как будто она собственными руками спихивала его в пропасть. Невозможно придерживаться принципов, когда на тебя так смотрят.

В итоге Саша сидела на кухне и под бульканье говяжьего бульона писала список того, что надо обязательно взять с собой в поездку. Начинался он с плеера и наушников. А еще Саше хотелось прихватить в поезд маску для сна, у нее была одна, чей-то подарок. Очень смешная, розовая, с большими нарисованными глазами. Но в поездах Саша давно не ездила, а в автобусе от Мичуринска до Тамбова особо не поспишь, ехать всего час, так что подарок Саша в деле так и не опробовала. На этом пункте список застопорился по банальной причине — пора было снимать пенку.

Рецепт борща Саша выучила на отлично. Мама говорила, что путь к сердцу мужчины легче всего проложить с помощью хорошего наваристого борща, и Антон, между прочим, его очень хвалил. Иногда, приезжая к нему раз в месяц, Саша сразу бралась за дело и по полдня стояла у плиты, чтобы порадовать своего парня. Сейчас пришла запоздалая мысль, что не все мужчины подкупаются только едой, некоторым нужны и другие радости в жизни, и время, потраченное на готовку, можно было провести в обнимку у телевизора.

Саша вздохнула и вернулась за стол. Рядом с блокнотом лежал телефон, в соцсети — куча новых сообщений от друзей и подруг, но до сих пор ни одного от Антона. Он уехал в командировку, и, наверное, там ему было некогда переписываться. Или ему было некогда переписываться конкретно с Сашей.

— Вот же урод, — сказала она и нарисовала в уголке страницы злую рожицу. Подрисовала ей рожки, усы и хвостик, полюбовалась на получившегося чертенка, улыбнулась, и на сердце как-то отлегло.

— Я за кофе, — Глеб переступил порог и повел носом. — Что сегодня будет?

— Борщ, — гордо ответила Саша и прикрыла свои художества локтем. — Хватит надолго, до отъезда можно будет не беспокоиться о еде.

Как и ожидалось, напоминание о поездке заставило Глеба поморщиться. Строго говоря, Саша так и не поняла, почему он передумал и сменил гнев на милость. Только потому, что она принесла ему шоколадку и сказала что-то абстрактно-воодушевляющее? Если уж у его лучшего друга не получилось, что она могла такого сделать?

Правильно, ничего. Тогда что творится с ее чудным писателем?

— Кстати, — вспомнил Глеб, насыпая в кружку две ложки кофе, — посмотри комментарии к вечерней проде.

То, как он это произнес, пробудило любопытство. Перед сном Саша проверяла профиль Элли Эллиот, но там не было ничего интересного, кроме очередного потока воплей от Mon amour, а сейчас в авторской гостиной висел комментарий от некого “Царя Леонида” — короткий, только приветствие и приглашение пройти по ссылке.

Саша подняла взгляд на Глеба, и тот кривовато усмехнулся.

— Неужели…

— Да. Это то, что ты подумала.

Ссылка вела в профиль Леонида Медянского в инстаграме. Подписчиков у него было выше крыши, и вот верхний пост посвящен последнему из законченных романов Элли Эллиот, пока неизданного, но очень популярного в сети автора так называемого женского фэнтези.

— Сделал-таки, — просияла Саша. Вообще-то это она писала Леониду с просьбой сделать обзор в рекламных целях, он сразу согласился в обмен на услугу в будущем, на что Саша легко согласилась. Не сомневалась, что ничего страшного друг Глеба не попросит, а смотреть, как Самарин бултыхается в своей творческой депрессии, сил не было.

— Это здорово! — сказала она и бегло пробежалась по тексту поста. — И фото красивое. Поздравляю.

— Он оказался быстрее, чем я думал, — неожиданно сказал Глеб. — Обещал написать рецензию, если я поеду на конференцию, но я еще не сказал ему, что согласился, а он уже даже фото успел сделать.

Саша прикусила губу, чтобы не выдать себя с потрохами. О своей переписке с Леонидом она молчала.

— Ну, значит, он верил, что вы примете верное решение, — сказала она.

— Иногда мне кажется, что он мной манипулирует, — пожаловался Глеб и потянулся за чайником, — но у меня никак не получается его подловить.

“У меня тоже есть такое ощущение, — подумала Саша, — только что появилось”. Она вернулась к готовке, занявшись подготовкой овощей, а Глеб с кружкой наперевес вернулся в кабинет. Сегодня днем у него по плану работа над новым романом Генри Росса. Издатель дал понять, что шансы вдохнуть в серию новую жизнь еще есть, хотя продажи, как поделился в процессе совместного редактирования Глеб, падают с катастрофической скоростью. И, несмотря на это все, Глеб буквально “пропал” в творческом процессе.