— Должны были? — переспросил я с усмешкой. — А на каком основании? У тебя есть какие-то документы? Договоры? Или ты просто решил, что имеешь право на земли Штайгеров?

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, — пообещал Десмонд мрачно, но как и ожидалось, не соизволил перейти ни к какой конкретике.

— С нетерпением жду, — улыбнулся я. — А пока что передай своему адмиралу — пусть убирается подальше от моих берегов. И в следующий раз, когда захочешь прислать сюда свой флот, сначала спроси разрешения. Как Великий Князь у Великого Князя. По всем правилам дипломатии.

— Ты ещё пожалеешь об этом, Макс, — холодно произнёс Роланд и отключился.

Браслет на запястье Хью погас.

В моей голове раздался смех Лифэнь.

— Ой, не могу… он как школьник, который не может смириться с тем, что одноклассник его уделал. Кинул угрозу и бросил трубку, чтобы последнее слово осталось за ним.

— А ты думала, что Великие Князья это небожители, которым не знакомы человеческие слабости? — мысленно спросил я у неё.

— Уже нет. Но до сих пор продолжаю удивляться такой… мелочности.

Я улыбнулся и повернулся к адмиралу, который смотрел на меня с нечитаемым выражением лица.

— Что ж, адмирал Десмонд, — произнёс я дружелюбно, — похоже, ваш босс согласился с моими аргументами. Думаю, нам не о чем больше говорить. Вы свободны покинуть мои воды. Желательно как можно скорее.

Хью стиснул челюсти, но кивнул.

— Понял, — произнёс он сквозь зубы. — Мы уходим.

— Замечательно, — кивнул я, — Попутного ветра.

Больше я не видел смысла здесь задерживаться. Мы достаточно поболтали, как с Хью, так и с Роландом.

Я тихонько свистнул, и Агни вновь пошёл на снижение. Шаг в тень, и вот я уже вновь в его седле.

Дракон набрал высоту, паря над флотом Десмондов.

Сверху открывался отличный вид. Несколько грузовых судов и четыре военных крейсера, которые их прикрывали, выстроились в оборонительную линию. Орудия, нацеленные на берег. Мерцающие энергетические щиты.

Внушительная сила. В обычной ситуации такой флот мог бы причинить серьёзный ущерб прибрежному городу.

Но не в этой ситуации. Не когда на кону стояли жизни всего экипажа и когда противник контролировал все позиционные преимущества.

И, понимая это, флот Десмондов начал медленно разворачиваться, готовясь к отступлению.

Я улыбнулся, глядя на удаляющиеся корабли, а затем полетел обратно.

Очень быстро мы вновь приблизились к Альтенхафену. Внизу виднелись серые каменные здания с остроконечными крышами, порт с пришвартованными рыбацкими лодками, сторожевые башни с развевающимися штандартами Рихтеров.

Мой город. Моя территория.

Ещё несколько дней назад он принадлежал Штайгерам. А теперь — мой. Вместе со всеми остальными землями Гюнтера.

Огромные территории. Шахты с ресурсами. Заводы. Города. Население в миллионы человек.

Всё это теперь под моим контролем. И мне предстоит разобраться, как этим всем управлять. Как интегрировать земли Штайгеров в структуру моего клана. Как обеспечить порядок и стабильность.

Но главное, я должен восстановить закрепить контроль и восстановить силы перед следующей крупной войной. А в том, что она будет, я не сомневался.

Даже если сейчас Роланд осторожничает, это не значит, что он тоже не готовится. Он будет попить силы. Искать союзников. Разрабатывать планы.

И я должен быть готов к этому.

Что ж, посмотрим, кто кого переиграет, старый друг. Посмотрим.

Вдали, за горизонтом, флот Десмондов продолжал своё отступление.

На палубе флагманского крейсера адмирал Хью Десмонд стоял у поручня, глядя на удаляющуюся береговую линию. Его лицо было непроницаемым, но кулаки были сжаты так сильно, что костяшки побелели.

Второй раз за сотни лет службы он был вынужден отступить без боя. Просто развернуться и уплыть, признав своё бессилие.

Унизительно. Позорно. Но неизбежно.

И оба раза в этот был виноват Рихтер. Но, если в случае с тем туманом, когда они шли на защиту платформ Штайгера, его уши только торчали из под воды, то теперь он щёлкнул клан Десмонд по носу уже лично.

Рядом с Хью стоял его помощник, капитан-лейтенант Блэквуд, и молчал, не зная, что сказать.

— Адмирал, — осторожно начал он наконец, — вы хотите связаться с господином Десмондом и доложить о ситуации?

Хью медленно покачал головой.

— Не нужно. Он и так всё видел и слышал. — Адмирал сделал паузу. — Готовьте полный отчёт о происшествии. Я хочу задокументировать каждую деталь из тех, что мы увидели. Размеры дракона, особенности порта и его защитных фортов. Всё.

— Вы думаете, мы ещё вернёмся сюда? — спросил Блэквуд.

— Не знаю, — честно ответил Хью. — Но если вернёмся, то будем готовы. В следующий раз мы не позволим этому некроманту застать нас врасплох.

Он ещё раз взглянул на исчезающую береговую линию.

Максимилиан Рихтер. Воскресший Великий Князь. Некромант из прошлого.

Опасный противник. Может быть, самый опасный из всех, с кем Хью доводилось сталкиваться.

И адмирал Десмонд очень надеялся, что их пути больше не пересекутся.

Потому что в следующий раз всё может закончиться гораздо хуже.

Гораздо, гораздо хуже.

Агни приземлился во внутреннем дворе замка изящно и грациозно, словно не был громадиной, способной одним неловким движением снести часть стен.

Я спешился, похлопав его по шее в знак благодарности.

— Отдыхай, дружище, — сказал я. — Сегодня ты отлично поработал.

Агни довольно фыркнул, выпустив небольшое облачко дыма из ноздрей.

Раньше, я не видел смысла в том, чтобы разговаривать с обычными умертвиями и химерами, но с тех пор как они начали обретать личность, подобно Фреду, это уже стало обычным делом.

Тем более, в случае с драконами, которым Октавия неосознанно создала индивидуальность.

Не успел я отойти на пару шагов, как из-за угла здания показались зелёные плети Вьюнки. Разумное растение, как всегда чувствуя, когда нужна помощь, уже спешило на помощь. Несколько толстых лиан осторожно обвились вокруг шеи и крыльев дракона, а более тонкие отростки принялись методично счищать пыль, грязь и копоть с чешуи.

Агни замер, позволяя растению работать, и даже довольно урчал, когда Вьюнка добиралась до труднодоступных мест между пластинами брони. Одна из лиан деликатно прочистила ноздри дракона от остатков пепла, другая — убрала застрявшие между зубов обломки. Шарлотта явно научила своего питомца ухаживать не только за людьми и помещениями, но и за нашими химерами.

— Молодец, Вьюнка, — одобрительно сказал я, наблюдая за процессом. — Хорошая девочка.

Растение словно просияло от похвалы, выпустив несколько новых побегов с мелкими цветочками, и продолжило свою работу с удвоенным усердием.

Оставив их с Агни на улице, я прошёл в замок, и его коридоры встретили меня привычной прохладой и тишиной.

Высокие каменные своды органично переплетались с элегантными водными элементами, создавая одновременно величественную и умиротворяющую атмосферу. По стенам журчали небольшие водопады, впадающие в узкие каналы, встроенные в пол. В каждой нише росли гелиовитрумы, их витражные лепестки переливались всеми цветами радуги, создавая фантастическую игру света и обеспечивая защиту от скверны.

Проходя мимо одного из многочисленных фонтанов в форме изящной ракушки, я заметил знакомый силуэт. Росинка в своём человеческом обличье сидела прямо в воде, болтая ногами и что-то напевая. Заметив меня, она радостно замахала рукой, расплескивая воду вокруг.

Я кивнул ей в ответ, продолжая путь, и Росинка вернулась к своей песенке.

Звук журчащей воды смешался с её мелодичным голосом, создавая удивительно приятный фон.

Я направился в малую гостиную, уютную комнату с камином, мягкими креслами и книжными полками. Именно здесь я велел дедуле устроить нашего гостя. Или пленника. Как посмотреть.