"В чем дело?!" - сразу отозвались в его голове два встревоженных голоса.

"Нам придется менять тактику - мы упустили из виду нечто очень важное!"

- Хозяин? - тут же раздался за дверью тихий голос Нэша. - Хозяин, примчался посыльный от Владычицы. Через час вас просят явиться в зал Совещаний.

Таррэн, оторвавшись от молчаливой беседы, нехорошо прищурился.

- Вот как?

- Да, мой лорд.

- А кто посыльный? Эверон?

- Нет. В первый раз их вижу. Но ребята серьезные.

- Хорошо... вернее, плохо. Но все равно передай им, что мы скоро будем.

Нэш беззвучно отступил, нутром ощутив, что сейчас повелителя не стоит беспокоить, а Таррэн, кинув последний взгляд на Белку, резко поднялся и быстрым шагом направился прочь. Хмурый, как предгрозовое небо, настороженный, вооруженный, против всяких правил, до зубов. И собранный, как перед тяжелым боем. Но при этом точно знающий, кем и для чего был сделан ему этот поздний вызов. Потому что любой вызов - он всегда остается вызовом, даже если это не клич на смертельно опасный поединок, а всего лишь вежливое приглашение поужинать.

Белка открыла глаза только поздним вечером, когда над Летним Дворцом сгустились мягкие сумерки, а в небе снова засияли незнакомые звезды. Проворно соскочив с постели и чутко принюхавшись, она сразу почувствовала, что мужа нет в комнате довольно давно, неодобрительно покачала головой, а затем, наскоро переодевшись, выскочила прочь.

- Та-а-к, - нахмурилась она, наткнувшись в коридоре на пятерку Охотников. - Вы что тут делаете? Почему не со всеми?

Перевертыши немедленно поднялись с травяного пола, на котором коротали время за игрой в кости, и дружно вздохнули.

- Привет, Бел. Нам велено ждать тебя.

- Зачем? - Белка нахмурилась еще больше, и они странно замялись.

- Хозяин приказал, - наконец, сознался Лакр. - Сказал, чтобы ты без нас никуда носа не высовывала.

- Ну-ну. А с вами чтобы меня заметили издалека... то есть, Таррэн велел никуда меня не пускать?

- Скорее, он хотел, чтобы мы предупредили возможные неприятности, - смущенно уточнил Таш, ковыряя носком сапога землю.

- Ясно, - протянула она. - А кто с ним пошел к этим вурдалакам?

- Итар и Картис. Еще Сартас. И Вертэль, как ты сказала.

- А Лан где?

- Здесь, - неожиданно вздохнули по соседству, и из ближайшей комнаты вышел уставший, растрепанный, откровенно разочарованный Ланниэль в изрядно помятой, слегка дымящейся и нещадно перепачканной сажей рубахе. - Привет, Бел. Что-то ты сегодня долго спишь.

- Сколько надо, столько и сплю. Что у тебя с дирсой?

- Ничего.

- Как это "ничего"? - неприятно удивилась Гончая, на время даже позабыв о неловко мнущихся перевертышах. - Я ж вам ошейник отдала!

- Да, - с несчастным видом согласился Ланниэль. - И я над ним целых двое суток колдовал, чтобы понять, что за магию там накинули. Но в итоге...

Белка снова нахмурилась.

- Насколько все плохо?

- Хуже некуда, - неохотно признался эльф. - Я почти ничего не нашел, кроме слабого намека на запах. Оказалось, что эти дрянные ошейники действительно избавляют дирс от такой неприятности, как чужая магия. Но одновременно с этим подчиняют ее разум полностью... ну, как ты - всяких дураков, которым вздумалось подойти поближе. Поэтому дирс, с одной стороны, невозможно заметить магическим зрением, с другой - весьма трудно уничтожить, а с третьей - очень легко контролировать. Хозяину, конечно. По этой же причине твои руны на дирсе практически не работали - для этого с нее пришлось бы снять ошейник. Однако дело не в этом. Худо-бедно, основную массу плетений мне удалось разобрать и кое-как распутать эту грешную паутину, но вот самые последние узелки, как выяснилось буквально полчаса назад, имеют отвратительное свойство взрываться при попытке прочитать ауру хозяина. В общем... сами видите: я едва успел отпрыгнуть.

Белка, мельком глянув на насквозь прожженные рукава младшего сына Линнувиэля, который за последние годы изрядно прибавил в мастерстве, и понимающе кивнула.

- Подсуетились они с ошейником, ничего не скажешь. Грамотно закрылись. Имя хозяина ты, конечно же, не узнал?

- Нет, - качнул головой Ланниэль и оттер покрытые копотью руки о полу истерзанной рубахи. - Есть, правда, один след... однако такой слабый и невнятный, что я не уверен, что он вообще на что-нибудь сгодится.

- Все равно надо попробовать. Таш, взгляни, что там за след. Вдруг получится?

Перевертыш без лишних слов скользнул в соседнюю комнату, откуда до сих пор ощутило тянуло горелым. При виде царящего там разгрома уважительно присвистнул, но почти сразу вернулся обратно, держа в руке голубую ленту с закопченной, окончательно мертвой жемчужиной на подвеске.

- Хреново, - хладнокровно оценила результаты работа мага Белка. - Лан, ты был прав: эта штука теперь вряд ли на что-то сгодится. Таш, ты чего-нибудь чуешь?

Перевертыш молча качнул головой.

- Вообще чудесно... зря только старались. Ладно, дай ее сюда - я сама понюхаю. Чем Торк не шутит? Вдруг что-то отыщу?

Таш послушно приподнял ошейник и поднес к чуткому носу Гончей, стараясь не коснуться ее кожи. Белка старательно наморщилась, глубоко вдохнула, затем вдохнула еще раз и... неожиданно громко чихнула.

- Фу! Лан, ты же ее сжег!

- Она сама, - буркнул Ланниэль, смущенно шевельнув ушами. - Сказал же: рванула, зараза, когда я ее почти выпотрошил. А после любого огня сама знаешь - шиш нам, а не след.

- Да поняла уже, - фыркнула Белка. - Таш, выкини эту гадость - с нее уже проку никакого. Только и того, что гари нанюхались и в саже перемазались. Лан, кто тут еще остался, кроме тебя?

- Десяток лорда Элиара и один маг.

- Отлично. Тогда переодевайся и быстрее мой свои грязные уши.

- Зачем? - тут же насторожился эльф.

- Пойдешь с нами, - любезно пояснила Гончая, натягивая на плечи куртку. - Сделаешь вид, что привел меня к своему лорду, как приказали - в целости и сохранности, чтобы никто по дороге не обидел. Судя по моему амулету, Таррэн уже знает о "милых" развлечениях папочки Эланны и, кажется, намерен держать меня под арестом. А сие, сам понимаешь, в мои планы совершенно не входит. Но поскольку заставлять его нервничать лишний раз я не хочу, мне нужен надежный сопровождающий. Из числа тех, кто не вызывает раздражения у местной стражи. Ты, по-моему, в самый раз. Так что смени рубаху и пойдем, проведаем наших ушастых друзей. А то вдруг они ваших любимых Владык обижают?

Перевертыши дружно ухмыльнулись и попытались представить себе способ, которым можно было бы серьезно "обидеть" трех сильнейших магов Лиары. Лан, разумеется, тоже об этом подумал, но решил обсудить этот вопрос позже, потому что отлично знал, насколько Белка не любит промедления. Так что он без лишних слов умчался в свои покои, решительно скинул пропахшую гарью одежду, проворно сунул голову в таз с водой, так же проворно ее оттуда вытащил, щедро намочив красивый ковер. Затем метнулся за новой одежкой. По пути бодро щелкнул пальцами. Слегка прищурился от вспыхнувшего на теле Огня, но не обратил внимания на пляшущие на коже язычки алого пламени. А обсохнув столь неординарным способом, быстрее молнии набросил строгий камзол и всего через пару секунд уже стоял рядом с одобрительно хмыкнувшей Белкой. Аккуратно собранный, с тщательно подобранными волосами, безупречно чистый и готовый ко всему на свете. Даже к короткой прогулке в ее сомнительной компании.

- Чудно, - улыбнулась Гончая при виде вытянувшегося по-военному эльфа. - Надеюсь, ты не забыл, как надо себя вести?

Ланниэль галантно подал "даме" руку, предусмотрительно затянутую зачарованной перчаткой, и слегка напрягся, когда Белка осторожно вложила в его широкую ладонь свою изящную кисть. Потом тщательно прислушался к собственным ощущениям, но почти сразу облегченно вздохнул - его новое изобретение оказалось неплохим способом избавиться от навязчивой магии Гончей. Неплохим настолько, что он почти ничем не рисковал, соглашаясь изображать строгого опекуна.