Отражение атаки

После атаки

Глава 9. Анализ рисков и скрытые угрозы (Часть 1)

Глава 9. Анализ рисков и скрытые угрозы (Часть 1)

— Южные тропы отрезаны, — Северин стоял у окна охотничьего домика, вглядываясь в предрассветный серый туман. Его силуэт казался вылитым из чугуна, а пальцы лежали на эфесе меча. — Нападавшие заперли нас в этом квадрате. Они ждут, что мы пойдём прямой дорогой через чащу.

Вася, пытавшаяся хоть немного согреться, плотнее прижала руку к телу. Холодный воздух домика нещадно лизал её левое плечо — там, где тонкий шёлк блузки был разорван в клочья, когда они напролом продирались сквозь колючие заросли кустарника, спасаясь от преследования наёмников. Сама рана, полученная в том безумном забеге, слава богу, бесследно исчезла под воздействием магии Северина, оставив лишь безупречно гладкую кожу. Но разодранный рукав никуда не делся, и отсутствие ткани делало её плечо совершенно беззащитным перед утренней сыростью.

— То есть легальных путей эвакуации у нас нет? Какой план Б, Князь? Нам нужен обходной маневр, пока они не стянули сюда дополнительные силы.

— Северные топи, — коротко бросил он, разворачиваясь к ней. Глаза цвета шторма опасно блеснули. — Противник считает их непроходимыми. Там мы их и обойдём.

— Болота? Серьёзно? — Вася скептически оглядела свои промокшие городские туфли. — Отличный кризис-менеджмент, Северин. Надеюсь, твоя встроенная спутниковая навигация работает без перебоев.

— Держись за мою руку и не отставай ни на шаг, Василиса, — в его голосе прорезались властные, непреклонные ноты правителя. — Болота не прощают ошибок.

Уже через полчаса они продирались сквозь глухой, сочащийся влагой лес. Рассвет едва пробивался сквозь тяжелые кроны. Северин шел впереди, и впереди него двигалась сама Тьма — жгучие черные тени веером расходились от его плеч, ощупывая овраги и слепые зоны, работая как живой радар.

Вася едва успевала переставлять ноги, утопая по щиколотку в гнилом мху. Из-за отсутствия рукава ветки то и дело хлестали по её голой руке.

— Стороны горизонта путаются, воздух токсичен, — тяжело дыша, пробормотала Вася, прикрывая нос ладонью. — Мы в зоне аномалии?

— Болотные миазмы, — Северин даже не обернулся, но его рука резко взметнулась вверх. — Закрой глаза.

В ту же секунду вокруг них с шипением закружилось черное пламя. Оно не обжигало Васю, но мгновенно выжигало ядовитый туман, превращая его в безвредный пепел. Вася заметила, как на лбу Северина выступили крупные капли пота, а его дыхание стало хриплым — этот марш-бросок и постоянный щит сжигали его магический резерв с катастрофической скоростью.

— Северин, твои показатели эффективности падают, ты истощен, — Вася попыталась поймать его за локоть, чтобы замедлить бег. — Нужна передышка...

— Исключено. Двигайся! — рявкнул он, дернув её на себя.

В этот момент Вася оступилась на скользком корневище. Нога поехала в сторону, она качнулась, и раскидистый, усыпанный длинными шипами куст черноклена едва не полоснул острыми ветками прямо по её незащищенному, едва исцеленному плечу. Шипы лишь с треском подрали остатки и без того растерзанного шёлка на груди, чудом не задев кожу.

Северин оказался рядом мгновенно, буквально выдернув её из цепких ветвей. Его пальцы со стальной хваткой легли на её предплечье, а во взгляде полыхнула такая ярость, замешанная на панике, что Вася на секунду забыла, как дышать.

— Я залечил это плечо не для того, чтобы ты сейчас снова его подставила! — его вибрирующий, сорванный рык заставил содрогнуться притихший лес. Он дико смотрел на её обнаженную кожу, которая едва не пострадала снова, и его челюсть судорожно сжалась. — Ещё один неверный шаг, Василиса, и я понесу тебя на руках. Тебе ясно? Не смей подставляться!

— Громкость снизь, Князь, — огрызнулась Вася, хотя сердце в груди устроило чечётку от его бешеной заботы. — Лимит прочности у этой блузки и так был исчерпан, терять уже нечего. Кожа цела. Я в порядке. Куда дальше?

Северин ничего не ответил. Он лишь глубже втянул носом воздух, заслоняя её своим телом от бурелома, и резко повернул голову направо.

— Тьма чувствует своих. Они близко.

Спустя еще пару сотен метров безумного бега они наконец вырвались на твердую землю к северной просеке. Из утреннего тумана им навстречу мгновенно выросли три фигуры в тяжелых латах с обнаженными клинками — гвардейцы Тёмного Клана. За их спинами стоял уцелевший, пахнущий сыростью экипаж сопровождения. Завидев хозяина, они синхронно упали на одно колено.

— Мой Князь! — капитан гвардии вскинул голову. — Мы увели одну карету из-под удара засады и затаились здесь, как вы и приказали через вестника Тьмы. Южные тропы кишат наемниками Светлых эльфов.

— Вижу, — ледяным тоном отозвался Северин, магия которого мгновенно втянулась обратно, пряча следы его истощения. Он снова стал недосягаемым правителем. — Сними свой плащ, капитан. Живо.

Гвардеец без лишних слов сорвал с плеч плотную темную накидку из грубой шерсти и протянул Князю. Северин обернулся к Васе и одним широким движением набросил плащ ей на плечи, тщательно укутывая её и маскируя растерзанную, лишенную рукава блузку.

— В карету, — не терпящим возражений тоном скомандовал он. — Возвращаемся в замок.

Возвращение в замок Чёрных Скал выдалось хмурым, стальным и на редкость трезвым. Утро пахло мокрым гранитом, разбитыми дорогами и озоном после ночной грозы.

Всю дорогу Василиса и Северин самозабвенно играли в профессиональный нейтралитет, виртуозно делая вид, что между ними ничего не произошло.

Когда карета наконец затормозила во внутреннем дворе замка, они вышли из неё с идеальным интервалом в полметра. Маски невозмутимости сидели на лицах и нещадно жали. Северин снова застегнул свой глухой винный камзол на все пуговицы, вернув лицу привычное выражение «я повелеваю Тьмой и презираю ваши чувства». Вася держала спину так, словно проглотила тридцатисантиметровую стальную линейку. Классическая попытка сделать вид, что бурной ночи у камина не было, а все скользкие пункты их магического контракта по-прежнему в силе.

Они были уверены, что их актерское мастерство безупречно. Но этот замок был живым организмом, и слуги здесь видели всё.

Старый мажордом, веками управлявший цитаделью, встретил их у порога. Он низко поклонился, но его глаза, привыкшие за сотни лет сканировать каждое микродвижение хозяина ради выживания, мгновенно зацепились за детали, которые обычный человек бы упустил.

Внешний фасад Князя казался незыблемым, но его выдавала глубинная, изменившаяся архитектоника движений. Северин, всегда шедший летящей, хищной походкой строго впереди, сейчас неуловимо, на какие-то сантиметры задерживал шаг. Его широкое плечо было чуть развернуто назад, инстинктивно закрывая Васю от холодного ветра и от любопытных взглядов гвардейцев.

Но главным проколом Князя стал его собственный взгляд. Древний правитель, никогда не удостаивавший смертных повторным вниманием, теперь каждые несколько секунд коротко, почти незаметно косился в сторону Василисы. Его темные глаза с долей беспокойства проверяли воротничок её блузки и то, плотно ли чужой гвардейский плащ скрывает разорванную ткань на её плече. Это был секундный, собственнический и пугающе оберегающий жест.

Когда мажордом шагнул вперед, чтобы принять у Северина дорожный плащ, Вася тоже потянула завязки своего чужого, грубого плаща. На долю секунды ткань соскользнула, обнажая покрасневшую шею и край растерзанного шёлка. Бернард заметил, как в это же мгновение пальцы Северина на рукояти его меча судорожно сжались, а по залу прокатилась едва ощутимая волна тяжелой, предупреждающей Тьмы. Князь безмолвно, одним лишь движением бровей приказал слугам опустить глаза.

Бернард принял одежду, сохраняя на лице маску идеальной покорности, и медленно отступил назад. Дисциплина Клана требовала молчания, и ни один мускул не дрогнул на лице старого слуги. Никаких перешептываний не последует — страх перед правителем был слишком велик. Но, унося тяжелые плащи, мажордом уже точно знал: лед Тёмного Князя расколот. В замок они вернулись вдвоем, но прежний Северин остался там, на болотах, а эта смертная женщина отныне стала самой охраняемой и опасной уязвимостью Чёрных Скал.