— Он мне кого-то напоминает, — еле слышно проговорила мать Марии, и вот тут я дернулась. Только бы она не узнала мужа.

— Мне тоже черты его лица кажутся знакомыми, — подлила масла в огонь моего напряжения тетушка, мстительно переглядываясь со мной.

— Он на Машиного Гри похож, — неожиданно спасала ситуацию Лиза, и я ей была безмерно благодарна.

— Я бы не сказала, что это так, — тут же попыталась вывернуть под себя ситуацию тетя Линда.

— Точно, на зятя похож! — обрадованно воскликнула Тамара Шияна, оборачиваясь к мужу за поддержкой. — Да, милый?

— Конечно, пирожочек, похож.

— Да нет же, не похож, — настаивала тетя.

— Мам, альбиносы на самом деле многие очень друг на друга похожи, к тому же Даша не имела четкого желания рисовать именно Гри, видимо, это собирательный образ.

— Да, у папы целый полк шиянарцев, так что было из кого выбрать.

— Как интересно, — протянул наместник и неожиданно посмотрел не на меня, а прямо на тетушку. — Не желаете приобрести картины? Все же, как мы здесь выяснили, шиянарцы лучше простых манаукцев, даже если те занимают пост президента.

Тетушка хохотнула, демонстративно закатив глаза.

— Ой, я вас умоляю, не смешите мои тапочки, да лучше Викрама нет мужчины во Вселенной. Никто с ним не сравнится, даже если это шиянарец.

— Ну, раз мы решили, что на картине Гри, то, думаю, стоит подарить ему эти полотна, — с напускной веселостью заявила я, предлагая перейти к портрету маленького кошмарика.

Ялайш

Месяц беспокойства и жизнь на грани выживания — вот что подарила несбывшаяся мечта Ялайшу. Он думал, что она его сдаст властям. Он жил как космическая крыса, что прячется в трюмах кораблей, превратившись для всех в невидимку. Весь отчаянный план полетел молодому Унгууну под хвост.

А ведь он переживал за коварную девчонку, которую пришлось бросить на станции землян. Украдкой следил за ней, чтобы ничего плохо не случилось. А она!

Он бы до такого не додумался. Когда его остановили через месяц бойцы «Галактического патруля» и попытались сличить с портретом, нарисованным Дарьей, Ялайш, наверное, умер, возродился и откровенно обиделся. Потому что с экрана комма патруля на него смотрел совершенно непохожий на него типичный нонарец: с плоским носом, безгубый, но с земными ушами.

После этого потрясения Ялайш понял, что ему нечего боятся. Ищут не его. Но зачем это Дарье? Она же искусный художник и нарисовать точный портрет своего похитителя для нее раз плюнуть. Так почему она этого не сделала? Какие планы преследовала? Что задумала?

Ожидание наказания — ужасная кара, что настигла Ялайша. Он вернулся домой, когда понял, что бояться нечего. Но все равно не мог себе позволить расслабиться, стал нервным, раздраженным. Мать даже отругала его за то, что несдержан по отношению к Конууну. Еще и о свадьбе заговорила. Посол нашел ему выгодную партию. Да только Ялайш сразу отказался от участи послушной куклы. Он собирался сам себе выбрать жену. Дал обещание, что сделает это к совершеннолетию Конууна, чтобы тот смог сочетаться законным браком с Солью, дочерью Дайрини.

А когда на днях он встретил телохранителя Дарьи на станции «Астрея», идущего ему навстречу, то подумал что все — вот и настал час расплаты. Смотрел на надвигающегося на него манаукца, как на собственную смерть. Пусть все манаукцы и выглядели как братья — страшные, хмурые двухметровые машины убийцы со зверскими оскалами на лицах — не узнать этого было невозможно, так как Ялайш запомнил этот злобный прищур и отпечаток извечного недовольства на лице.

Полукровка стоял на месте, прекрасно понимая, что ему не убежать в этот раз, слишком поздно он заметил манаукца. Посетовал, что так и не написал завещания.

Все свои сбережения отдал бы Дарье, чтобы семью его не трогали. Все же мать Ялайш любил и переживал за нее.

Но смерть прошла мимо. Даже не оглядываясь на него. Просто прошла мимо, и мир вновь заиграл радужными красками, и воздух, что ворвался в легкие, показался пьяняще сладким, и радость поселилась в сердце.

Ялайш не стал бы обманываться никогда, считая, что Даша не обиделась на него за похищение, за то, что испугал, за то время, что она была вынуждена провести с ним. Нет, она ничего не забыла. И это стало понятно, когда пришло приглашение с Новомана. Оно было как гром среди ясного неба Нонара. И вспыхнула молния, рассекая напополам небосвод над головой Ялайша. Не простила. Заманивала в ловушку, звала, откровенно издеваясь, конкретно приглашая посла прибыть с детьми. Обозвала его ребенком, могла же написать «с сыновьями», но нет, уничижительно — с детьми. Мало кто обращает внимание на такие мелочи, лишь те, кто пытаются уколоть, да побольнее.

Ялайш тогда улыбнулся, получив чистейший адреналин прямо в сердце. Он извелся уже за эти три месяца, места себе не находил, злился на себя за беспомощность, невозможность что-то сделать. Дарья. Он хотел ее всей своей душой. Она манила его своей запретностью, кружила голову, мучила ночами. Их общие дети станут поистине великими, уникальными. Совершенное существо, соединившее в себе ДНК всех рас Союза. Будущее, которому он даст старт.

Конечно, Ялайш мог избрать совсем иной путь, найти себе скромную жену, согласно нонарским канонам зачать с ней пару-тройку детей. Работать, благо статус приемного сына посла давал привилегии, но отнимал маломальскую свободу, которую он имел сейчас. Он мог бы найти отца, потребовать содержания, обучения в республике. Мог многое, но выбрал совсем другой удел. Он хотел дотянуться до запретного плода. Сорвать то, что недоступно никому из тех, в ком не течет кровь с примесью манны.

Манна давно и основательно тревожила умы наций. Манна — разрушительная мощь, которая могла привести как к погибели, так и возвысить над всей галактикой.

Но Ялайшу не нужно было все, ему нужно было…

Прикрыв глаза, мужчина улыбнулся. Обманывать себя он не привык. Знал, что никому в жизни не нужен. Поэтому и терять ему особо было нечего, кроме опять же своей никому не нужной жизни. Может быть, от этого в голове родилась мечта о Дарье. Просто случайно подсмотренная сцена чужой наглости пробудила его собственную. Наглость — второе счастье, как говорят земляне. И он это чувствовал сейчас. Да, он был счастлив. Держал открытым предложение на экране комма и, как мальчишка, улыбался. Приглашение заглянуть в ловушку, которую юная обольстительница приготовила для него. Если примет его, это может стать как шагом к смерти, так и к чему-то иному. Девчонка кровожадна исключительно на полотнах — это Ялайш уже понял. И очень хотел узнать, что она придумала для него. Лично для него. Это так мило. Как приглашение на свидание. Чуть ли не знакомство с родителями.

И он примет приглашение, но играть будет по своим собственным правилам.

«Когда меня бросил любимый, я задумала месть. А месть — это блюдо, которое подается холодным. Увы, я позабыла об этом правиле. Поэтому я мстила сгоряча, не думая, что творю, не оглядываясь на свои поступки. Я соблазнила всех его друзей, а их было очень, очень много. И я была с каждым, кто захотел меня. Я отдавалась им, представляя своего любимого и его лицо в тот момент, когда очередной друг расскажет ему, что делал со мной, в каких позах и сколько раз я кончала под другим мужчиной. Я позволяла себя унижать, пользоваться собой, как дешевой проституткой, пока в один прекрасный момент не очнулась от этого наваждения.

Проснулась в постели с очередным лучшим другом, запечатлела его спящим и отправила бывшему сообщением с припиской «Этот был последним». Так я поставила точку в своей мести. Затем собрала вещи и улетела на другую станцию, оставив позади когда-то счастливое прошлое, превратившееся в тлен, безжалостно выдрав эти порочные страницы из своей жизни. Но отголоски того безумия преследуют меня до сих пор.

Они звали меня бешеной, потому что я царапала их плоть до крови, кусала так сильно, как хотела причинить боль Ему. Вкус чужой боли, приправленной страстью, притупляла мою собственную.