— Верно, — быстро кивнул он. — Я был слишком молод. Отец оставил меня в тылу. Я занимался хозяйством, снабжением… Но не сражался напрямую.

— Во-вторых, — продолжил я, — ты явно не слишком разделял идеи своего дяди. Иначе не выглядел бы так, словно готов провалиться сквозь землю каждый раз, когда вспоминаешь о тех событиях. — Я наклонил голову набок, изучая его. — И в-третьих, что самое важное, ты мне нужен.

— Нужен? — переспросил Фридрих с изумлением. — Зачем?

— Элементарно, — я развёл руками. — Кто-то должен управлять Штайгерами после их поражения в войне. Твой клан огромен. Территории обширны. Людей много. Промышленность, инфраструктура, всё это требует управления. — Я посмотрел на него в упор. — А у Рихтеров сейчас нет человеческих ресурсов, чтобы выстраивать над вами новую вертикаль власти с нуля. Искать подходящих людей, обучать их, вводить в курс дела… На это уйдут годы.

Я сделал паузу, позволяя информации дойти до него.

— Ты же, Фридрих, знаешь свой клан. Знаешь людей, структуры, как всё работает. Ты наследник Гюнтера, пусть и не самый успешный. Но ты можешь навести там какой-то порядок гораздо быстрее, чем любой назначенный мной чужак. — Усмехнулся. — Это простая прагматика. Я использую имеющиеся ресурсы максимально эффективно.

Фридрих молчал, переваривая услышанное. Затем горько усмехнулся:

— Я тоже так думал. Что смогу навести порядок, управлять, руководить. — Он опустил голову. — Но провальная эвакуация показала, что я даже на это не способен. Я не справился с простейшей задачей — вывезти людей из осаждённого города. Какой из меня управленец?

— Хватит ныть, — резко оборвал я его. — Надо просто брать и делать. Ошибся? Учись на ошибках. Провалил один раз? Не провали второй.

Фридрих поднял на меня удивлённый взгляд.

— У тебя, Фридрих, вероятно, просто не было возможности раньше учиться на своих ошибках, — философски продолжил я. — Гюнтер контролировал абсолютно всё. Он не давал тебе принимать серьёзных решений, брать на себя ответственность. Ты был марионеткой, которую он назначил заместителем, но лишь ради обычной формальности. Все понимали, что у тебя нет и шанса когда-нибудь получить реальную власть, ведь существование Великих Князей казалось незыблемым. — Я пожал плечами. — Но все нормальные люди именно так и живут. Ошибаются, учатся, становятся лучше. Это естественный процесс.

Я встал, подошёл к камину, посмотрел на пляшущие языки пламени.

— Впрочем, — добавил я, не оборачиваясь, — если ты не справишься, тебя всегда можно будет заменить. Не бывает единственно-возможных вариантов. Всегда есть и другие. — Я обернулся и посмотрел на него через плечо. — Так что расценивай это как свой шанс, Фридрих. Шанс доказать, что ты чего-то стоишь. Что ты не просто тень Гюнтера Штайгера, а самостоятельная личность.

Фридрих сидел молча несколько долгих секунд. Я видел, как в его голове идёт напряжённая работа. Взвешиваются варианты, оцениваются шансы, обдумываются последствия.

Наконец он глубоко вздохнул и выпрямился в кресле. В его взгляде появилось нечто новое — не уверенность, нет, но какая-то решимость.

— Хорошо, — произнёс он твёрдо. — Война проиграна. Это факт. Клан Штайгеров разгромлен. Это тоже факт. — Он посмотрел мне в глаза. — И раз уж вы позволяете мне остаться в живых, как и части моего клана, то нужно просто… жить дальше. Работать. Исправлять ошибки. Строить заново.

Он встал, выпрямился во весь свой небольшой рост:

— Я готов служить вам, князь Рихтер. Готов принять печать подчинения. Готов управлять остатками клана Штайгеров от вашего имени. — В его голосе прозвучала искренность. — И надеюсь когда-нибудь… искупить грехи своего клана. Хотя бы частично.

Я кивнул с одобрением:

— Разумное решение. — Затем добавил более жёстко: — Только учти одну вещь, Фридрих. Насчёт «части клана» ты верно заметил. Ничего ещё не закончилось.

Он напрягся:

— То есть?

— Штайгеров сейчас везут в Рихтерберг на военный суд, — объяснил я спокойно. — Всех, кого удалось захватить во время провальной эвакуации. А мои люди параллельно собирают доказательства. — Я посмотрел на него в упор. — Те, кто участвовал в геноциде клана Рихтеров, если такие остались в живых, понесут наказание. Все кто участвовал в дальнейшей травле и поисках выживших — тоже. Вне зависимости от времени, прошедшего с момента преступления. Вне зависимости от возраста или статуса.

Фридрих побледнел, но кивнул:

— Я… понимаю. Это справедливо.

В этот момент в моей голове раздался знакомый голос Лифэнь:

— Макс, у меня как раз есть новости по этой теме.

— Слушаю, — мысленно ответил я, не подавая внешне никаких признаков того, что веду ментальный диалог.

— Фридрих не соврал. Координаты и коды доступа к секретному тайнику Гюнтера оказались верными. Мы его вскрыли.

— И?

— Там целый архив. Документы, записи, журналы, переписка… Всё, что накопил Гюнтер за столетия. Ольга с помощниками уже начала всё это изучать и систематизировать. — В голосе Лифэнь прозвучало удовлетворение. — И, помимо всего прочего, похоже, у нас теперь действительно будет полная картина того, кто, когда и как участвовал в войне против Рихтеров. Во всяком случае в клане Штайгер.

— Отлично, — кивнул я. — Передай Ольге, пусть составит список. Он понадобится уже очень скоро.

— Уже делает. Макс… там многое. Очень многое. Паранойя Гюнтера в данном случае сыграла нам на руку. Похоже, что он документировал практически каждый шаг, боясь упустить хоть что-то из виду.

— Тем лучше для нас, — ответил я с холодной улыбкой. — Тем проще будет провести суд.

— Да. Буду держать тебя в курсе.

Связь прервалась, и я снова сосредоточил внимание на Фридрихе. Тот смотрел на меня с лёгким беспокойством, видимо, всё-таки заметил, что я на секунду отвлёкся.

— Что-то случилось? — осторожно спросил он.

Я усмехнулся:

— Всё идёт по плану. Твои координаты и пароли оказались верными, Фридрих. Что тоже сейчас говорит в твою пользу. Тайник Гюнтера вскрыт. — Я сделал паузу, и он сразу напрягся. — Там обнаружено множество документов. Моя внучка уже начала их изучать.

Фридрих сглотнул:

— И… что это значит?

— Это значит, — медленно произнёс я, — что скоро у нас будет полный список военных преступников клана Штайгеров. С именами, датами, конкретными действиями. — Я посмотрел на него в упор. — И каждый из них ответит за свои преступления.

Я сделал шаг к нему:

— Надеюсь, Фридрих, ты понимаешь всю серьёзность ситуации. Твой клан не просто проиграл войну. Он совершил геноцид. Уничтожил целую кровную линию. И не одну. Пострадали не только Рихтеры, но и наши вассалы и союзники. Все маги с даром некроманта. — Мой голос стал жёстче. — И теперь за это придётся платить.

Фридрих кивнул, его лицо было бледным, но решительным:

— Я понимаю. И… я готов помочь. Готов свидетельствовать, предоставлять информацию, делать всё необходимое. — Он поднял на меня взгляд. — Потому что вы правы. Это был геноцид. И… я никогда не гордился этим.

Я изучал его лицо несколько секунд, ища признаки лжи или притворства. Но видел только искренность и усталую решимость.

Что ж. Не все тысячелетние маги вне категорий — неизлечимые психопаты. Есть и те, кому не чужда эмпатия, и у кого есть совесть.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Тогда начнём. Время накладывать печать.

Фридрих глубоко вдохнул, закрыл глаза, затем кивнул:

— Готов.

Я протянул руку и коснулся его плеча.

И через пару секунд он стал моим вассалом, безусловная верность которого, гарантировалась мощной магией.

А значит, на земли Штайгеров в ближайшее время вернётся хоть какое-то подобие порядка.

Одной проблемой меньше. А дальше посмотрим.

Большой зал недавно отстроенного замка Рихтерберга был заполнен до отказа. Калькатир и Росинка славно потрудились.

Величественные каменные колонны переплетались с водными потоками фонтанов, создавая атмосферу древнего могущества.