Жалостливый писк вырвался из ее рта, а ногти вцепились в край дверь еще сильнее, поскольку изнутри не хватало ручки, за которую можно было бы удобно ухватиться. Но даже будь она на месте, вряд ли бы у девушки хватило сил не дать ей открыться.

Мужчина резко распахнул дверь, выдрав ее прямо из-под ногтей Хантер, которая пошатнулась вперед, ступив одной ногой на тротуарную плитку, но сразу заскочила обратно в проем, словно это как-то могло защитить ее или сделать невидимой.

Странный незнакомец молча посмотрел на заплаканную трясущуюся от страха девушку, а затем произнес, протянув ей левую руку, которая была человеческой:

— Идем.

Хантер промолчала, пытаясь спиной вжаться в твердую шершавую стену.

— Идем, — повторил он напористее и сам взял девушку за запястье.

— Нет! — прокричала она, попытавшись вырваться, но хватка оказалась крепкой.

Он вытянул ее из убежища и за руку поволок прочь из переулка. Она упиралась, цеплялась ногами за швы в тротуарной плитке, но все оказалось без толку.

— Отпустите меня, пожалуйста, — простонала она, но мужчина даже не обернулся, продолжая тащить ее за собой. — Я ничего не сделала!

За последние пятнадцать минут своей жизни, Хантер испытала такое, чего не наберется за все двадцать с хвостиком лет. Она уже была готова абсолютно на все, поэтому как бешеная впилась зубами в руку, пальцами обвившую ее запястье.

— А-ш-ч… — тихо прошипел мужчина, резко одернув прокусанную до крови конечность.

Хантер попятилась назад, но тут ее за талию подхватила другая, механическая рука, такая холодная и грубая, делающая больно простым прикосновением.

— Умоляю, не надо… — она заглянула в его голубые глаза своими зелеными умоляющим взглядом, способным разжалобить любого.

— Проглоти, — безразлично произнес мужчина, протянув ей крошечную пилюлю, вынутую из прозрачного футляра, взятого из кармана серых штанов.

— Что это?..

— Глотай.

— Нет! — выпалила Хантер, после чего плотно сжала губы.

Мужчина громко выпустил воздух из ноздрей и в плотную подтянул к себе девушку за талию. Она руками уперлась ему в грудь, пытаясь выдержать дистанцию, а он поднес к ее лицу все ту же странную пилюлю серебряного цвета и попытался затолкать ей в рот. Но Хантер принялась мотать головой в разные стороны, продолжая к тому же изо всех сил сжимать губы.

Он быстро прекратил тщетные попытки накормить девушку этой непонятной штукой и просто склонил голову к ее уху, после чего тихо произнес:

— Подойдет любая слизистая, но я бы предпочел поместить ее тебе в рот.

Хантер ахнула, моментально представив, куда он может это ей засунуть, не открой она рот.

— Что выбираешь?

Девушка неспешно разжала губы, не сводя при этом взгляда с его голубых глаз. Он также смотрел ей в блестящие от слез и с потекшей тушью глаза, медленно опуская в рот серебряную пилюлю.

— Глотай, — произнес он, и Хантер послушно выполнила приказ. — Умница.

Незнакомец разжал механическую руку, выпустив Хантер из подобия объятий на волю. Она сразу сделала шаг назад, но, уже не отпрыгивая как ошпаренная, хотя все еще осторожничая.

— Я тебя не обижу, — заявил мужчина.

— Тогда отпустите меня, — произнесла девушка. — Пожалуйста.

— Ты в опасно… — он не успел закончить фразу, как в начале тупикового переулка послышалось строгое:

— Бросьте оружие на землю и отпустите заложницу!

— Это не оружие, — прошипел мужчина, оборачиваясь к полицейскому. — Это моя рука.

— Лицом на землю, иначе буду стрелять!

Незнакомец не послушался и вытянул вперед механическую руку, с двух сторон на ней выдвинулись длинные тонкие створки, вниз и вверх от которых исходил белый свет. Не успела Хантер подумать: «что это?», как полицейский выстрелил в предполагаемого похитителя, но пуля врезалась в свечение, создавшее щит перед мужчиной.

— Я не хочу убивать вас, офицер, — тяжело проговорил он.

— Сдавайтесь! — неуверенно бросил полицейский, на подмогу к которому примчалось еще несколько служителей закона.

Это был ее шанс. Полицейским не совладать с этой смертоносной рукой, которая ко всему тому, является еще и щитом, думала Хантер. Зато сама она осталась забыто стоять позади странного мужчины, сосредоточившегося теперь уже на офицерах полиции, а не на ней.

Долго не думая, она со всей силы ударила незнакомца ногой во внутреннюю сторону колена, заставив упасть на него, после чего рванула к офицерам, видя, наконец, свет в конце этого темного переулка и сумасшедшего дня.

Хантер понятия не имела, что произошло дальше, чем закончилась стычка полицейских и того психа с механической рукой, куда делись преследовавшие ее люди. Она ничего не знала, да и то, что помнила, сильно хотела забыть и никогда не повторять.

Девушка не смогла вчера остановиться и, толкнув офицера, желавшего ей помочь, побежала вперед, не оставив даже показаний и не выдвинув никаких обвинений, она просто скрылась.

Остановившись лишь тогда, когда залетела в свою квартиру и заперла дверь на все замки. Но даже после этого не успокоилась, оставив соседке множество истеричных сообщений о том, чтобы она как можно скорее возвращалась домой.

Но на следующее утро, Хантер, как ни в чем небывало, отправилась на учебу, разгребать появившиеся из-за пропущенного экзамена проблемы, акварель к которому она так и не купила…

***

Вчерашний день вспоминался ей сном, очень реалистичным и страшным, но все же сном.

Девушка стояла перед большим деревянным мольбертом и медленно водила кистью по холсту. Вокруг нее, на расстоянии в несколько метров, всюду находились другие студенты. Их присутствие успокаивало Хантер, создавая иллюзию защищенности. Вряд ли кто-то попробует выкрасть ее прямо из мастерской, думала она. Но что если похитители вернутся? Подобные мысли не давали ей покоя, сделав отстраненной и выпавшей из реальности.

Хорошо, что сейчас было свободное занятие, ведь вдохновение совсем не шло, освободив место тревожным мыслям о вчерашнем «сне». В том числе и о незнакомце, вышедшем из голубого портала. Что он дал мне? Это был яд? Девушка размышляла то о нем, то о похитителях, не в силах изгнать эти мысли прочь, хоть и, мечтая забыть.

Хантер больше не переживала об учебе, даже после того как с утра на нее наорал декан. Сейчас это казалось такой мелочью… учеба… хвосты… отчисление. Пф-ф. Все это ерунда, думала она, продолжая медленно водить кистью по холсту, почти не глядя на то, что выходит.

***

Джеймс остановился перед широкими ступенями у входа в Чикагский Институт Искусств. Посмотрел на само здание, затем на скульптуру льва слева, потом на точно такую же справа. После чего перевел взгляд на свою механическую руку, на которой в области запястью мигала маленькая красная точка.

«Она здесь», — понял он.

***

Хантер медленно водила кистью, вырисовывая рельефные мускулистые руки, волевой подбородок, светлые, но не слишком, волосы, цвета мокрого песка. Подбирала более серые, нежели золотые тона, чтобы передать оттенок натурального блондина. Затем создав на палитре нужный цвет, она перешла к щеке, выведя на ней рваный, но давно заживший шрам. После чего выдавила из тюбика синюю краску, смешала ее с белилами и приступила к глазам.

— Похож, — послышалось в дверях мастерской.

Девушка резко обернулась, после чего попятилась назад и столкнулась локтем с мольбертом, испачкав его в свежей краске.

— Не бойся, — спокойно произнес мужчина, медленно подняв вверх обе руки, но взгляд Хантер приковался лишь к одной из них: к механической конечности из темного отливающего серебром металла. — Я тут, чтобы помочь тебе, — добавил он, неспешно зашагав к ней и плавно опуская вниз руки.

Хантер окинула мастерскую взглядом: ее одногруппники, все как один, уставились на незнакомца с рукой робота, но никто не осмелился проронить ни слова. Она могла их понять, ведь и сама язык проглотила.