Шлемы с забралами скрывали лица рыцарей, делая их похожими на безликих стальных гигантов.

Но самое впечатляющее было не в броне, а в оружии. Каждый рыцарь держал в руках зачарованный меч или боевой топор, также наполненные магической энергией.

Роланд знал, что эти клинки способны прорубить практически любую известную ему защиту. Годы работы лучших артефакторов клана Десмонд ушли на создание каждого из этих образцов.

Командир отряда, Джонатан Десмонд, сделал шаг вперёд и снял шлем, открывая лицо черноволосого мужчины, мага вне категорий и опытного стратега. Он опустился на одно колено, положив меч перед собой.

— Великий Князь, — отчеканил он, — штурмовой отряд рыцарей готов к бою.

Роланд медленно обошёл строй, его оценивающий взгляд скользил по каждому воину. Но придраться было не к чему. Здесь находились лишь лучшие из лучших.

Он остановился перед одним из них и постучал костяшками пальцев по нагруднику.

— Ваша задача, — сказал он, обращаясь ко всему отряду, — прорвать любую защиту, с которой мы столкнёмся на земле. Рихтер выставит своих химер и умертвий, своих некромантов. Вы сметёте всё это. Вы — острие копья, которым я пробью его оборону.

Рыцари стояли неподвижно, но Роланд чувствовал их готовность. Эти люди тренировались десятилетиями, некоторые столетиями. Каждый из них стоил целого отряда обычных солдат.

— Мы не подведём, Великий Князь, — произнёс Джонатан, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность. — Рихтер узнает, что значит сражаться с истинными воинами Десмонда.

Роланд позволил себе едва заметную улыбку и кивнул. Он развернулся и направился к выходу, Патрик последовал за ним. Дверь закрылась, оставив рыцарей в их зале, и они снова двинулись по коридорам корабля.

— Теперь оруженосцы, — коротко приказал Роланд, и в его голосе прозвучала особая интонация, которую адмирал знал хорошо.

Это была та самая нотка, которая появлялась, когда Великий Князь говорил о чём-то действительно важном.

Они прошли ещё несколько переходов и спустились на палубу ниже. Здесь атмосфера была другой, не такой помпезной, как на капитанском мостике, и не такой грозной, как в зале рыцарей.

Это было функциональное помещение с простыми стенами, освещённое яркими кристаллами, где вдоль стен стояли стеллажи с оборудованием.

Специальный отряд оруженосцев выстроился посередине зала. Двадцать пять человек в лёгкой практичной форме серого цвета, без доспехов и тяжёлого вооружения.

Их экипировка выглядела странно на фоне военного корабля. Сачки, ловушки для грызунов, небольшие флаконы с ядами, магические детекторы размером с карманные часы. Но Роланд знал, что эти люди не менее важны для успеха операции, чем штурмовые рыцари или артиллеристы.

Командир отряда, молодой светловолосый мужчина по имени Чарльз Десмонд, сделал шаг вперёд и отдал честь.

— Великий Князь! Специальный отряд готов к службе!

Роланд медленно обошёл строй.

Каждый оруженосец стоял неподвижно, но Роланд видел лёгкое напряжение в их позах.

— Повторите мне вашу задачу, — произнёс Роланд, останавливаясь перед Чарльзом.

Командир выпрямился и затараторил заученный текст:

— Следить за каждым живым существом на борту всего флота. Пресекать появление крыс, птиц, насекомых. Не допустить ни одной мёртвой тушки на кораблях. Ежечасная инспекция всех палуб, трюмов, вентиляционных шахт, машинных отделений и жилых помещений.

Роланд кивнул и подошёл к столу, на котором лежало оборудование отряда. Он взял в руки один из магических детекторов, небольшой латунный прибор с кристаллом посередине, который слабо светился зелёным светом.

— Почему это так важно? — спросил он, не глядя на Чарльза, но зная, что тот слышит каждое слово.

— Рихтер — некромант, — ответил Чарльз без малейшей паузы. — Любое мёртвое существо может стать его шпионом или оружием. Одна дохлая крыса, и он увидит всё, что происходит на корабле. Одна мёртвая птица, и он узнает наши планы, нашу численность, наше вооружение, а вскоре начнёт убивать.

Роланд повернулся к нему, и в его глазах читалась холодная решимость.

— Именно, — произнёс он с нажимом. — Вы — первая линия обороны против его магии. Не артиллеристы, не рыцари. А именно вы. Один промах, одна упущенная мышь, одно насекомое, которое умерло где-то в тёмном углу и осталось незамеченным, и мы можем проиграть войну ещё до того, как начнём сражаться.

Он поднял детектор выше, чтобы все видели.

— Эти артефакты настроены на обнаружение даже мух, — продолжил Роланд. — Используйте их каждые полчаса. Проверяйте каждый угол, каждую щель, каждую вентиляционную шахту. Если находите живое существо, ловите его живым и выбрасывайте за борт. Если находите мёртвое, немедленно сжигаете дотла магическим огнём. Никаких трупов на этом флоте. Ни одного.

Чарльз кивнул, его лицо было серьёзным.

— Так точно, господин. Мы не подведём.

Роланд положил детектор обратно на стол и сделал шаг к выходу.

Он жалел только об одном, что не догадался создать такие отряды на подводных лодках, которые отправились к городу Сирен.

Сделай он это сразу, и возможно сейчас всё было бы иначе.

Но по крайней мере Роланд не из тех, кто совершает одну и ту же ошибку дважды. Больше он не допустит ничего подобного.

Роланд и Патрик снова шли по коридорам «Непобедимого», возвращаясь на капитанский мостик. Адмирал молчал, но Роланд чувствовал, что у него есть вопрос. Наконец, когда они поднялись по очередной лестнице, Патрик решился.

— Великий Князь, разрешите уточнить маршрут?

Роланд не замедлил шаг.

— Прямой курс через пролив, — ответил он. — Полетим выше облаков. Рихтер наверняка снова попытается вызвать шторм и испортить погоду, но мы полетим слишком высоко. Его Сирены контролируют море, но не небо на такой высоте.

— А первая цель? — продолжил Патрик.

Роланд остановился у одного из иллюминаторов и посмотрел вниз, на остров Авалон.

— Сначала — один из городов на материке, — произнёс он, не отрывая взгляда от острова. — Испытаем бомбардировку. Посмотрим, как работает система в реальных условиях.

Патрик нахмурился.

— Какой город, господин?

Роланд повернулся к нему, и на его лице не было ни капли сожаления.

— Первый же на нашем пути. Это просто тренировка перед главной целью.

Адмирал понимающе кивнул. А Роланд позволил себе холодную улыбку.

— Рихтер слишком гордый, чтобы просто смотреть, как я второй раз уничтожу всё, что ему дорого. И когда я начну разрушать его драгоценный Рихтерберг, он выйдет сражаться. И тогда я его уничтожу.

Дверь на капитанский мостик открылась, и они вошли внутрь. Офицеры, стоявшие у приборных панелей, моментально выпрямились, но Роланд жестом велел им продолжать работу. Он прошёл к своему креслу и опустился в него, его руки легли на подлокотники, встроенные в панель управления.

Перед ним раскинулся вид на весь флот через огромные обзорные окна. Корабли стояли в полной готовности, их энергетические ядра гудели, накапливая мощность. Истребители на посадочных площадках были заправлены и вооружены. Экипажи заняли свои места.

Всё было готово.

На этот раз, война началась по-настоящему.

Туман над Авалоном рассеивается.

Слова Лифэнь прозвучали тихо, но в моём кабинете они отозвались громче любого взрыва.

Я замер, глядя на экран, на котором теперь видел всё сам.

Над Авалоном поднимался воздушный флот.

Не жалкий маленький дирижабль, на котором пыталась удрать от меня Катарина, а целая армада.

Флагман возвышался над всеми остальными, настоящий исполин с множеством палуб, башен и орудийных гнёзд. По бокам от него двигались корабли поддержки, три или четыре, каждый чуть меньше флагмана, но всё равно внушительные и грозные.

А вокруг них кружили десятки боевых дирижаблей меньшего размера, словно стая хищников, охраняющих вожака.