- Ты прав, малыш. Представиться можно и позже. Ты есть хочешь?

- Нет, - хмыкнула Белка. - Но я сыт по горло вашими церемониями. Золотые и так меня уже замучили, так что терпеть эту тягомотину еще и здесь...

Леди Эланна неуверенно улыбнулась.

- Я думаю, мы найдем выход.

- Спасибо, - искренне просияла Гончая, высоко подпрыгнув от радости и восторженно ухватив Таррэна за руку. - Пойдем... ну, пойдем скорее! Я ж так и не успел ничего подглядеть, пока вы собирались!

- Мой дом - ваш дом, - произнесла ритуальную фразу Владычица, тем самым подтверждая высокий статус гостей, как если бы церемония приветствия прошла, как положено. - Прошу вас, располагайтесь. Вам покажут ваши покои и помогут устроиться.

Таррэн обреченно вздохнул и, получив подтверждающий кивок от Владычицы, послушно сдвинулся с места. Разумеется, пропустив ее вперед и пристроившись на шаг сзади, как того требовал этикет. С другого бока к нему подскочила Белка. Следом двинулись Элиар и Тиль, сохраняющие многозначительное молчание. За ними - уверенные в своем праве Охотники. Потом Золотые. А последними, с трудом приходя в себя от столь вопиющих событий, пошевелились хозяева - слишком уж неожиданно Владычица перечеркнула тщательно расписанную церемонию и слишком много почестей оказала чужакам.

- Отлично! - ликующе воскликнула Белка, дерзко показав язычок растерявшимся эльфам. - Никаких торжественных речей, никаких взаимных глупостей, никаких пустых обещаний... учись, Эл, как надо встречать гостей! Вон, Эланна сразу поняла, как заполучить мою симпатию! Как знала, что я терпеть не могу эту дурость! Взяла и одним махом изменила уклад, чтобы сделать мне приятное! А от некоторых даже крохотной уступочки не дождешься!

- Ты все равно каждый раз сбегаешь, - возразил Элиар.

- Конечно. Я ж не дурак, чтобы сидеть и выслушивать этот бред от начала и до конца!

Владыка Золотого Леса только вздохнул.

- А мне вот приходится. И леди Эланне, я полагаю, тоже. Кстати, ты не представился.

- А зачем? - искренне удивилась Белка, на мгновение обернувшись. - Я пришел с Таррэном, и этим все сказано. Я - его все. Что еще нужно?

- А... кхм... ну да, конечно. И зачем я спросил?

- Наверное, за тем же, зачем сидишь на своем дурацком троне.

- Он не дурацкий, - под тихий ропот со спины возразил Элиар.

- Он жесткий, - без тени сомнений выдала Гончая. - И неудобный. А значит, дурацкий! Я на нем один раз сидел и знаю, о чем говорю, так что не спорь!

- Когда ты успел?!

- Что у меня, времени было мало?!

- Так ты же... Бел! - вдруг пораженно выдохнул Светлый, замерев на месте от неожиданной догадки. - Значит, это ТЫ подложил туда колючку?!

- Я?! С чего ты взял?!

- А кто еще мог это сделать накануне прибытия первого за пятьсот лет официального посольства Темного Леса?!

Белка демонстративно надулась и, уцепившись за посмеивающегося Таррэна, скорчила недовольную гримаску. Какое-то время слушала негодующее сопение со спины, а потом бесцеремонно дернула идущую впереди Эланну за длинный рукав.

- Ты слышала? Слышала, что несет этот наглый тип? Представляешь, в каких условиях я должен существовать? И ведь так всегда: чуть что, сразу Белик... во всем виноват только я! Нечестно! Какая вопиющая несправедливость! Я ж исключительно в познавательных целях!

- В каких именно? - с любопытством поинтересовалась Владычица Алиары.

- Ну... в таких... знаешь, в особых... тебе, вот, к примеру, никогда не приходила в голову мысль выяснить, сколько усидит на одном месте эльф, когда снизу мешается острая иголка, а встать и убрать ее нет никакой возможности? Особенно, когда при этом он должен вежливо улыбаться и поддерживать ничего не значащую беседу?

Элиар гневно зарычал.

- Бел!!!

- Чего? - вскинулась Гончая под дружный смешок перевертышей. - Подумаешь, забыл небольшой шипик храмовника у тебя под подушкой! Подумаешь, случайно поставил его острием верх! Полчаса промучился, покуда получилось... но разве это повод обвинять меня во всех грехах?! Надо смотреть, куда зад свой умащиваешь! И вообще, я тебя честно предупредил, что потерял его где-то в Тронном Зале!

- За полчаса до приема! - прошипел Элиар, кипя от негодования. - Шепотом! Просто проходя мимо!!! Думаешь, мне тогда было дело до того, кто и что обронил по округе?!

Белка хладнокровно отвернулась.

- Значит, сам и виноват.

Эланна милосердно спрятала улыбку, чтобы не обидеть гостя. Так же поступили пришедшие с Элиаром эльфы. Вежливо засмотрелись в сторону ничего не понимающие алиарцы. Однако Таррэн, давно привыкший к проделкам своей пары, быстро сообразил, за что она так жестоко наказала побратима: действительно, Эл сам виноват - насчет скорого пополнения в своем большом семействе ему следовало сказать раньше. Тогда не случилась бы с ним такая неприятность.

Разумеется, Золотые и перевертыши прекрасно это знали. И тоже не думали скрывать усмешек. Правда, эльфы улыбались про себя, а вот Охотники ухмылялись так, что от вида их прикусов несведущие алиарцы едва не шарахались прочь - слишком уж мало в них осталось человеческого.

Когда Гостевой Зал, наконец, опустел, снова засверкав первозданной чистотой, огромная воронка Портала, странно мигнув, на мгновение окрасилась по краям неярким зеленоватым венчиком, а затем медленно свернулась. Как сытый удав, только что откушавший свежего мяса. Или верный пес, исправно выполнивший свою задачу и теперь собиравшийся терпеливо дожидаться возвращения хозяина.

Таррэн привык к тому, что в эльфийских Чертогах магия заставляет деревья постоянно меняться и создает неповторимую гармонию, в которой и кусты, и деревья представляют собой единое целое. Когда они сами собой сплетаются в стены, крыши, изящные зеленые колонны, двери и даже предметы мебели.

Однако здешние маги пошли еще дальше: Летний Дворец Владычицы представлял собой единый живой организм, сотворенный какой-то непонятной силой из дерева, камня и чего-то совсем уж странного, чему Таррэн даже не смог подобрать определения. Искусно обработанные и богато украшенные мраморные колонны здесь перемежались с зелеными стенами из лиан. Белоснежные цветы могли расти прямо из воздуха, вися в пустоте, как внезапно ожившая иллюзия. Вдоль длинных коридоров, созданных все той же неизвестной магией, тут и там висели большие чаши с причудливо извивающимися в них сполохами никогда не гаснущего первородного Огня. В неглубоких нишах стояли неописуемой красоты статуи, полные невероятного изящества. Широкие проходы чередовались с полукруглыми залами, наполненными приятной глазу зеленью. В воздухе стоял дивный запах трав, приправленный легким ароматом весенних цветов. В некоторых залах прямо посреди вымощенных мрамором площадок могли расположиться живописные лужайки. Журчащие ручьи могли разливаться некрупными озерцами буквально под самыми ногами. Хрустальные фонтаны, окруженные естественными изгородями из гибких ветвей, прятались в уютных беседках. Спелые плоды спускались с ветвей чуть ли не до земли... дворец-сад - вот что представляли собой Чертоги Эланны. И Таррэн даже сейчас не мог не восхищаться их изысканной красотой.

Даже Белка ненадолго притихла, с удивлением осматриваясь. Тирриниэль с Элиаром с любопытством вертели головами, стараясь, впрочем, делать это осторожно, чтобы не потерять достоинства и не прослыть в чужом мире несдержанными, непривыкшими к роскоши дикарями. Только перевертыши, пожалуй, остались равнодушными к красивым пейзажам и проходили мимо великолепнейших залов с самым невозмутимым видом. А если и глазели по сторонам, то лишь затем, чтобы не пропустить какой-нибудь неожиданной угрозы. Все же чужой мир, чужие правила, особые традиции, многие из которых уже были сегодня нарушены... вряд ли это понравилось здешним хозяевам. Так что Охотники оставались собранными, напряженными и недоверчивыми. А еще - внимательно посматривали на своего Вожака, в любой момент ожидая сигнала к бою.