В конце концов, если бы они всерьёз за меня взялись, то уже начали бы массированную атаку на мой родной мир.

Сотни очагов одновременно, армии мутантов, волна за волной, как когда-то в мире Патриарха. Но этого не происходит.

Я не знал точные причины этому. Не могут по каким-то причинам? Недостаточно готовы? Или просто пока не считают меня достаточной угрозой, чтобы мобилизовать все свои силы?

Как бы там ни было, а сейчас это играло мне на руку. Но нужно было спешить.

То, что происходит сейчас вряд ли останется незамеченным для врага.

Мне нужно как можно скорее покончить с Роландом, чтобы я мог перейти ко второй части своего плана.

Город закончился так же резко, как и начался. Последние здания ушли в сторону, и передо мной открылся вход в горный массив. Скалы, покрытые чёрной коркой, с широкой расщелиной посередине. Похоже, это вход в пещеру.

Энергетические следы Роланда вели прямо туда.

Я нырнул внутрь без колебаний.

Пещера оказалась огромной. Её своды уходили вверх на десятки метров и терялись в темноте. Стены поросли чем-то, что тускло светилось грязно-зелёным, похожим на мутировавший грибок или лишайник. Этот свет был единственным источником освещения.

Воздух здесь был ещё более густым и тяжёлым, чем снаружи. Скверна текла по стенам, как конденсат, стекала на пол и собиралась в чёрные лужи, от которых поднимался едкий пар.

Я шёл быстро, но осторожно. Пещера ветвилась. Боковые проходы уходили в разные стороны, и без следов Роланда я бы заблудился за считанные минуты.

Здесь тоже были обитатели. В стенах копошились существа, похожие на крупных многоножек с человеческими лицами. Они вжимались в щели при моём приближении, не проявляя агрессии. Ложная смерть продолжала работать.

Но одно существо всё-таки почуяло меня. Оно выползло из бокового прохода, огромная тварь, помесь паука и что-то, что когда-то было каким-то крупным животным. Восемь ног, массивное тело, и глаза, слишком много глаз, расположенных по всей голове.

Оно заскрежетало похожими на клешни лапамии и бросилось вперёд.

Я даже не остановился. Теневой клинок удлинился, и я снёс твари голову одним широким взмахом на бегу. Тело рухнуло позади меня, всё ещё продолжая дёргать ногами.

Пещера становилась шире. Я выбежал в огромный зал, и увидел Роланда.

Он стоял у дальней стены, перед чем-то, что напоминало пролом в пространстве, похожий на воронку или тёмную дыра в воздухе, края которой мерцали той же лиловой энергией, что и небо снаружи.

Роланд обернулся. Он уже стоял одной ногой в воронке, и явно был доволен собой, чувствуя, что почти добрался до цели.

Наши взгляды на секунду встретились, а потом он шагнул в воронку и исчез.

Я бросился следом.

За мной из боковых проходов пещеры метнулись две Тени. Может быть те же, что и раньше, а может уже другие. Их щупальца потянулись ко мне, но я был уже у самого пролома.

И, недолго думая, я в него прыгнул.

Переход ощущался как удар. Словно нырнуть в ледяную воду после обжигающей бани. Скверна схлынула разом, и моё тело на секунду скрутило от контраста.

А потом я упал на твёрдый металлический пол, откатился в сторону и вскочил на ноги.

Первое, что я почувствовал, что вдыхаю чистый воздух. Без скверны, без привкуса гнили и отравы. Нормальный воздух моего мира.

Второе, я снова почувствовать боль. Ложная смерть начала рассеиваться за ненадобностью, и тело напомнило мне обо всех перенесённых перегрузках разом. Неприятно, но ожидаемо и терпимо. Ничего критического.

Третье, и самое главное, я был не один.

Помещение, в котором я оказался, было чем-то вроде ангара.

Огромного, с высокими потолками и массивными металлическими стенами.

По центру стоял портал, такая же рамка, как на флагмане, только больше, примерно в три человеческих роста. Воронка внутри рамки уже затухала, схлопывалась.

А вокруг стояли рыцари.

Ещё один элитный отряд боевых магов Десмонд.

Они выстроились полукругом, всё оружие было направлено на меня. За ними виднелись артиллерийские установки, какие-то тяжёлые механизмы и целые ряды техники.

Роланд стоял за их спинами, держась за раненый бок. Кровь запеклась на его доспехах, но он улыбался. Впервые за весь этот бой он действительно улыбался.

— Добро пожаловать в Авалон, Рихтер, — произнёс он. — Ты ведь думал, что загнал меня в угол? Что я бегу от тебя в панике?

Он покачал головой.

— Я вёл тебя сюда. Подальше от твоих союзников, от твоих драконов, от твоей армии. Ты здесь один, в самом сердце моей военной базы, окружённый моими людьми. И обратного пути нет, портал закрыт.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.

— Так кто из нас в ловушке?

Я оглядел ангар. Посчитал рыцарей. Прикинул расстояние до ближайших укрытий. Отметил расположение выходов и тяжёлой техники.

А потом достал из кармана три пирамидки.

— Знаешь, Роланд, — сказал я, подбрасывая одну из них на ладони, — в отличие от того мира, через который мы только что пробежали, здесь мои артефакты работают превосходно. Неужели ты действительно надеялся застать меня врасплох?

Пирамидки легли на пол в трёх точках.

— Нет, — Роланд мгновенно побледнел. — Нет! Стреляйте! Уничтожьте эти…

Поздно.

— Ты спрашивал, кто из нас в ловушке? — повторил я его вопрос. — Вот и проверим.

Все три вспыхнули одновременно. Порталы открылись, и из них хлынула моя армия.

Пирамидки легли на пол в трёх точках ангара и вспыхнули одновременно.

Первыми вышли фантомы.

Они появились бесшумно, как и подобает тем, кто лучше всего умеет растворяться в тенях.

Пятьдесят некромантов в лёгкой броне. Их гончие скользили рядом, низко прижимаясь к полу, зелёные глаза химер уже выискивали цели.

Солдаты Десмонда не успели среагировать. Фантомы рассредоточились по ангару за считанные секунды, и первые крики раздались почти сразу. Гончие бросились на ближайших стрелков, сбивая их с ног и выдирая оружие из рук. Фантомы работали клинками, быстрые и точные удары, никакой лишней жестокости, только эффективность.

Они пока не тратили время на тяжелобронированных рыцарей. Но в зале нашлись цели и полегче.

Следом за фантомами хлынули химеры.

Кардиналы протиснулись через порталы, и их пилы взвыли ещё на выходе. Шесть массивных фигур с пульсирующими сердцами в грудных клетках пошли вперёд стеной. Броненосцы рассыпались перед ними, поднимая щиты и принимая на себя первые залпы вражеских орудий.

Жабы запрыгали между стеллажами с техникой, их липкие языки хватали зазевавшихся солдат и швыряли их в стены. Пауки полезли вверх по колоннам и перекрытиям, расплетая паутину над головами защитников.

Ангар утонул в хаосе за считанные минуты.

Но главное зрелище было ещё впереди.

Из третьего портала полезло нечто тёмное и длинное. Сначала показались толстые чёрные побеги, покрытые шипами размером с палец. А за ними десятки лиан хлынули из портала, как вода из прорванной плотины.

Конечно, это была Вьюнка, некрорастение-химера, управляемая волей некроманта. Вьюнка не была живой в обычном смысле этого слова. Но это не мешало ей разрастаться во все стороны с бешеной скоростью.

Лианы расползались по полу ангара, оплетали стойки с оборудованием, забирались в щели между бронеплитами, обвивали ноги артиллерийских установок.

Один из рыцарей Десмонда попытался срубить ближайший побег энергетическим клинком. Побег упал, но из обрубка мгновенно вытянулись три новых, ещё толще прежнего.

Совместными усилиями наших учёных, Шарлотты и магов клана Блумфилд, Вьюнка с некоторых пор активно развивалась, усиливалась и, в конце концов, превратилась в по-настоящему мощное оружие, которое было решено опробовать в бою прямо сейчас.

Через минуту пол ангара покрылся сплошным ковром чёрных шипастых лиан. Через две минуты они уже ползли по стенам. Через три забрались на потолок и начали свисать оттуда, как щупальца гигантского спрута.