— Когда ты можешь выехать?

— Хоть завтра. Но лучше не ехать, а лететь. У вас ведь найдется флаер?

— Флаеры есть, однако наблюдение с орбиты… — начал Цендин, но Марк его перебил.

— Прости, старший… Следить с орбиты за воздушными целями для дроми затруднительно — наша эскадра успела распылить их спутник. Правда, начались массовые вылеты их атмосферных машин… Они преследовали краулер Сантьяго.

— Да, мы знаем. Прилетели птицы с сообщениями почти со всех постов, — заметил Алферов. — Докладывают о возросшей активности дроми. Думаю, атака вашей эскадры их насторожила, и теперь они хотят найти и ликвидировать все очаги сопротивления.

— Но далеко на север они не залетают. — Включив проектор, Цендин вызвал карту материка. — Их видели над плато Западного Ветра и между Андалузскими горами и Хаосом. Но за Хаосом и тем более над Пустошью — ни одного случая. Они, вероятно, считают, что эта зона непригодна для жизни.

Члены штаба переглянулись. Потом Алферов произнес:

— Думаю, можно рискнуть. Какой тебе понадобится флаер?

— Средний, шестиместный. Я сам подберу экипаж. Мне нужны люди, у которых есть опыт контактов с роботами. В колледже я учился с Иваном Поспеловым… Он жив?

— Да. Стал кибертехником. Он… — Мария Кинтана вдруг помрачнела и смолкла.

— Значит, вылетай завтра. Лучше в ночь, — быстро произнес Цендин, покосившись на женщину. — На флаере вы доберетесь часа за четыре.

Что-то не так с Иваном?.. — подумал Марк. Уловив тревожные импульсы, что шли от инженера и Алферова, он замер на секунду, соображая, в чем тут дело, но, кажется, они беспокоились не за Ивана, а за Марию. Что-то ей вспомнилось, когда он назвал Поспелова… Что? Ее ментальное поле было темным и мрачным, как ночной Провал. Он так и не смог разобраться.

— Насчет оружия мы решили, — произнес Николай Ильич. — Но это одна проблема, а есть и другая. Пьер тебе верно сказал: до сих пор мы щипали дроми по мелочи тут и там и больше прятались, чем воевали. Но если пойдем в наступление, могут быть неприятности. Очень, очень серьезные! У них ведь наши люди, лейтенант… Что будет с ними?

Марк задумался, вспоминая, что говорили инструкторы. В стычках на границе сектора лоона эо пленных не брали — во всяком случае, ни отец, ни Кро, ни дядька Птурс ему об этом не рассказывали. В более масштабных военных действиях, длившихся уже четыре года, таких прецедентов тоже не имелось. Ни та, ни другая сторона еще не сбрасывала десантов на планеты, ограничиваясь штурмом космических станций и тому подобных оборонительных объектов. Что до сражений в пространстве, они велись до полного истребления вражеских сил, ибо захватить корабль дроми или земной крейсер, пленив часть экипажа, было технически невозможно — срабатывал механизм самоликвидации. Дроми, кстати, таких попыток пока не делали, то ли не желая гибнуть зря при взрыве, то ли потому что не выдался подходящий случай. Но тактика захвата судна в открытом космосе или попросту абордажа не являлась для них чем-то странным либо непривычным — именно так они поступали при пиратских нападениях на караваны лончаков. Правда, на торговых кораблях не было живых существ — то есть живых в полном смысле этого слова. Транспорт Занту, о котором Марку рассказывал вождь Светлая Вода, являлся исключением; во всех остальных случаях кораблями управляли сервы, и они же вели торговые операции. Если атаке дроми сопутствовал успех, сервы уничтожались поголовно — как и бойцы Патруля, не сумевшие защитить караван.

— Мне кажется, вы ошибаетесь, рассматривая пленных как заложников, — наконец произнес Марк. — У дроми такой концепции не существует, как и понятий о мести, акции устрашения и так далее. Вы перебили сотни синн-ко, десятки Старших-с-Пятном, но прародитель не тронул пленников. Или есть данные о массовых расправах?

— Нет, — сказал Алферов, — о таком от разведчиков нет сообщений. Убийства случаются, но по иным причинам — дроми уничтожают тех, кто не может работать.

— Это в рамках их логики. Они — точнее, их властители — рациональные существа. Пленники нужны не для возмездия за погибших дроми, чья цена невелика, а для того, чтобы строить. Будь здесь рабочий клан, всех тхаров уничтожили бы.

— Рабочий клан? — переспросил Цендин.

— У них никогда не было чего-то подобного земным народам или расам, — пояснил Марк. — Так, во всяком случае, объясняли инструкторы из научного корпуса Флота. Их клан — не племя, а специализированное сообщество потомков самого древнего из них, зонг-эр-зонга, Патриарха-прародителя. Есть боевые кланы, есть рабочие, инженерные, изготовители пищи и так далее. Эти очень многочисленны, в каждом — сотни тысяч существ. Но существуют небольшие кланы, чья задача — править их империей, хранить память о прошлом и делать прогнозы на будущее. Политики, психологи, историки… Большинство их Патриархов входят в совет старейшин и…

— Оставим эти детали, — произнес Алферов. — Выходит, рабочего клана здесь нет. — Он с задумчивым видом огладил подбородок. — А почему?

— Не имею понятия, — честно признался Марк. — Если я верно понял, вы хотите освободить пленных?

— Разумеется. Атаковать их базу у Западного Порта и вывезти наших людей в Северный и Никель. Места тут хватит. С продовольствием, правда, сложновато, но что-нибудь придумаем.

— Продовольствие есть в Арсенале и транспорт тоже, как я говорил. Вопрос в другом: одиннадцать тысяч не очень опытных бойцов не одолеют дроми. Численность боевого клана больше в двадцать-тридцать раз, плюс сотни машин, наземных и воздушных, плюс корабли на орбите, не говоря уж о помощи, которую могут прислать с Роона. Нас просто сотрут в порошок.

Цендин нахмурился.

— Ты сказал, что в Арсенале есть роботы… эти, как их… УБРы?

— Сотрут вместе с УБРами, — ответил Марк. — Не знаю, сколько их там, но вряд ли больше двухсот единиц. В открытом бою мы проиграем. Надо придумать что-то другое.

— Есть мысли на этот счет, юный стратег? — с усмешкой произнес Алферов.

— Может быть. Я должен посоветоваться с отцом.

— Твой отец далеко, и я не совсем понимаю… — начал Цендин и осекся. Мария Кинтана подтолкнула его локтем и прошептала:

— Он — Вальдес… Не забывай об этом, Керк.

Повисла напряженная тишина. Она длилась и длилась, пока Алферов, вздохнув, не вымолвил:

— Советуйся, лейтенант, советуйся и думай. А сейчас не пора ли разбежаться? Время вечерней трапезы… Иди, Марк, поешь и выбери тех, с кем полетишь на север. Кое-кому из твоих друзей повезло, они остались живы… Ваня Поспелов, Клод Шарон и другие… Они будут рады тебя увидеть.

Но ужинать Марк не пошел, а отправился на поверхность. Лифт поднял его в обширную пещеру, где стояли краулеры и флаеры, сдвинулась стена, замаскированная снаружи под скалу, и луч неяркого вечернего солнца кольнул в глаза. Дикая горная местность лежала перед ним: уходили вдаль пики Тхарского Урала, не такие неприступные и высокие, как Андалузский хребет, но все же достигавшие восьмисот, а кое-где и тысячи метров; змеились разломы и ущелья, залитые сизыми тенями, казавшиеся паутиной, что оплетала подножия и склоны гор; нависало над ними темно-фиолетовое небо, а к северу тянулась Голая Пустошь, гигантский скальный щит, что простирался в полярной части континента и доходил по самого полюса. Вокруг — ни единого признака цивилизации; подъездные пути и площадки, куда спускались за металлом челноки, завалены щебнем, а все наземные сооружения уничтожены, и следы их тоже скрыты под осыпями камня. Ни дорог, ни тропинок, ни шурфов, ни холмиков пустой породы… Только привычный к местности водитель знал, где и как провести краулер между базальтовых глыб и в каком месте сдвинутся перед машиной врата пещеры.

Шахты Никеля, а также Северного и Полярных Копей, где разработку еще не вели, достались землянам в наследство от бино фаата. В 2125 году эскадра коммодора Врбы изгнала их из Дальних Миров, и на Роон, напоминавший Землю по климатическим условиям, хлынул поток переселенцев. Но Тхар тоже не был забыт: Флот и земных ученых интересовало, что нашли фаата в этом скудном и холодном мире. Оказалось, что недра его огромного материка полны сокровищ; самоцветы, мрамор и поделочные камни были их ничтожной частью, а в глубине залегали руды редкоземельных металлов, ценного сырья, какого не сыщешь даже в Поясе Астероидов. Штреки, пробитые фаата, уходили вниз метров на пятьсот, но в ближайшее столетие горные комбайны углубились еще на пару километров, открыв несколько естественных пещер, подземные реки и озера и богатейшие рудные жилы. Теперь что Никель, что Северный, напоминали два королевства гномов, западное и восточное; горы были источены ходами и лифтовыми шахтами, в пещерах развернуты обогатительные производства и плавильные цехи, а ближе к поверхности — комфортные жилые зоны и центры технологического контроля. Добыча была не так велика, сотни тонн ежегодно, но состояла из ценнейшей продукции — европия, гадолиния, тербия, диспрозия и прочих уникальных металлов лантаноидной группы. Кроме того, здесь выплавляли никель, медь, свинец, осмий, иридий золото и платину — в количествах, покрывавших нужды Тхара и Роона. Разработки были конечно автоматизированными; под землей копались роботы и горные агрегаты, за обогащением руды, ее разделением на фракции и выплавкой металлов следил компьютер, так что штат в Никеле и Северном был невелик, по два десятка инженеров и техников.