Владычица, сидящая, как и вчера, во главе стола, слабо улыбнулась: за прошедшие сутки в ее Дворце почти не осталось слепяще белых пятен. Ни среди ее подданных, ни среди растений, ни среди всего остального убранства. И уже с сегодняшнего утра многим ее эльфам (в том числе, рену Эверону) пришлось срочно поменять свой гардероб.

- Не за что, Бел. Ты есть хочешь?

- Нет еще.

- Тогда, может, присоединишься к нам?

- К вам?! Я что, дурак? - в неподдельной панике отшатнулась Гончая. - Еще не хватало заниматься теми глупостями, которым вы решили посвятить столько времени! Вчера сидели с постными лицами, сегодня сидите... наверное, и завтра тоже усядетесь? А я - нет. Ни за какие коврижки. Лучше уж поброжу по округе и погляжу, как вы тут живете. Не возражаешь?

Леди Эланна качнула головой.

- Нет, конечно. Гуляй, где захочешь.

- Чудесно, - немедленно просияла Белка и, подойдя к Таррэну, звучно чмокнула его в щеку. - Доброе утро, ушастик. Как спалось?

Под ехидными взглядами отца и побратима эльф неловко кашлянул.

- Спасибо. Неплохо.

- Я рад, - хихикнула она. - А вот твоя постель, боюсь, не очень. Кажется, ее снова придется менять.

- Бел...

- Хорошо, хорошо. Не буду никому говорить, что ты опять спалил нам половину интерьера. Причем, особенно пострадали наши красивые двери, за которыми я честно собирался скрыться от твоего гнева. Но у меня мало что вышло, потому что некоторые, когда начинают сходить с ума, совершенно теряют над собой контроль. А в результате всякий раз выходит одно и то же: на моей бедной шкуре снова начинают пылать...

- Бе-е-л! - угрожающе прорычал Таррэн, чувствуя, что еще немного и милая шутка перейдет в откровенное безобразие.

Гончая невинно моргнула, делано не услышав тихих смешков перевертышей.

- А что? Что я такого сказал?

- Кто-то, кажется, собирался прогуляться?

- Ах, да. Конечно, - она расплылась в хитрой улыбке и, потеребив длинное ухо мужа, обернулась к Совету. - Ой! А вас сегодня еще больше! Эланна, кто этот новый тип, который тебя вчера сопровождал, но за один стол со мной не уселся?

Стройный, ошеломительно красивый эльф с угольно-черной гривой и бездонными синими глазами, который действительно промелькнул накануне вчера в свите Владычице, а теперь нескромно сидел рядом с ней по правую руку, недобро прищурился.

- Рен Оганэ ал Аверон, - немного поспешнее, чем следовало, представила новичка Эланна, и Белка громко присвистнула.

- Хрена себе! Старший Род! И наверняка не последний в нем подметала... но я все равно не понял, чего он тут делает? Глава Рода туточки, весь Совет в полном сборе. Обсуждение в самом разгаре... так чего ему надо?!

Рен Аверон-старший метнул в сторону Владычицы быстрый взгляд, еще быстрее переглянулся со старшим сыном, сравнительно недавно получившим право находиться от нее в такой волнующей близи. А Тирриниэль, сохраняя каменное выражение лица, молча ругнулся. Тем временем рен Оганэ смерил Белку долгим взглядом, в котором только слепой не заметил бы откровенного презрения, и величественно отвернулся, считая ниже своего достоинства отвечать полукровке.

- Как-как ты сказала, дорогая, его звать? - тут же нахмурилась Гончая. - Рен Поганэ? Странное имя. Я, конечно, не знаток эльфийских родословных, но на месте его отца все-таки постеснялся бы называть единственного отпрыска столь двусмысленно. Тиль, как считаешь?

Тирриниэль, заметив кислую мину на лице главы Рода Аверон, мысленно усмехнулся. Он еще накануне обнаружил, что этот черноволосый тип весьма неодобрительно косятся на его кресло, оказавшееся почти так же близко к Владычице, как и кресло этого холеного сыночка. Кажется, у кого-то появились свои собственные, далеко идущие планы в отношении будущего Эланны? Точнее, ее возможного замужества и появления долгожданного наследника?

Однажды, еще будучи в Золотом Лесу, в ответ на осторожный вопрос Тиля Эланна случайно обмолвилась, что по возвращении ее ждут некоторые сложности. Но именно теперь эти "сложности" окончательно оформились во что-то конкретное. И Тирриниэль готов был поклясться, что подобный союз Владычица не слишком приветствовала. Хотя, возможно, по каким-то причинам пока не могла от него решительно отказаться.

Тиль, пристально взглянув на побледневшего от оскорбления красавчика, медленно наклонил голову.

- Да, малыш. Я бы не рискнул.

Рен Оганэ нехорошо сузил глаза, метнув на него откровенно недоброжелательный взор, но Эланна, чуя назревающий скандал, мудро поспешила вмешаться.

- Бел, не желаешь ли осмотреть наши Сады?

- Желаю, - с готовностью кивнула Белка. - Только я туда дорогу плохо знаю. Может, твой рен Поганэ мне покажет? Ты как, ушастый? Горазд составить мне компанию? Все равно тебе тут нечего делать - сидишь дурак-дураком, ни хрена не понимаешь, а так - хоть занятие какое-то будет.

Уже четырежды оскорбленный эльф до боли сжал челюсти и, едва сдерживаясь, процедил:

- Возможно. Провожу. Если госпожа прикажет.

- Зачем тебе госпожа? Ты что, не мужик, раз все еще ждешь последнего слова от слабой женщины?

Ушастого после этого буквально перекосило.

- Владычица - не слабая женщина!

- Да-а?! Эланна, он только что прилюдно намекнул, что ты, оказывается, не правительница и даже не женщина, а Торк знает что!

- Прошу прощения, моя госпожа, - в последнем усилии сдержаться эльф обратился к серьезно обеспокоившейся Владычице. - Если вы велите, я исполню любой ваш приказ. Но смею напомнить, что нахождение лаонэ на Высоком Совете противоречит Закону и может быть неправильно воспринято вашим Народом.

- Чего-о? - немедленно сделала стойку Гончая. - Эланна, поясни мне, пожалуйста, что это за слово такое непонятное и как именно этот ушастый меня обозвал?

Леди Эланна слегка побледнела.

- Бел, пожалуйста, не придавай особого значения...

- Нет, ты скажи! Я хочу знать, что это за красивое слово! Вдруг мне понадобится кого-нибудь приласкать, а я и смысла не понимаю! Может, я потом этого же типа тоже соберусь облагодетельствовать? Надо же хотя бы понятие иметь, как у вас принято ругаться!

- Это... - под таким напором Владычица мучительно заметалась взглядом по сторонам. - Лаонэ - это... как бы тебе сказать... если коротко, то это означает, что ты не совсем принадлежишь Народу... то есть, что в тебе есть определенного рода новшество, которое немного отличает тебя от остальных, и поэтому...

Гончая изумленно подняла брови.

- Что-о-о?! Так он меня... полукровкой обозвал, что ли?!

За столом воцарилась недобрая тишина.

- Что, правда?! Меня?! Тиль!

Владыка Тирриниэль нехорошо прищурился.

- В общих чертах, да, малыш.

- Охренеть!

- Понятие "лаонэ" не имеет негативного оттенка, - торопливо вставила Эланна, всерьез опасаясь за исход мирных переговоров. - Бел, рен Оганэ всего лишь имел в виду, что...

Белка стянула с перчатку левой руки и озадаченно потерла нос, блеснув на свету родовым перстнем в виде свернувшегося кольцом дракона.

- Что я не такой, как он. Спасибо, дорогая, это мне и так ясно. Я не понимаю другого: почему этот ушастый придурок, считая себя самым умным, все-таки тебе подчиняется? А если он просто ляпнул языком, не подумав, то какого рожна тогда лезет вперед? У нас дома за это можно и по морде схлопотать. Правда, Тиль? Помнится, Брегариса, который осмелился последним вякнуть тебе под руку... лет, этак, пять назад... ты самолично испепелил прямо там, где стоял! И никто даже не пикнул!

Тирриниэль медленно наклонил голову, откровенно любуюсь враз посеревшими физиономиями и хлюста, и его папаши, и всего Совета, заодно. Которые только сейчас увидели родовые перстни на руках Таррэна и Темного Владыки, сравнили их с перстнем Белки и резко осунулись. Потому что именно в этот нерадостный момент в полной мере осознали, что дрянной юнец на самом деле не просто презренный полукровка, а, как ни жутко это признавать, полноправный член Рода Л'аэртэ. Того самого Рода, два опаснейших представителя которого только что услышали прозвучавшее в их адрес оскорбление.