В первый день лета леди Эланна Алле Эрроас заметно волновалась.

Дворцовый Гостевой Зал, в спешке сооруженный специально к этому важному дню, был заранее искусно украшен и блистал безупречной чистотой. Он был просторен, как того требовали многовековые традиции, радовал глаз изящными колоннами, созданными лучшими архитекторами Эоннара. Сложная мозаика на мраморном полу поражала красотой и гармоничностью узоров. Отсутствие каменных стен и пробивающееся сквозь плетеную крышу солнце придавало ему еще больше очарования.

Густая зелень Дворца мягко оттеняла совершенные лица встречающих и приятно гармонировала с белоснежными цветами акации, ветви которой спускались вдоль идеально прямых колонн вплоть до самой земли. Изящные листья эльфийской розы заполонили собой проемы между колоннами, создав иллюзию расписанных дивными барельефами стен. Цветущая лиардель, старательно выращенная вдоль них, придавала интерьеру благородную изысканность и удивительную нежность. Однако самым прекрасным цветком Гостевого Зала была королева этого торжественного дня, Хранительница Священной Рощи и Владычица Алиары, которая уже не первый век по праву считалась красивейшей женщиной своего мира.

Леди Эланна нервно стукнула по полу башмачком.

С того времени, как она вернулась с Лиары, прошло чуть более пяти лет. Ее единственный визит в Золотой Лес был недолог: каких-то пару недель, которые из-за временной разницы между Порталами сложились для ее подданных в жалкие часы. Однако за это время она успела повидать самые далекие уголки Проклятого Леса, познакомилась с Золотыми Владыками, ощутила поразительную силу молодых наследников Изиара. И даже слегка испугалась, неожиданно осознав, насколько могучи стали Ушедшие, про которых за многие века ее собственный Народ почти позабыл. Многие на Алиаре искренне считали, что они погибли. Кто-то полагал, что немногочисленные гордецы, отринувшие прежний порядок и удалившиеся в полную неизвестность, со временем выродились и стали слабее простых смертных. Кто-то даже понадеялся, что больше никогда о них не услышит...

А оказалось, что они не просто выжили, но и непостижимым образом отыскали дорогу обратно, хотя прежде считалось, что это невозможно. Более того, обрели вдруг такую мощь, что даже Алиара была вынуждена с этим считаться. И это при том, что они изначально относились к влиятельным ветвям эльфийского Народа, главы их Родов некогда по праву занимали место в Совете, а их магия уже тогда носила разрушительный характер. Ибо Рода Ираэль, Сориэль и Эраэль, со временем исчезнувшие в Пустоте, во все века давали Народу прекрасных воинов. До тех пор, конечно, пока не были изгнаны и забыты.

И вот теперь их потомки возвращались. Теперь они вежливо интересовались, способна ли Алиара принять официальное посольство Золотых. И ситуация была такова, что взбудораженный последними событиями Совет просто не имел возможности отказаться! Как тут откажешь, когда наследники Изиара стали так сильны? Как откажешь, когда они сумели создать свой собственный Портал? Как откажешь, если хорошо понимаешь, на что они стали способны? И как скажешь "нет", когда один лишь лорд Таррэн в свой прошлый визит наглядно доказал, что имеет достаточно мощи, чтобы при желании потопить все четыре материка Алиары?

Совет воочию убедился в жутковатом могуществе своего неожиданного гостя. Успел в полной мере ощутить его во время устроенной лордом короткой демонстрации и понять, что противостоять Огню Жизни будет невероятно трудно. Просто по той причине, что со времен Великого Разделения оставшиеся на Алиаре эльфы почти позабыли о войнах, а их магия уже не несла в себе разрушительного элемента - чуть ли не весь он достался на долю Ушедших, что, признаться, долгое время считалось великим благом.

Но вот теперь они возвращались - еще более могучие, чем раньше. Еще более сильные. Упрямые. Уверенные в себе. Непримиримые и поистине неуязвимые. Возвращались многочисленными Ветвями своих резко изменившихся Родов. И наверняка позабыв о дальнем родстве с теми, кто когда-то отказался считать их своими братьями...

Неудивительно, что Совет был в панике!

Леди Эланна только раз взглянула на лица десяти глав Старших Родов и тут же поняла: все время с момента ее возвращения они провели в мучительных сомнениях и напряженных раздумьях о том, как уберечь свой мир от опасных чужаков. Да, именно, что чужаков, поскольку Ушедшие провели в изоляции несколько долгих тысячелетий. За это время они успели измениться слишком сильно, чтобы продолжать считать себя частью Народа. Да и магия их стала совсем другой. Так что сейчас на Алиару возвращались не заблудшие души, не потерянные родичи, не бывшие братья. Нет. Сегодня сюда собирались прийти крайне сомнительные чужаки, владеющие неизмеримо большей силой, чем можно было предполагать. Поднаторевшие в войнах и интригах. Искусные бойцы. Боевые маги, сумевшие многократно преумножить свой недобрый Огонь.

И уже поэтому их стоило опасаться. Не говоря уж о том, что истинная причина их Ухода отнюдь не была забыта.

Леди Эланна, как умела, старалась убедить Совет в том, что потомки Ушедших не имеют никакого желания завоевывать для себя еще один мир. Она все пять лет провела в бесконечных переговорах и обсуждениях, в советах и непрерывных делах, в поиске аргументов, в спорах, в отчаянных попытках не поддаться... и, конечно же, не в менее тягостных сомнениях, которые глодали душу членов Совета. Потому что, как Владычица, она не могла не понимать: богатая и мирная Алиара - желанный куш для любого завоевателя. Особенно такого, как потомки Ушедших. И особенно тогда, когда противостоять им в случае конфликта алиарцы просто не смогут. Вернее, они не смогут даже самостоятельно закрыть Портал, если вдруг понадобится отделить свой мир от чужаков. Не говоря уж о том, чтобы вступить в открытое противостояние: силы слишком неравны.

И хорошо понимая это, Главы Старших Родов, разумеется, не могли не могли не призадуматься. Но ведь если возможного врага нельзя заставить принять твою точку зрения, если его нельзя ни остановить, ни уничтожить... если от него нельзя отмахнуться, то значит, надо суметь его убедить сделать так, как нужно Алиаре. А уж каким способом... как и когда... неважно. Так неужто лучшие умы Народа не найдут подходящих аргументов? Неужто забывшие свои корни возвращенцы смогут потягаться в искусстве дипломатии с опытными и много повидавшими Старейшинами? Неужто они не найдут, чем заинтересовать чужаков, деликатно избавляя их от самой мысли о нападении?

Обсуждение в Совете было долгим и жарким. Однако в итоге даже самые упрямые были вынуждены признать, что в прямом столкновении у Алиары нет шансов. И если чужаки все-таки станут врагами, последствия для Народа будут самыми печальными. А раз так, то придется обезопасить себя по-другому: например, заключить с гостями прочный союз, который ОНИ не смогли бы разорвать в одночасье. Такой, чтобы был прочнее простых обещаний и надежнее любых клятв. Такой, чтобы чужакам стало невыгодно нападать. И такой, чтобы сама мысль об этом никогда не закрадывалась в их буйные головы... а как этого добиться, чем не через взаимовыгодный союз двух Родов? И верно, никак. Все-таки клятвы клятвами, но брак совсем не будет лишним. Особенно тогда, когда Таррэн наглядно доказал: Ушедшие до сих пор верны традициям и до сих пор чтят старые (хотя бы некоторые) Законы. Помнят о клятвопреступлениях, блюдут заветы предков, не лгут, как короткоживущие смертные. Так что пусть они лучше снова войдут в состав Народа. Пусть примут его - так, как Народ был готов принять их самих. Пусть вспомнят о прошлом. Признают себя частью Алиары. А чтобы не рисковать, скрепим этот союз надежным браком. И это уже будет неплохая гарантия мира для всех заинтересованных лиц.

Леди Эланна, теребя подол платья, тихонько вздохнула.