Таррэн в который раз скосил глаза: ну да, так и есть - Белка снова превратилась в беззаботного Белика и снует по песку, как самый настоящий малолетний пацан. Вот и поле для будущей деятельности расчертила. Перевертышей настойчиво вытащила из тенька. Наконец, выпрсила у Шира его нож и, бессовестно оскорбляя благородное оружие, затеяла игру в "ножички", планомерно отвоевывая себе заключенное в круг пространство.

Но это еще полбеды. Самое, так сказать, начало, потому эта наглая кошка во время игры бессовестно жульничала, истошно вопила, когда ее в этом уличали. Топала ногами, грозилась "все рассказать Хозяину", выразительно потрясала кулаками, сопела, бурчала, хмурилась... и, одновременно с этим, медленно вытесняла Охотников из круга, раз за разом оттяпывая у них (хоть и совершенно бесчестно) по кусочку земли.

Для чего вдруг опять понадобился этот шум, Таррэн не понял. Однако когда недолгое "сражение" на земле закончилось сокрушительной победой Белки, внутренне подобрался: сейчас что-то будет... и, разумеется, оказался прав. Едва Гончая, оказавшись в круге единоличной владелицей, издала пронзительный победный вопль, Охотники странно переглянулись и вдруг недобро прищурились. А потом принялись плавно, медленно и незаметно ее окружать, явно намереваясь отомстить за все насмешки, наглое вымогательство, шантаж и все остальное, что она вытворяла в полнейшей безнаказанности. Причем, кровожадное выражение на их лицах было таким красноречивым, сжатые в кулаки пальцы - до того нехорошими, что Таррэн сокрушенно покачал головой: вот ведь наглецы. Нет, чтобы ее остановить - так они еще и подыгрывают!

Он отлично видел со своего места, как Охотники ловко окружили за усевшуюся на землю и вновь увлекшуюся рисованием Белку со всех сторон. Скептически поджал губы, когда они начали неумолимо сближаться, в предвкушении потирая руки. И не стал останавливать, когда они вдруг с невероятной скоростью метнулись к беззаботно посвистывающей фигурке.

Разумеется, если бы это произошло дома, у Охотников не было бы ни единого шанса. Однако сейчас перед ними стоял Белик, а не Белка. Мелкий пацан, а не пятисотлетняя Гончая. И он... то есть, она никак не могла себе позволить хоть на мгновение выйти из этого образа. А значит...

Таррэн понимающе отвернулся.

...значит, именно сегодня у них была реальная возможность одержать верх.

- Ма-а-а-м-а-а-а! - вдруг пронзительно взвизгнула Белка, когда ее все-таки сцапали, а затем спеленали в десять рук, чтобы не брыкалась, и с торжествующим смехом подбросили в воздух. - А-а-а-а! Гады! Мерзавцы! Я вам это припомню-у-у-у... всем отомщу... страшно и жутко... вы еще пожалеете! Я вас... я вам... а-у-у-у... Таррэ-э-э-эн! Спаси-и-и меня от этих изверго-о-ов!

Элиар удивленно выглянул из шатра и расплылся в счастливой улыбке: он уже понял, для чего пятерка Охотников с такими зверскими лицами потащила свою отчаянно брыкающуюся ношу к самому темному и глубокому месту в озере.

- Кхм. Надеюсь, Бел умеет плавать?

- Таррэн!!! - тут же раздалось возмущенное снизу. - Они хотят меня утопи-и-ить... эти гады решили от меня избавиться-а-а-а-а...

"Давно пора", - с удовлетворением подумал рен Эверон, мстительно следя за разворачивающейся драмой.

- Не избавиться, - наставительно пропыхтел Лакр, ловко увернувшись от болезненного тычка под дых. - А макнуть в воду исключительно в воспитательных целях. Чтобы ты, наглый обманщик, больше никогда не смел жульничать. И чтобы навсегда запомнил, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

- Рыжий! Сволочь!

- Правильнее говорить "рыжая сволочь", Бел. Следи, пожалуйста, за речью, иначе тебя перестанут понимать. А эльфы такие щепетильные!

- Ну, ты и га-а-ад...! Пусти! - яростно заизвивалась Белка. - Пусти, негодяй! Сейчас же! Ухо откушу! Без хвоста у меня останешься!

- Ничего, переживу, - гнусно хихикнул перевертыш. - Или другой отращу - мне не впервой. Зато сегодня я, наконец, получу море удовольствия, когда увижу тебя мокрым, грязным, беспомощным, совершенно раздавленным морально... и все это - по моей вине!

Ллер Адоррас, не в силах игнорировать поднявшийся шум, с нескрываемым любопытством взглянул на Таррэна, словно ожидая какой-то реакции на происходящее. Но тот только поморщился - в его помощи там никто не нуждался. Хотя, конечно, задать пару насущных вопросов своей паре он бы не отказался. Но не сейчас. Позже. Когда они останутся наедине, и эта бессовестная кошка, наконец, соизволит пояснить ему истинную причину своих бесчинств. Причем, далеко не первых за этот утомительный день и, судя по всему, не последних.

- Стрегон! - в конце концов, завопила Белка под дружные смешки перевертышей. - Стрегон! Как ты можешь?! Я тебе доверял! Таррэн тебе доверял тоже! Я на тебя надеялся, я упросил взять тебя с собой... а ты?!!

Полуэльф сокрушенно развел руками.

- Прости, Бел: на все воля Старших.

- На все воля Хозяина! Освободи меня!

- Увы, Бел: Хозяин очень занят, лорд Тирриниэль тебя не слышит, лорд Элиар слишком далеко, а ты очень плохо себя ведешь. Тогда как мы, хоть и должны тебя защищать, все же имеем некоторые указания на этот счет.

- У-у-у-у-у! - обреченно простонала Белка, устало обвиснув в руках Охотников, как раз добравшихся до воды. - Только попробуйте... вот только посмейте... только отпустите, и я вам такое устрою...

Перевертыши дружно усмехнулись и, лихо размахнувшись, все-таки рискнули: закинули истошно заверещавший куль далеко-о вдаль. Настолько, насколько у них хватило сил. А сил у них, к слову сказать, было ого-го сколько, поэтому Белка, в последний раз взвизгнув и проорав что-то насчет страшной мести, с невероятным шумом плюхнулась в воду. Подняла несметную тучу брызг. Создала своим телом нешуточное волнение на поверхности спящего озера. Взбаламутила целое облако придонного ила, от которого прозрачная вода стала практически черной. Наконец, с головой погрузилась в этот омут и едва не подавилась очередным воплем.

Какое-то время ее не было ни видно, не слышно, только различалось смутное движение в толще. А потом она, задыхаясь, вынырнула, отбросила с лица прилипшие волосы, быстро отыскала посмеивающихся Охотников и яростно погрозила кулаком.

- Вы напросились! Вы пожалеете! Очень сильно, потому что я отмщу! О-о, как страшно я отмщу! Я вам такое устрою... одними колючками не обойдетесь! И дохлые мухи в супе покажутся вам божественными знамениями! Вы у меня неделю сидеть не сможете, гады! Спать будете исключительно стоя! Я вам устрою забег на половину Дворца! Я вам еще столько... так жутко... и до самого последнего дня...

Владыка Эоллара вопросительно взглянул на Таррэна, но тот только плечами пожал: пусть понимает, как хочет. Плавает Белка прекрасно, утонуть ей в любом случае не грозит. Развлекаться она тоже любит, так что если желает дурачиться - ради бога. Надеюсь только, там вода теплая. Что же касается Охотников, то они хорошо знали, на что шли. И сколько бы ни было в этой шутке собственно шутки, они прекрасно понимают все последствия своих действий. А если даже и сговорились, то сами пусть за это и отвечают. В дела перевертышей и стаи Таррэн, как и обещал когда-то, вмешиваться не собирался. Несмотря на то, что порой они заходили далеко за рамки приличий.

Свою ошибку он понял лишь секунду спустя - когда в замутненной, буквально вскипевшей воде вдруг проступило массивное, неимоверно длинное тело. Когда над озером пронесся шумный вздох, разом прекративший бурное веселье на берегу. Когда перевертыши дружно осеклись, внезапно сообразив, КОГО именно разбудили своим неосторожным броском. И когда прямо перед лицом оторопело замолкшей Белки беззвучно вынырнула громадная змеиная голова.

На какое-то время лес словно вымер. Испуганно примолкли мелкие пичуги в ветвях. Тревожно замерли верхушки деревьев. Яркое солнце, настороженно мигнув, поспешно скрылось за плотным облачком. По поверхности озера, внезапно вспучившейся толстыми кольцами невероятно длинного тела, прошла крупная рябь. А среди собравшихся на берегу эльфов пронесся судорожный вздох: вынырнувший из воды змей был настолько огромным, что юркая Гончая показалась рядом с ним жалкой букашкой. Правда, это не помешало ей задумчиво нахмуриться, бесстрашно задрать голову и, пристально оглядев чешуйчатую зверюгу, извивающуюся под водой подобно гигантской зеленой ленте, глубокомысленно заявить: