Хантер неслась со скоростью и выдержкой профессионального бегуна, только бы успеть.

Стоял жаркий полдень, время, когда все офисные трудяги покидали свои душные кабинеты и заполняли собой маленькие узкие улочки города, чтобы выпить горячего латте с шоколадным чизкейком.

Улица просто кишела прохожими, которых девушка то и дело цепляла плечом, после чего спешно извинялась и сломя голову бежала дальше.

Она забыла купить акварель для сегодняшнего экзамена, который вот-вот начнется. Какая глупая промашка для той, что и так не на лучшем счету у преподавателей.

Благо художественный магазин был уже совсем близко, всего-то через дорогу.

— Черт, — прошипела Хантер, остановившись, поскольку прямо перед ней загорелся красный свет. — Вот невезуха! Все против меня сегодня! — произнесла она намного громче, чем привлекла к себе оценивающие взгляды прохожих.

На светофоре загорелся долгожданный зеленый свет, и девушка с новыми силами рванула вперед. Стеклянная двухстворчатая дверь магазинчика была уже в двух шагах, как вдруг ей преградит путь незнакомый короткостриженый мужчина в коричневой кожаной куртке. Только она хотела обойти его, как он вытащил из глубокого кармана пистолет, тем самым заставив девушку инстинктивно попятиться назад.

— Не торопись, — послышалось позади.

Хантер резко обернулась и увидела еще двоих мужчин, вышедших из бежевого фургона, припаркованного у дороги.

— Я… — в горле пересохло. — Вы ошиблись, я просто за акварелью шла… в художественный магазин… и все.

— Заткнись и иди, — рявкнул стоявший у входа. Хантер вновь повернулась к нему, отозвавшись, тогда он пистолетом указал ей на бежевый фургон и добавил: — Туда.

— Кто вы? Что вам от меня нужно? — стараясь сохранять спокойствие, спросила она, и медленно, очень медленно зашагала в сторону автомобиля в надежде на то, что все это нелепая ошибка, которая вот-вот разрешится.

Она сделала около десяти коротких шажков, прежде чем оказалась перед раздвинутыми дверями бежевого фургона, внутри которого ее ожидали наручники и мешок на голову.

— Залазь, — в спину ее толкнуло твердое дуло пистолета.

Больше она не могла сохранять спокойствие, страх охватил с головы до ног, лишив рассудка. Хантер резко рванула вперед на всей скорости, которую только могла из себя выжать, поняв, что сейчас ее затолкают в фургон и увезут неизвестно куда. Но зачем? На органы? Секс-рабство? Все это не так уж и важно, главное, что это не ошибка и не страшный сон, а происходит на самом деле. И прямо сейчас только она может помочь самой себе, если сумеет выбежать из этих улочек в центр, где всегда много полиции и свидетелей.

Хантер знала, что лучше бежать, не оглядываясь, ведь так быстрее, но страх заставлял ее бросать короткие взгляды назад и проверять, насколько близко похитители. Все трое рванули за ней, но хотя бы не выстрелили, что определенно успокаивало, пусть и недостаточно. Ведь один из преследователей, самый атлетичный, вырвался вперед и почти дышал ей в затылок.

Девушка хотела прибавить темп, но только начала замедляться, будучи на исходе своих сил и возможностей.

«Люди! — воскликнула про себя Хантер. — Много людей!»

Она выбежала на широкую площадь, грубо ворвавшись в людской поток, но больше не извиняясь перед задетыми плечом прохожими.

— Черт! — выкрикнула она, заметив, что похитители также залетели в толпу, совсем не боясь свидетелей. — Помогите! — прокричала она задыхающимся голосом. — Помогите, меня преследуют!

Кричала она, не останавливаясь, но прохожие только расступались в непонимании, а затем прогремел выстрел. Отставший из тройки преследователей пальнул в воздух, заставив народ с визгом разбежаться в разные стороны.

«Сирены… Я слышу их!», — обрадовалась Хантер.

Полиция была уже на подходе, но недостаточно близко, в отличие от атлетичного похитителя, ухватившего бегущую девушку за край джинсового комбинезона и подтащившего ее к себе.

— Шустрая дрянь, — прошипел он, прижав Хантер к себе и приставив к ее виску дуло пистолета.

— Сваливаем, — произнес другой позади, еще раз пальнув в воздух, дабы напомнить перепуганным зевакам, что вмешиваться не стоит.

— Кто вы такие?!!! — с истерикой и отдышкой в голосе вновь спросила девушка. — Что вам нужно?!!!

Не успел похититель ответить, как в паре метров перед ними засиял яркий голубой свет, образовав подобие кольца из которого высунулась серебряная металлическая рука. Стальной кулак разжался, выпустив из ладони яркий луч, врезавшийся в голову мужчины, державшего Хантер на мушке.

В тот миг, когда луч коснулся его кожи, голова похитителя начала плавиться и между глаз образовалась маленькая сквозная дыра. Девушка завизжала, увидев, как мертвое тело свалилось вниз, а кто-то из его дружков позади громко прокричал:

— Он здесь! Валим!

О Хантер все позабыли, начав палить из пистолетов в светящийся голубым светом портал, в котором начал вырисовываться человеческий силуэт. Девушка бросилась на асфальт, желая укрыться от стрельбы, но соседство с трупом похитителя не прельщало, и тогда она ползком попыталась сбежать куда подальше.

Доползя до первого же здания, она вскочила на ноги и скрылась за поворотом. Впереди виднелось множество таких же, как и она, перепуганных и визжащих горожан, уносящих свои ноги с поля боя.

Хантер всего раз выглянула из-за угла и узрела того, кто вышел из светящегося портала и лучом просверлил голову ее похитителю: немолодой подтянутый мужчина с выбритыми висками и механической правой рукой, которая отразила все летящие в него пули.

Незнакомец из портала бросил на Хантер прямой взгляд, стоя посреди опустевшей улицы, после того, как ее похитители бросились в бега, не попав в него ни одним выстрелом.

— Почему он смотрит на меня?.. — испугано прошептала девушка, вновь спрятавшись за угол.

Полицейские сирены были уже совсем рядом, но Хантер вновь предпочла унести ноги, ломанувшись в узкий темный переулок.

***

Она бежала пока не уперлась в высокую кирпичную стену.

«Вот почему сюда никто не бежал из перепуганных прохожих», — поняла она.

Хантер не являлась местной в Чикаго. И не смотря на то, что переехала в этот город учиться еще три года назад, она мало куда выбиралась и уж тем более не шлялась по темным глубинным переулкам, прячущимся за вылизанными фасадами многоэтажных зданий.

Она понимала, что стоит убираться отсюда как можно скорее и найти другой путь, но страх велел прятаться. Тогда она глазами окинула стены вокруг себя и заметила непримечательную дверь, похожую на черный ход какого-нибудь ресторана, ведь возле нее стояло целых три больших мусорных контейнера, от которых сильно несло испорченной едой.

Девушка открыла дверь и… увидела перед собой заложенный свежим кирпичом проход внутрь.

— Да ладно, — пропищала она. — Вам больше не нужен выход к урнам?

В начале темного переулка, откуда до нее скупо доносился дневной свет, промелькнула тень, заставившая сердце заколотиться.

«Хорошо, что я маленькая», — подумала Хантер и забралась в узкое пространство между ржавой дверью и свежей кирпичной кладкой.

Она ногтями подцепила ржавый край и заперла себя изнутри, вжавшись и почти не дыша, боясь движением груди толкнуть дверь и раскрыть себя, ведь в переулок кто-то вошел…

Его тяжелые шаги все приближались, затихнув лишь тогда, когда тень уперлась в конец тупикового переулка.

Глаза Хантер наполнились неконтролируемыми слезами, вызванными неподдельным ужасом. Через узкую щель вдоль петель она наблюдала за мужчиной, остановившемся напротив ее убежища.

Это был тот самый человек, появившийся из голубого свечения. Обладатель механической руки и старого шрама на правой щеке, на который она смотрела расплывчатым из-за слез взглядом.

Он смотрел вперед, на высокую кирпичную стену, где дальше не было прохода. Затем медленно повернул голову и перевел взгляд вправо, в сторону ржавой двери, за которой пряталась Хантер.