— А когда у меня будет день рождения, то друзья придут ко мне в гости? — захлопала в ладоши Вероника. — Вместо папиных друзей с Матвеем и Толиком, которые больше всех меня обижают в гимназии?

— Обязательно. Я думаю, что ты уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно приглашать гостей на свой день рождения.

— Я тебя приглашаю. И Тёму.

— Прости, лапа, но в марте я прилететь никак не смогу, — ответил Артём.

— А вот я обязательно приду! — заверила Настя. — И тогда мы вместе позвоним твоему брату, чтобы он по телефону спел тебе песню!

— Он не умеет петь! — грустно отмахнулась Вероника.

— До конца марта как раз научится. Правда ведь?

Артём не возжелал выказать заинтересованности в этом вопросе, потому и отвечать не стал. Он сел, потянулся, а потом спросил:

— Скоро там уже полдник? Моя голодать. Моя хотеть вкусняшку.

— Пойду узнаю! — ответила Вероника и упорхнула из комнаты.

— Укради там с кухни что-нибудь для маленького братика! — крикнул Артём ей вслед, а на последней букве «а» широко зевнул.

Смотря на это зрелище, Настя не могла удержаться от смеха:

— Ты когда спишь-то? По ночам гуляешь, днем постоянно возле Вероники. Отсыпаешься в прыжке между?

— А, — он отмахнулся. — Учеба начнется — отосплюсь. А сейчас давай о важном! Завтра Новый год. Тут будешь справлять?

Вообще-то, Настю официально пригласили провести праздничную ночь в этом доме — она бы и рада, но вынуждена была отказаться. У Марии Максимовны есть непреложный бзик: Новый год — семейный праздник! И никаких отговорок! Даже тот факт, что на такой вечеринке Настя могла бы пообщаться с Александром Алексеевичем неформально, маму с этой мысли не сбил. «Вот повыходите замуж — тогда и справляйте со своими семьями, а до тех пор ни-ни!» — возможно, это был дополнительный аргумент матери, чтобы у дочерей к замужеству прибавилось рвения.

— Нет, дома. Со своими. Конечно, Сеня придет. И Егорка — это парень моей сестры.

— Так нельзя! — возмутился Артём. — Это что же за старческие посиделки? Бери своего Сеню и айда со мной — у моих друзей многолюдная вечеринка намечается! И поскольку ты теперь тоже мой друг, то я не оставлю тебя гнить за оливье и концертом по первому каналу.

— Нет, мама будет против, — уверенно заверила Настя.

Хотя Артём в точности описал их всегдашнюю новогоднюю ночь. Эта будет такой же, как в прошлом году. Сеня, естественно, придет и отсидит положенных два часа. И даже не обидится на мамино «тухлое яйцо», наивно полагая, что так она шутит и пытается его развеселить. Егорка с Викулей посидят за столом со всеми, а потом увлекутся спорами о живописи или пойдут смотреть на фейерверки, Катюша начнет переписываться по телефону и отвечать на бесконечные звонки с поздравлениями. И если даже Катюше ни разу не удалось сбежать в новогоднюю ночь, то миссия заведомо невыполнима. Но Настя и не представляла, что этот праздник может быть другим — дело ведь не в веселье, а в елочной атмосфере. И даже в глупом концерте по первому каналу. Артём отвлек от приятных предпраздничных мыслей:

— У меня вопрос — неужели ты даже подростком ничего не чудила?

— Не чудила. И чудить не собираюсь! — ответила Настя.

— Нет в тебе духа авантюризма, подруга! — тут он был прав, но в этом-то Настя и видела свое достоинство. — Если бы о тебе сняли фильм, то я бы на него не пошел.

— Зато у меня есть диплом о высшем образовании! А у тебя?

— Хм, уделала. Но кто же в нашем возрасте меряется… дипломами?

— В нашем возрасте — уже никто. Потому что в нашем возрасте у всех есть дипломы, — заметила Настя не без сарказма.

— Нет-нет! Так нечестно! Давай тогда и в другом соревноваться? Например, я выше и сильнее! А, съела? А еще мой английский куда классичнее твоего! И вискарика я выпью больше, спорим? Давай как раз в новогоднюю ночь этот турнир и проведем — посмотрим, кто круче! А то диплом, диплом… как твой диплом тебе поможет при распитии вискарика?

— Я же сказала, что не смогу, — теперь Настя даже обрадовалась этому факту, представляя, как соревнуется с Артёмом, кто больше вискарика выпьет…

— Ладно, придумаем что-нибудь, — сказал Артём и снова завалился на подушку.

Настя тихо вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь — может и поспит немного этот вечный озорной гуляка. Хотя она любила вот так ни о чем разговаривать с ним — кажется даже она сама, как и остальные, в его присутствии говорила громче и смеялась чаще.

Конечно, она и не подозревала, что Артём всерьез вознамерился «что-нибудь придумать».

В одиннадцать все уже уселись за стол, чтобы проводить старый год. Егорка с Викулей бойко обсуждали выставку, на которую сегодня ходили, Катюша отвечала на сообщения, Сеня сидел рядом с Настей на диване и улыбался. Сегодня он выглядел особенно — новая прическа и черный пиджак делали из него красавчика. Ну и почему мать так упорно отказывается признавать его существование?

Настя не насторожилась даже, когда в дверь позвонили — ну мало ли, соседи зашли поздравить. Но шум в прихожей сразу заставил всех вскочить из-за стола и побежать туда. Бесконечно огромная и разряженная толпа все втекала и втекала в дверь, оттесняя маму в зал.

— С Новым годом! — зычно поздравил Дед Мороз, оказавшийся в центре этого шабаша. Настя бы и не узнала Артёма под ватной бородой, если бы он не выдвинул вперед маленькую Снегурочку.

Вероника, наряженная в белую шубку с блестками, уперла руки в бока, дождалась тишины и выдала:

— Я подарки подарю

Всем хорошим малышам!

А плохие малыши

Не получат ни шиша!

— Какая прелесть! — с искренним восторгом восхитилась Мария Максимовна. — Но, молодежь, вы, наверное, адрес перепутали…

— Ничего мы не перепутали! — грозным голосом заверил Артём.

— Дед Мороз дело говорит, — подтвердила Снегурочка. — Ничего мы не перепутали! Мы же пришли Настю в заложники брать…

Дед Мороз судорожно дернул ее за воротник, заставив замолчать. Но ведьмы и лешие на заднем плане ухохатывались.

— А мы вам подарков принесли! — зычно оповестил Дед Мороз. — Где мой мешок?

Тут и Вероника вспомнила о своей роли:

— Знает каждый без подсказки:

И сестренки, и маманя,

Что приятнейший подарок —

Вам магнитик из Майами!

Настя смеялась уже в полный голос — Артём этих магнитиков привез на весь город, вот и нашел им применение. Викуля, получив от Снегурочки свой, тут же вспомнила:

— Ой, у нас же конфеты есть! Хоть конфет такой лапочке дадим!

— Конфеты? — заинтересовалась Вероника. — Несите! А то мне Вера Петровна по какому-то нормативу выдает…

— Не отходи от сценария! — запаниковал Артём, но девочку с мысли уже сбить не мог.

— Подожди, Тёма, сначала конфеты, потом сценарий!

Выхватив из рук у Викули сладости, она тут же рассовала их по карманам, а одну принялась разворачивать, окончательно отвлекшись от своей миссии. Тогда Артём решил спасать ситуацию сам:

— А это еще не все! Для очень хороших детишек у нас есть не только магнитики! — и себе под нос добавил: — Все это должно было звучать стихами, но главная актриса временно вышла из строя… Итак, где мой мешок?

Ему сзади подсунули огромнейший мешок, который выглядел почти пустым. Артём занырнул вглубь рукой и выудил оттуда цветной пакетик — судя по всему, набор косметики. Оглядел внимательно заторможенных поздравляемых и уверенно вручил его Катюше. Потом огромную книжку — Викуле. Для мамы достал самый большой презент — настенные часы с кукушкой. И даже Егорке с Сеней всунул по коробочке с надписью «Parker». Настя только теперь удостоверилась, что он ни одного ее слова мимо не пропускал — по крайней мере, попал с подарками в самую точку. Даже о часах с кукушкой она мимоходом упоминала! Этого стопроцентного попадания не могли не заметить и ее близкие, теперь с удивлением признавая, что молодежь адресом не ошиблась. А скорее всего, уже понимая, кто конкретно наведался к ним в гости. Но сказала Настя совсем другое: