— Это что ж ты тут без меня устроил, а?

— Да мы же вроде обсуждали, — я пожал плечами, пряча ухмылку. — Вот я со своей стороны потихоньку и начал реализовывать.

— Потихоньку он начал! — Владислав всплеснул руками и загоготал. — Да ты тут целый город отгрохал! Ну повар, ну золото! Да ты же градостроитель целый, хоть в князья тебя нарекай.

И, что приятно, приехал он не с пустыми руками. За обозом его шла целая ватага: часть — воины, крепкие, при оружии.

— Эти в оборону пойдут, да на патрулирование дорог, — пояснил Владислав, — да за дорогами приглядят.

Другая часть — плотники да зодчие, мужики бывалые, с инструментом. Эти, как выяснилось, присланы были дорогу мостить да пункты по пути ставить для сбора платы с проезжих. Ни и стройкой заниматься. Сидор глядел на новых зодчих с ревностью и подозрением, но Владислав все подозрения развеял.

— Это ты чтоль здесь всё выстроил? — спросил он у плотника.

— А как же, вот этими руками. А еще парни горбатились.

— Так, значит, ты и руководить можешь. Значит, будешь ты здесь главным, бери бойцов. Чтобы ваша Лесная глушь, выросла в четыре раза и стала еще красивее.

— Лесная сказка, — поправил я.

— Чего?

— Так теперь нашу деревеньку зовут, переименовали мы её, — доложился, подоспевший Сергей.

— Ох и славно, ох как славно, — важно покачал головой Владислав, новым взглядом осматривая округу.

Я слушал и улыбался. Эффект произведён правильный. А еще, реализуются мои задумки. Причём гораздо проще, чем я сам ожидал. Кто бы мог подумать. А хороший безопасный тракт, это новые люди и посетители.

— Горячие пирожки, — тут же разнёсся мальчишеский голос из будки, со двора Марфы.

— Вот чудеса! — воскликнул Владислав. — Дайте три!

Домик заказанный Владиславом, кстати, уже стоял готовый. Владислав, едва его завидев, чуть не прослезился.

— От дома… — он ткнул пальцем в крыльцо, потом в сторону кухни, — … до кухни. всего ничего идти! Помнишь, я ж тебе ещё тогда говорил, мечтаю, чтоб от постели до горячего рукой было подать! Вот оно! Сбылось!

Сидор важно надулся, и задрал нос, принимая похвалы,

А вечером, за столом, когда первый восторг улёгся, Владислав вдруг сделался деловитым и подсел ко мне поближе.

— Слушай сюда, повар. Ты ж не остановишься на этом, я тебя уже знаю, — Он понизил голос. — Давай так. Здесь оставь Николая с Анатолием, присмотрят. А мы с тобой то же самое провернём в Белогорье. А там, глядишь, и до столицы доберёмся.

Я призадумался и кивнул. Это мысль неплохая. Не прям сейчас, но как цель на год, вполне себе хороший план. Только по пути, я наведаюсь во все деревеньки, что будут попадаться.

Я по всему тракту построю такие точки, как у Марфы. А каждый день, по ним будут сновать телеги, продавая соусы и собирая прибыль.

Глядя на карту, которую развернул Владислав, я уже прикидывал, где поставить точки, как возить заготовки, чтоб не портились, где быстрая придорожная кормёжка «поесть на ходу». И все будут ехать в одно место назначения, с домиками и настоящей кухней. Я сам не заметил, как стал рассуждать вслух, а Владислав, не понимая и половины, только восхищённо кивал и потирал руки, аж мошна на поясе позвякивала.

— А ещё, — сказал я, — на дороге точки поставим. Шаурма, котлетени, супчик горячий. Я туда всё поставлять и буду.

Владислав аж причмокнул от удовольствия.

— Нравишься ты мне, Макс. Ох нравишься. Золотая ты жила.

А потом хлопнул себя по лбу, будто вспомнил что-то важное, и расплылся в такой широкой и такой подозрительной улыбке, что у меня нехорошо кольнуло под ложечкой.

— Да, вот ещё что. Я ж про тебя рассказывал.

— Кому это? — насторожился я.

— Да всем, — Он махнул рукой этак небрежно. — И там, и сям. Какие тут у тебя яства, да какое место дивное. Что ты лучший повар в княжестве, а брат меня за язык и поймал.

— Та-а-к — проятнул я, уже предчувствуя беду.

— Ну и это, брат сказал: доказывай… В общем сговорились мы, что концу будущей весны тут у тебя соберутся повара, мастера кулинарные, купцы со всех краёв. И будете вы биться за право лучшего повара. Брат у меня хоть и важный, но поесть тоже любит. Ради такого праздника, сам из столицы приедет на праздник сытого живота. А потом молва и по городам пошла, все уже ждут не дождутся прихода весны. Всем ведь охота себя показать, на других поглядеть, еду неведомую отведать, да поглядеть на местные красоты. А я так разговорился, что знатно приукрасил… Хотя, как погляжу что ты здесь сделал, так даже приуменьшил.

Я похолодел.

— Владислав, ты чего творишь? У меня тут ничего не готово к такому!

— Так до весны ещё сколько времени! — беззаботно отмахнулся он. — Успеешь.

— Да не о том речь! Такое событие готовить — это…

— Поздно, Макс, — развёл руками Владислав, и в глазах у него прыгали весёлые и очень прожорливые чёртики. — Я уже объявил.

На заставе с самого утра начался переполох.

Дозорные на вышках первыми разглядели движение по ту сторону барьера. Там, где обычно не было ничего, кроме мутного марева и редких теней, из тумана неспешно вышли люди. Шли строем. Над ними покачивались флаги и штандарты, каких здесь отродясь не видели: чёрное полотнище с текучим серебряным узором, будто по ткани струилась вода.

Сперва на вышках схватились за рога и колотушки. По лагерю пронёсся сигнал тревоги, забегали ратники, кто-то уже тащил к брустверу бочонки с горючим зельем. Но очень скоро первый испуг сменился недоумением. Тех, кто вышел из марева, было слишком мало. Всего десятка полтора, и половина без оружия.

Когда барону Грегору доложили он давно не спал. Он поднялся в тот день ни свет ни заря, и вовсе не из-за забарьерных.

Накануне вечером на заставу прибыл советник Айвен, и полночи они просидели над бумагами и картами: дел, которые требовалось решить, накопилось на неделю вперёд. И несмотря на то, что барон спал всего ничего, проснулся он засветло, и уже работал. Пускай Грегор и выглядел невыспавшимся, но на одном упрямстве, мог работать еще сутки на пролёт.

— Посольство явилось, похоже, — хмыкнул Айвен внимательно выслушав донесение. Советник тайной канцелярии выглядел так, будто спал десять часов на перине. Хотя и отдыха поменьше барона, да еще и взялся за работу сразу с дороги.

Грегор предлагал ему отдохнуть в уютной обстановке, на что Айвен ответил, что всё Североземье для него уютный дом. Хоть на перине, хоть в канаве, всё одно.

Ситуации с визитёрами выделили даже слишком много времени. Целых пятнадцать минут обсуждали как вести себя на встрече и другие детали. И здесь Грегор был в роли слушающего, а Айвен отдавал чёткие инструкции.

— Пойдём малыми силами, — сказал в итоге Айвен, в который раз перечитывая донесение дозорных. — Ты, я, инквизитор и наш посланец. Четверых будет вполне достаточно.

— Ты уверен? — Грегор посмурнел. — Ты мне столько всего нарассказал за эту ночь, что я теперь не верю ни Калагану, ни твоему Зеону. А ты предлагаешь взять обоих и без поддержки сунуться с ними за барьер, считай в пасть к врагу.

— Поверьте, это лучший состав. Главное, чтобы без лишних свидетелей. А если переживаете за свою жизнь, возьмите защитные артефакты посильнее. И вот ещё. — Он протянул барону небольшой амулет на цепочке. — Специально для таких случаев вожу с собой. Защитит от верной смерти, но только три раза. С ним хоть со стены прыгайте.

Грегор взял амулет, повертел в пальцах.

— По виду защитный, — произнёс он, а потом вдруг поднял глаза и очень пристально посмотрел на советника. — Но почему не нужны свидетели? Скажи-ка, Айвен, тайная канцелярия решила от меня избавиться?

Айвен по-доброму улыбнулся и качнул головой.

— Вы полезны, барон. А если бы от вас понадобилось избавиться, это сделали бы в куда более спокойной обстановке. К чему столько трудностей?

Барон кивнул, хотя от этого ответа спокойнее ему не стало.