Хотя, быть может, со смертными на Лиаре что-то не так?

Рен Эверон непроизвольно замедлил шаг, напряженно оглядывая чужаков, но на их лицах не было ни следа усталости. Кажется, они вообще не ложились. Только рубахи сменили, вычистили сапоги, да побрились. Ну, и причесались по-иному. А теперь сидели на траве, игнорируя недоуменные взгляды двух стражей-эльфов, и терпеливо дожидались появления своих Владык.

При виде начальника дворцовой стражи перевертыши дружно умолкли, хотя по обрывкам фраз тот успел понять - говорили они на своем родном языке. То есть, сугубо непонятно и Бездна знает о чем. Плохо другое: рядом с ними, прикрывшись широкой спиной белобрысого полукровки, находился неугомонный Белик. И вот у него-то при виде форменного мундира эльфа (опять - белого! где он их только берет?!) глаза блеснули неподдельным азартом.

Рен Эверон поджал губы.

Его изысканные одеяния, отвечающие всем канонам дворцового этикета, были испорчены этим маленьким чудовищем уже дважды. Но если в первый раз он мог бы списать это на случайность, то вчера на балу отчетливо понял - дрянной мальчишка сделал это намеренно. Более того, и сейчас примеривается к тонкому кружеву на лацканах, явно собираясь закончить свое черное дело. И это было так отчетливо написано на смазливом личике, что высокопоставленный эльф против воли задумался над тем, а не сменить ли ему цвет одежд на более темный. Хотя бы на время. Исключительно для того, чтобы этот коварный монстр не имел больше возможности мазать углем чужие рукава.

Как только недовольный эльф приблизился, резные двери из негорючего палисандра неторопливо распахнулись, и оттуда вышли Владыки Ушедших - полностью собранные, подтянутые и готовые немедленно проследовать на Совет.

Рен Эверон вежливо поклонился, с удовлетворением отдавая дань пунктуальности чужаков, и вынужденно признал, что этим они сильно отличаются от местной знати, порой не гнушающейся заставлять себя ждать даже во Дворце Владычицы. Впрочем, он еще в прошлый приход лорда Таррэна здорово удивился его покладистости и незлобивости. При том, что более мощного и смертоносного Огня начальник стражи никогда и ни у кого в жизни не видел. Иметь при таком Огне подобный самоконтроль - просто верх искусства. А не приобрести из-за него же непомерное самомнение просто невозможно.

- Приветик, - широко улыбнулась Белка при виде мужа. - Я не стал тебя будить слишком рано - это было бы жестоко. Ты когда вернулся?

- Не так давно, - признался Таррэн, кинув на поднявшихся перевертышей предостерегающий взгляд.

Она недоверчиво сощурилась.

- Неужели так понравился бал?

- Нет. Были еще дела.

Белка, задумчиво потерев переносицу, подошла к нему и внимательно присмотрелась. А затем, не удовлетворившись результатом, еще и принюхалась, безошибочно определив, что за прошедшую ночь ему пришлось восстанавливаться с помощью магии. Наконец, неодобрительно покачала головой, заставила его наклониться и легонько дунула прямо в лицо.

- Смотри, не перетрудись.

Таррэн жадно вдохнул искрящийся от магии воздух и, тут же почувствовав себя гораздо лучше, благодарно прикрыл глаза. А она уже перевела укоризненный взгляд на Тиля и Элиара, которые выглядели хоть и прилично, но имели еще большие прорехи в резерве. После чего решительно подошла, по очереди изучила их виноватые физиономии и так же решительно подставила вихрастую макушку.

- Можете погладить. Я сегодня добрый.

- Спасибо, Бел, - Тирриниэль с легкой улыбкой взъерошил каштановые кудри, одновременно впитывая исходящую из них магию. Его глаза опасно блеснули красноватыми искрами. Едва заметные следы от бессонницы с его лица мигом исчезли, а суровый взгляд помягчел и наполнился непривычным умиротворением. Следом, к вящему недоумению несведущих алиарцев, к Белке осторожно прикоснулся Элиар, глубоко вдохнул, стараясь не потеряться в сумасшедшем водовороте силе, а потом благодарно кивнул.

- Очень кстати, Бел. Кажется, у тебя нет проблем с местным климатом?

- У меня нигде нет проблем, - фыркнула она, отстраняясь от эльфов. - В отличие от некоторых, кстати. Но это совершенно не повод доводить себя до изнеможения.

Рен Эверон непонимающе нахмурился: чужаки говорили на своем диалекте, который, хоть и был похож на Изначальный язык Алиары, все же довольно сильно от него отличался. Из всего разговора он понял не так уж много, но то, что понял, привело его в еще большее недоумение. Что за тайны с этим мальчишкой? Что в нем такого особенного?

- Так, - проворно развернулась Белка, убедившись, что ушастые лорды в порядке. - Вам пора, красавчики. Я даже провожу вас до места назначения, чтобы не потерялись по дороге, а потом побегу по своим делам. Надо снова на Галерею заглянуть и повнимательнее изучить предков Эланны, надо Сад как следует осмотреть... а то в гостях же и до сих пор не успел воспользоваться гостеприимством... еще надо по деревьям полазать. В Поганэ шишкой кинуться. Фонтанами полюбоваться. Стражникам сапоги испортить. Перекусить... короче, дел полно! Стрегон, составишь компанию?

- Конечно, Бел, - тонко улыбнулся полуэльф.

- Чудесно! Значит, сегодня мы идем гулять с тобой вдвоем, и пусть все трепещут! Кстати, Таррэн, а в этих Садах можно кого-нибудь съесть?

Таррэн хмыкнул.

- Нет. Владычица очень ценит своих певчих птиц, так что не кидайся в них камнями и забудь про рогатку. Насчет кроликов я не уверен, но не думаю, что она обрадуется чужим оторванным ушам. Поэтому постарайся никого не зацепить, ладно?

- Ладно, - уныло вздохнула Гончая, отлично поняв намек. - Жаль, что кролики под запретом. Их тут так много, так много... куда ни плюнь, всюду в ушастого зверя попадешь. И тронуть никого низзя. Какое расстройство.

- Я тебе рыбку поймаю, - с улыбкой пообещал Стрегон, от которого не укрылся ее хищный взгляд в сторону разодетых в пух и прах "кроликов" на воротах. - Или орехи найдем. Ты же еще не разлюбил орехи?

Белка немедленно встрепенулась.

- А тут растут орехи?!

- Наверняка. Надо только тщательно поискать.

- Ура! - мигом просияла она. - Так пошли скорее! Чего встали?! Впрочем, нет, без меня дойдете. Че вы, маленькие, что ли? Стрегон, показывай свои орехи! Я так голоден, что могу сожрать целого кабана!

- Еда в леднике, - на всякий случай напомнил Таррэн, развернувшись в сторону зала Совещаний.

- Да помню я, помню! Но орехи - это святое! Стрегон, живее!

Перевертыш, перехватив многозначительный взгляд своего лорда, сокрушенно развел руками, но когда ощутил направленный в его сторону вопрос и молчаливую просьбу, успокаивающе прикрыл веки. И так же молча поклялся Хозяину, что даже под пытками не расскажет Белке о недавнем разговоре. А потом отвернулся, почувствовав неподдельную зависть братьев, мысленно усмехнулся и быстрым шагом направился следом за Гончей.

Надо же выяснить, что еще она обнаружила прошлой ночью?

Едва Южное крыло скрылось из виду, Гончая перешла на спокойный шаг. На ее лице проступила задумчивость, движения из резких и угловатых на какое-то время стали плавными и хищными. Взгляд безостановочно рыскал по сторонам. Зажатые в руках, тщательно обернутые в ткань ножны выглядели довольно невинно, поскольку стараниями Таррэна и Элиара были надежно укрыты Сетью Забвения. Однако сама она казалась настороженной и собранной, как перед трудным боем.

Пройдя несколько пустых коридоров и обнаружив небольшую полянку, увенчанную небольшой лужайкой с живописным фонтанчиком, бьющим прямо из-под земли, Белка на мгновение заколебалась, а потом резко обернулась и внимательно посмотрела на перевертыша.

- Итак?

- Что? - тут же насторожился Стрегон.

- Связь со своими держишь?

- Как всегда.

- Узы с ночи все потерял?

- Нет, Бел, - качнул головой перевертыш, насторожившись еще больше. - Я и сейчас тебя хорошо чувствую, а узы, кажется, никогда не потеряю полностью. Такое впечатление, что если постараюсь, то и мысли твои услышу.