Двое гвардейцев зашли с флангов. Один отвлёк рыцаря ложным выпадом, другой нырнул ему под руку и всадил теневой клинок в стык между наколенником и набедренником.

На этот раз клинок вошёл.

Рыцарь рухнул на одно колено. Прохор добил его быстрым ударом в шею.

Оставшиеся четверо начали отступать. Их щиты ещё работали, но с перебоями, и рыцари это чувствовали. Уверенность, с которой они наступали на гвардейцев все эти минуты, испарилась.

— Не отпускаем! — приказал Прохор. — Додавить!

Гвардейцы устремились за ними. Кардиналы шли следом, их пилы выли на самой высокой ноте.

Роланд отступил к обзорному окну. Кровь сочилась из его левого плеча, откуда я вырвал кусок наплечника вместе с частью доспеха. Рана была неглубокой, но ощутимой.

Щит всё ещё держался, но лоскутами, с провалами и разрывами. Через нанохимер я чувствовал каждую судорогу его тела, каждый всплеск боли от жжения.

— Очередная твоя подлость, Рихтер! — выдавил Роланд. — Как всегда. Ты никогда не умел побеждать честно.

Я опустил клинок.

— Честно? — переспросил я. — Ты пришёл ко мне с целым флотом. Непробиваемые щиты, истребители, которых этот мир никогда не видел, рыцари в артефактных доспехах. И после всего этого ты говоришь мне о честности?

— Это стратегия! — огрызнулся он. — Подготовка! Труд тысячи лет!

— А то, что я сделал, это не стратегия? Не подготовка? Не работа ума? — я покачал головой. — Ты просто не умеешь принимать поражение. Никогда не умел. Ни один твой козырь не сработал, и теперь ты злишься не на меня, а на себя.

— Заткнись!

Он бросился вперёд. Его меч сиял так ярко, что на мгновение ослепил меня. Роланд вложил в этот удар всё, что у него оставалось, ярость, боль, гордость.

Я ушёл теневым шагом. Появился справа и ударил.

Клинок прошёл через разрыв в щите и вонзился в бок, между рёбрами.

Роланд захрипел. Его колени подогнулись. Меч выпал из руки и со звоном покатился по полу мостика.

Он упал на одно колено, прижимая руку к ране. Между пальцами текла кровь, тёмная и густая.

Но он нашёл в себе силы восстановить щит и отшатнуться. Я не успел его добить. Даже с такой раной, Роланд оставался сильнейшим магом из всех, кого я знал.

Да, я вновь нашёл способ победить его, но мне это давалось совсем не просто. Резерв истощался, дыхание становилось тяжёлым. И я сам двигался уже далеко не столь быстро, как в начале боя.

Он отошёл ещё дальше и поднял на меня глаза. В них была боль, злость и что-то ещё. Что-то похожее на обиду ребёнка, которого обыграли в его собственную игру.

— Думаешь, это конец? — он оскалился, и кровь блеснула на его зубах. — Нет, Рихтер. Это ещё не конец.

За его спиной что-то щёлкнуло.

Я не сразу понял, что произошло. Часть стены капитанского мостика сдвинулась в сторону, и за ней открылось то, чего я не ожидал увидеть.

Тёмная металлическая рамка высотой в человеческий рост, встроенная прямо в переборку. Внутри неё клубилась знакомая тьма, густая и маслянистая, с тем самым отвратительным привкусом, который я ни с чем не мог перепутать.

Скверна.

Я сразу догадался. Это был портал.

Похожий на тот, через который сбежала Регина, но не совсем. Этот, очевидно, был стационарным и заранее подготовленным.

Выглядел он как дверь, но за этой дверью не было другой комнаты. Там была только тьма.

— Вот, значит, как, — произнёс я, понимая, что уже не успею даже с помощью теневого шага.

Рана Роланда кровоточила, щит едва мерцал, но на его лице появилось странное выражение некого мрачного торжества.

Он шагнул в портал и тот принял его, как вода принимает камень, мягко и без сопротивления. Фигура Десмонда растворилась в чёрной маслянистой мгле, и через секунду его уже не было.

А затем до меня донесся его искажённый голос с той стороны

— Ты думаешь, что загнал меня в угол, — прохрипел он. — Но это не угол, Рихтер. Это выход.

Затем всё стихло, а я остался стоять перед открытым порталом.

Тьма за рамкой клубилась и пульсировала, приглашая войти.

Разумнее всего было бы остановиться. Вернуться к своим. Забрать флагман. Праздновать победу.

Но Роланд ушёл живым. Раненым, но живым.

Если я дам ему уйти сейчас, он вернётся. Сильнее, злее, с новым оружием и новыми козырями. А может быть сразу с армией Теней впридачу.

И в следующий раз у меня может не оказаться нужного трюка.

Я уже знал, что сделаю. Знал ещё до того, как начал об этом думать.

Напоследок, я активировал артефакт связи.

— Роланд сбежал через портал. Я иду за ним. Корабль ваш. Закончите здесь без меня.

— Макс! — крикнула в ответ Ольга. — Не надо! Мы не знаем, что там!

— Именно поэтому я и иду, — ответил я.

— Макс!..

Я сделал глубокий вдох.

И шагнул в темноту.

Портал выплюнул меня наружу с такой силой, словно ему было важно быстрее от меня избавиться.

Я упал на что-то мягкое и влажное, перекатился и тут же вскочил на ноги, активируя щит. Теневой клинок возник в руке прежде, чем я успел осмотреться.

Первое, что я почувствовал, это боль.

Скверна была повсюду. Такая концентрация, которую я не встречал ни в одном очаге на Земле. Она висела в воздухе, пропитывала почву, текла в каждой травинке и каждом камне. Мою кожу жгло так, будто я стоял посреди открытого пламени.

Я стиснул зубы и мгновенно активировал заклинание ложной смерти.

Холодная волна прокатилась по телу. Дыхание замедлилось, сердцебиение стало едва различимым. Боль не ушла полностью, но стала терпимой. Для скверны я теперь был мёртвым, а мёртвых она атаковала значительно слабее.

И одновременно с этим я начал её перерабатывать, иначе существовать здесь было просто невозможно.

Скверна текла по моим энергоканалам, и я превращал её в чистую энергию. Процесс был болезненным, но на удивление результативным. Я буквально чувствовал, как мой магический запас, изрядно потраченный в дуэли с Роландом, начинает восстанавливаться. И не просто восстанавливаться, а переполняться.

Какая ирония. Здесь, в самом сердце вражеской территории, некромант мог подзарядиться лучше, чем где бы то ни было.

Я отключил болевые ощущения окончательно. Это была одна из тех способностей, которые давало заклинание ложной смерти на самом высшем уровне исполнения. Тело по-прежнему получало урон от скверны, но мозг его не регистрировал. А я поглощал эту энергию быстрее, чем она успевала причинить реальный вред.

Теперь можно было осмотреться.

Это был однозначно не мой родной мир. Связь с Лифэнь пропала, также как и отключились пирамидки, которые я теперь всегда носил с собой.

Вокруг меня были джунгли. Или то, что когда-то могло ими называться.

Деревья росли вокруг меня, но от настоящих деревьев уже мало, что осталось. Конечно, я не знал, как они выглядели изначально, но что-то мне подсказывало, что когда-то они не так уж сильно отличались от тех, к которым я привык.

Но сейчас их стволы были покрыты чёрной маслянистой корой, которая пульсировала, как живая ткань. Ветви извивались без ветра, медленно и хищно, словно щупальца. Листья тоже были чёрными и блестящими, с тонкими прожилками фиолетового свечения.

Под ногами расстилался влажный и тёплый мох, и он тоже двигался. Мелкие ростки тянулись к моим ботинкам, пробовали на вкус, но тут же отдёргивались. Ложная смерть работала. Для местной флоры я был таким же мёртвым, как и почва, по которой ходил.

Небо наверху было не голубым, не серым и даже не чёрным. Оно было лиловым, с тяжёлыми фиолетовыми облаками, которые медленно вращались, как жидкость в воронке. Света как такового не существовало, но и полной темноты тоже не было. Всё вокруг мерцало слабым болезненным сиянием, исходившим, казалось, отовсюду одновременно.

И я уже видел нечто подобное не только в очагах.

Мир Патриарха. Мёртвые руины цивилизации некромантов, уничтоженной Тенями тысячелетия назад. Там всё было покрыто скверной, но по-другому. Там мир был уже полностью мёртв, переварен и выплюнут.