Северин соткался из темноты коридора совершенно бесшумно, словно сама ночь решила проверить, чем занимается его строптивая пленница. Его привело сюда не только глухое, пульсирующее покалывание кровного контракта на запястье, но и чисто мужское, обжигающее любопытство. Он шел с твердым намерением застать смертную девчонку в слезах и панике перед лицом нечитаемых древних рун, но застыл в тени массивного дубового стеллажа, напрочь забыв, как дышать. Василиса стояла на самом верху шаткой стремянки, упрямо пробиваясь к верхним полкам архива. Её волосы растрепались, пара непослушных прядей упала на лицо, в зубах она намертво, словно тактический кинжал, зажала свою матовую ручку, а на бледной щеке красовался дерзкий, смазанный след от старых чернил, похожий на боевой окрас амазонки. Князь стоял внизу, затаив дыхание, и его взгляд медленно, с хищным голодным интересом скользил по её фигуре. Ткань строгих черных брюк соблазнительно натянулась, подчеркивая безупречные, дразнящие изгибы бедер, а нежный бежевый шелк блузки струился по спине, повторяя каждое мимолетное усилие. Каждое её движение было наполнено такой дикой, концентрированной энергией, что Северин впервые поймал себя на мысли: эта женщина восхищает его до глубины души. В ней не было покорности местных дев, зато было столько огня и внутреннего стержня, что воздух вокруг неё казался наэлектризованным.
Вася потянулась к самому дальнему, запыленному углу, пытаясь вытащить огромный, окованный сталью фолиант с налоговыми соглашениями. Это движение стало роковым. Древнее дерево стремянки не выдержало нагрузки и с оглушительным, сухим треском лопнуло под её ногами. Стремянка ушла в сторону, тяжеленный фолиант выскользнул из рук, и Вася с коротким криком полетела вниз, приготовившись к жесткому пересчету собственных ребер о каменный пол. Но удара не последовало.
Северин сорвался с места с неестественной, сверхчеловеческой скоростью. Черная вспышка плаща, сильный рывок — и Вася на полной скорости врезалась в его железную, монолитную грудь. Он поймал её на лету, намертво заключив в тиски своих мощных рук, и они оба по инерции отлетели назад, навалившись на массивный письменный стол. Вокруг них с глухим стуком посыпались свитки, но ни один из них этого даже не заметил.
Наступила оглушительная, звенящая тишина, в которой бешеным набатом стучали их сердца. В эту секунду они столкнулись вплотную, и разность их природы жахнула по рецепторам чистым разрядом тока. От Северина веяло прохладой ночной бури, леденящим ароматом морозной хвои, дорогой кожей и покалывающей, опасной магией Тьмы. Вася же была сосредоточением чистого земного тепла, бешеного адреналина и горячей, пульсирующей жизни. Его космический холод врезался в её внутреннее пламя, и этот контраст был настолько сильным, что у Васи на мгновение подогнулись колени, а по спине пробежал отчетливый, вибрирующий электрический трепет. Дыхание перехватило, воздух в легких стал слишком горячим. Северин медленно опустил её на пол, но ладони так и оставил на её талии, судорожно сжав пальцы и прижимая девушку к себе так близко, что она чувствовала каждый изгиб его жесткого тела. Воздух между ними плавился и трещал, как во время грозы.
— Вы целы, Василиса? — Его голос упал до глубокого, вибрирующего шепота, от которого у нее внутри всё перевернулось и завязалось в тугой узел.
— В... в абсолютном порядке, Князь. Тест-драйв оборонительных рефлексов руководства прошел успешно, — Вася отчаянно пыталась вернуть себе деловой тон, хотя её голос предательски дрожал, а пальцы судорожно вцепились в лацканы его камзола. Она сделала шаг назад, разрывая этот удушающий контакт, и спешно повернулась к столу, на ходу поправляя воротничок блузки, под которой бешено колотилось сердце. — Раз уж вы здесь, давайте займемся делом. Нам нужно обсудить соглашение об аренде южных земель. Это не управление, это какой-то убыточный благотворительный фонд!
Они сели за огромный дубовый стол Канцелярии, но напряжение никуда не исчезло — оно просто сгустилось, превратившись в настоящее интеллектуальное танго на грани фола. Вася развернула древний пергамент, и Северин тут же наклонился над ней, практически касаясь своим плечом её плеча. Его длинные, бледные пальцы скользили по старинным рунам, то и дело «случайно» задевая её ладонь, и каждый раз в месте прикосновения вспыхивали невидимые глазу, но осязаемые кожей искры. Началась яростная словесная дуэль. Северин, привыкший к средневековым догмам, жестко давил авторитетом, заявляя, что право силы — единственный закон, и строптивые деревни нужно просто сжечь для профилактики. Вася в ответ буквально разносила его доводы в щепки, оперируя цифрами, графиками и понятиями чистой прибыли. Она доказывала, что партнерские отношения и снижение налоговой ставки принесут Клану в три раза больше золота без единой капли крови. Это был баттл двух равных, мощных интеллектов.
— Вы не понимаете, Василиса, — Северин раздраженно постучал длинным пальцем по карте. — Южные деревни не платят дань вовремя. Мой предок за такое выжигал половину поселения, и сбор увеличивался вдвое. Это называется эффективным устрашением.
— Это называется кассовым разрывом и уничтожением налоговой базы, Северин, — Вася даже бровью не повела, разворачивая перед ним таблицу расходов. — Если вы их сожжете, кто будет сеять овес в следующем году? Призраки? Мы снизим им ставку на пятнадцать процентов, но введем жесткий норматив по поставкам и поможем с логистикой до замка. Они сами принесут вам золото на блюдечке, еще и спасибо скажут.
Князь завис, переваривая эту инопланетную логику. В его мире проблемы решались топором и огненными шарами, а эта женщина предлагала победить его врагов с помощью... налоговых льгот. И, демоны его дери, в её цифрах была безупречная, убийственная красота.
Северин смотрел на то, как горят её глаза, как уверенно её матовая ручка чертит схемы на полях свитка, и чувствовал, как его прежнее раздражение окончательно сгорает в пепел. На его месте рождалось новое, темное, непреодолимое мужское влечение к этой невероятной женщине, которая не боялась его магии и укрощала его хаос одним лишь острым умом.
В какой-то момент Северин просто перестал слушать её аргументы. В Канцелярии, залитой косыми лучами пробивающегося сквозь узкое окно лунного света, время снова замедлило свой ход. Князь протянул руку и медленно, но абсолютно непреклонно забрал из пальцев Василисы матовую ручку, отложив её на край стола. Вася замерла на полуслове, её дыхание перехватило. Северин плавно развернул её кресло к себе и запустил прохладные пальцы в её растрепавшиеся волосы, обхватив ладонями её лицо. Её горячая кожа опалила его ладони. Грозовые глаза Князя потемнели до черноты, в них вспыхнул такой голодный, первобытный и опасный огонь, что Васе показалось, будто земля уходит у нее из-под ног.
Кровный контракт на их запястьях зажегся ослепительным бордово-золотым пламенем, требуя немедленно уничтожить оставшиеся между ними миллиметры пространства. Северин медленно наклонялся к её лицу, его губы находились в волоске от её губ, и Вася отчетливо ощущала пьянящий вкус его дыхания.
Внутри неё с оглушительным треском рушились последние барьеры самообладания, пульс бешеными ударами отдавался в висках, пальцы судорожно сжали край стола, и она, теряя остатки воли и контроля, медленно прикрыла глаза, готовая сдаться этому сладкому, запретному пламени и напрочь перечеркнуть все свои строгие корпоративные регламенты и правила.
И именно в этот звенящий, безумный миг за дубовой дверью Канцелярии раздался оглушительный грохот падающих доспехов, треск и полный первобытного ужаса, срывающийся на фальцет крик Матушки Аглаи:
— Владыка! Владыка, на помощь! Там оборотни из лесного патруля уложили половину гвардии и устроили кровавое побоище прямо посреди тронного зала! Они подрались из-за зеленых карточек на вашей новой доске задач! Бранко пытается разнять их топором, но они кричат, что не уйдут в графу «Просрочено»!
Сладкое наваждение разлетелось вдребезги с сухим металлическим звоном. Северин резко отпрянул от Василисы, шумно и тяжело выдохнув воздух через плотно сжатые зубы. Он со всей силы зажмурился, прижал ладонь к лицу и глухо, сдавленно выругался, проклиная всю гвардию, Матушку Аглаю, Бранко и весь свой Тёмный Клан до десятого колена. Вася молниеносно отвернулась к столу, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь унять крупную дрожь в пальцах. Её щеки пылали кумачовым цветом, а сердце колотилось где-то в районе горла. Она спешно рванула воротничок своей блузки, пытаясь охладить горящую кожу, и отчетливо поняла: еще бы одна несчастная секунда — и вся её железная дисциплина, личные границы и выверенная годами стратегия полетели бы к чертям собачьим ради одного-единственного поцелуя с этим венценосным хищником. Все же при всей своей притягательности, ментально он оставался опасным и непредсказуемым мужчиной.
