— Если мы захватим их базу, — Цендин покосился на висящее в воздухе голографическое изображение, — у него будет достаточно пищи. Вопрос, что с ним делать дальше. Он нам очень помог, и это возлагает на нас некоторые обязательства.

— Обсудим это позже, а сейчас вернемся к нашим планам, — сказал Алферов. — К нам прибыло подкрепление из Северного. Мы собрали пилотов, водителей машин и тех ветеранов, что могут командовать роботами. Оружия, продовольствия и транспортных средств для переброски наших отрядов вполне достаточно. Тянуть с выступлением нельзя, маскировать всю эту технику около Никеля — трудная задача. Я полагаю, мы ударим ночью тремя крупными группами при поддержке с воздуха. — Он включил световую указку. — Здесь, здесь и здесь… Отряд, атакующий с юга, захватит астродром, освободит пленных и обеспечит транспортировку тех, кто не способен сражаться. С этой командой мы пошлем больше людей и воздушные транспорты с оружием. Две другие группы будут наступать с севера и с востока. Первоочередная задача — повалить мачты с эмиттерами, затем уничтожить ангары с боевой техникой, действуя на этих направлениях. — Световой луч, оставляя алые штрихи, вонзился в голограмму. — Вторую и третью группы придется усилить роботами и танками. Если мы распылим хотя бы часть машин зеленокожих, справиться с живой силой будет легче. Вся операция рассчитана на девяносто минут, затем мы должны расположить мощные лазерные установки по всему периметру и готовиться к отражению атаки с орбиты.

— Полагаешь, она неизбежна? — с озабоченным видом спросил Цендин.

— Этого мы не знаем и не можем прогнозировать. Если удастся уничтожить Патриарха… Тогда, возможно, атаки их космических сил вообще не будет. Как ты считаешь, лейтенант?

— Береженого Бог бережет. Лучше подготовиться к обороне, — сказал Марк.

— Правильно. Этим займется Ан Шиай из Восточного штаба. Когда-то он командовал десантниками, и лет ему меньше, чем мне. Справится! Ну а что до Патриарха…

— Это я беру на себя. — Марк тоже включил световую указку. — Вот его башня, в самом центре… Мы могли бы скрытно подобраться к ней с нескольких сторон, если бы не силовая защита на периметре. Чтобы пробить поле и свалить мачты с излучателями, нужны «тараканы» и мощные импульсные лазеры. Подтянем технику, ударим, нашумим… Боюсь, Николай Ильич, скрытно не получится. Ни с земли, ни с воздуха.

— У нас есть горные роботы и буровые машины, — напомнил Алферов. — Если сделать подкоп… скажем, от тех холмов…

По его команде голопроектор развернул план местности у Западного Порта, равнину с невысокими холмами. Керк Цендин внезапно оживился, ткнул пальцем в свой наручный компьютер и пробормотал:

— Погодите, я запрошу информацию в контрольном центре рудника. Был один проект, очень забавный… полтора столетия назад… данные должны сохраниться… такая, знаете ли, авантюра… имя Сайруса Эттерби вам ничего не говорит?.. Сайрус Эттерби, геолог… автор гипотезы о медной жиле… Вот, конечно! Есть сведения, ничего не пропало!

— Ну и что там? — спросил Алферов.

— При закладке Кубы и Западного Порта нашли самородную медь. Эттерби считал, что пласт или жила тянется на сто двадцать километров между городами, и в таком случае это было бы богатейшее месторождение. К тому же, если пройти его под землей, получится транспортный тоннель, соединяющий оба города. Такие сооружения строили на Земле… это называлось… называлось…

— Метро, — подсказал Николай Ильич. — Ты хочешь сказать, что этот тоннель существует?

— Отчасти. Из Западного Порта пробили восемь километров, из Кубы — три, но добыча оказалась ничтожной. Жилы там нет, есть небольшие локальные месторождения. Эттерби был очень разочарован, и потому…

— Черт с ним, с Эттерби! — Алферов даже покраснел от возбуждения. — Куда ведет тоннель? И как в него попасть?

Инженер вызвал схему на свой компьютер, и полупрозрачные очертания возвышенностей, долин и зданий уже несуществующей окраины Западного Порта повисли над его запястьем. От города к холмам тянулась темная линия, и над ней мигали четыре алых огонька.

— Вентиляционные шахты, проложены через каждые два километра трассы, — пояснил Цендин. — Последняя выходит в лес за этой грядой холмов. Наверняка заросла кустарником, но найти несложно — там должно быть каменное кольцо, решетка, а за ней — вертикальный колодец глубиной в девяносто четыре метра. Выходит в последний пробитый штрек, к тупику. Тупик — это в сторону Кубы, а в другом направлении… сейчас посмотрим… — Он наложил изображение Хо на свою схему и усмехнулся. — Прежде вход был у городской черты, а сейчас это место — в лагере противника, за линией эмиттеров. Там наклонная шахта с входным вестибюлем. Тоннель, ведущий на поверхность, закопали, чтобы не искушать мальчишек… Но неглубоко! Пара роботов справится за несколько минут.

— Тоннель достаточно широкий, чтобы прошли УБРы? — спросил Марк.

— Танк пройдет и даже грузовой краулер, — сообщил инженер, всматриваясь в бегущие над голограммой строчки и таблицы. — Выемка велась при помощи обычного горного комбайна, а это значит, что ширина и высота тоннеля шесть метров с четвертью. Крепили штольни основательно, завалов быть не должно… Прямой ход во вражескую крепость!

— Я отправлю в холмы разведчиков, — произнес Алферов. — Пусть найдут это кольцо с решеткой, спустятся вниз и все проверят.

Марк кивнул.

— Это не лишнее, старший. Только им придется взять с собой УБРа — в глубокий колодец без него не залезть. Я тоже прихвачу с собой роботов, пять или шесть десятков. А людей… — Он на мгновение задумался. — Пожалуй, хватит человек пятнадцать. Лучше из тех, кто служил на Флоте и имел дело с УБРами.

— Хорошо. — Алферов оттянул рукав, взглянул на полоску таймера. — Встретимся в полдень, камерады, и уточним операцию в деталях. Задачи на ближайшее время таковы: я с Керком и Шиаем из Восточного штаба займусь формированием боевых команд, Марк подберет себе людей и роботов, за Марией — продовольствие и обмундирование. Ну, разбежались!

Склад опустел, изображавшая Хо голограмма погасла. Оставшись в одиночестве, Марк приблизился к прозрачной переборке, приложил к прохладному пластику ладони, прижался щекой. Пленник по другую сторону преграды был недвижим — сидел на полу, подобрав под себя ноги и закрыв глаза. Аура спокойствия и отрешенности распространялась от него, а еще — ритмические импульсы, неторопливое биение мысли, словно дроми не спал, а погрузился в глубокие раздумья. Марку вдруг припомнилось, что обучавшие его инструкторы рассказывали о социальной иерархии зеленокожих и способе их размножения, о их кораблях, оружии и пище, о тактике и психическом складе, расположении нервных узлов и прочих уязвимых мест, об анатомии и многом другом, но ни один не объяснил, как дроми отдыхают. Чем они заняты в периоды, когда не работают, не спят и не едят? Беседами с друзьями? Слиянием с придуманной реальностью, с тем, что зовется у людей искусством? Может, нежатся в теплой соленой воде, откуда выползли амфибии, их древние предки? Лежат в огромных ваннах и соскребают сухую чешую… Или у каждой касты свои развлечения? Старшие могут гонять Получивших-Имя, спускать с них шкуры, драть когтями, пробовать на клык… Тоже ведь способ отдыха!

На эти вопросы пленник не пожелал ответить, да и на другие тоже. Стоя у прозрачной стены, Марк попытался примерить на себя его поступки и деяния, но это было бесполезно. Отказаться от собственной расы и уйти к чужим, полностью чужим — к созданиям с иной физиологией, иными обычаями и историческим опытом, с непонятной речью и побуждениями, что кажутся и будут всегда казаться загадкой… Он не мог вообразить причин, которые заставили бы его бросить близких, соратников, все земное человечество, и сбежать куда-то, к тем же дроми или, например, к лоона эо. Если бы рядом случился отец или Кро Лайтвотер, он спросил бы их и, возможно, услышал в ответ, что люди — разные и что одному мед и радость, то другому горькая отрава. Может быть, Вальдес-старший поведал бы сыну о женщине лоона эо, что являлась женщиной только в его глазах, и Марк, поразмыслив над этой историей, сообразил бы: иногда чужой становится своим и даже ближе своего.